Det svarta rättviseförbundet har i protester på Princeton Universitys campus uppmärksammat en obekväm sanning om universitetets främsta stjärna: Woodrow Wilson. Den från Virginia härstammande mannen var rasist, ett drag som till stor del överskuggas av hans gärningar som Princetons president, New Jerseys guvernör och, framför allt, som USA:s 28:e president.

Som president övervakade Wilson en aldrig tidigare skådad segregation i federala ämbetsverk. Det är en skamlig sida av hans arv som kom till sin spets en hösteftermiddag 1914 när han kastade ut medborgarrättsledaren William Monroe Trotter ur Ovala rummet.

Trotter ledde en delegation av svarta som skulle träffa presidenten den 12 november 1914 för att diskutera den ökande segregationen i landet. Trotter, som idag är i stort sett bortglömd, var en nationellt framstående medborgarrättsledare och tidningsredaktör. I början av 1900-talet nämndes han ofta i samma andetag som W.E.B. Du Bois och Booker T. Washington. Men till skillnad från Washington trodde Trotter, som 1895 utexaminerades från Harvard, på direkta protestaktioner. Trotter grundade faktiskt sin tidning i Boston, The Guardian, som ett medel för att utmana Washingtons mer försonliga inställning till medborgerliga rättigheter.

För Trotters konfrontation med Wilson i Ovala rummet var han en av Wilsons politiska anhängare. Han hade lovat svart stöd för Wilsons presidentkandidatur när de två möttes ansikte mot ansikte i juli 1912 i State House i Trenton, New Jersey. Även om den dåvarande guvernören Wilson endast gav vaga löften om att han skulle sträva efter rättvisa för alla amerikaner, var Trotter tydligen förälskad i honom. ”Guvernören lät oss ställa våra stolar runt honom och skakade hand med stor hjärtlighet”, skrev han senare till en vän. ”När vi gick gav han mig ett långt handslag och använde en så nöjd ton att jag gick på luft.” Trotter betraktade Wilson som det mindre av andra politiska onda.

Den medborgarrättslige ledaren kom snart på andra tankar. Hösten 1913 träffade han och andra medborgarrättsledare, däribland Ida B. Wells, Wilson för att uttrycka sin bestörtning över Jim Crow. Trotters fru Deenie hade till och med ritat ett diagram som visade vilka federala kontor som hade börjat separera anställda efter ras. Wilson skickade iväg dem med vaga försäkringar.

Under nästa år förbättrades inte segregationen; den förvärrades. Vid den här tiden blev många fall av åtskillnad på arbetsplatserna väl publicerade. Bland dem fanns separata toaletter i det amerikanska finans- och inrikesdepartementet, en praxis som Wilsons finansminister, William G. McAdoo, försvarade: ”Jag kommer inte att argumentera om det är berättigat med orderna om separata toaletter, förutom att det är svårt att bortse från vissa känslor och känslor hos vita människor i en fråga av det här slaget.”

Mer i den här serien

För de svarta – som ända sedan Lincolns krig hade förväntat sig ett visst mått av jämlikhet från den federala regeringen – var känslan av svek djup.

Trotter försökte få till stånd ett uppföljningsmöte med presidenten. ”Förra året sa han till delegationen att han skulle söka en lösning”, skrev han till en anhängare hösten 1914. ”Efter att ha väntat i elva månader har vi rätt till en audiens för att få veta vad det är för lösning. Inte bara för hans administrations skull utan som en fråga om allmän rättvisa.” Presidenten hade naturligtvis fullt upp.

Wilson må ha klumpat på, och värre, när det gällde de medborgerliga rättigheterna, men han övervakade genomförandet av en ”ny frihet” i landets ekonomi – hans kampanjlöfte om att återupprätta konkurrens och rättvis arbetspraxis och att göra det möjligt för småföretag som krossats av industriella jättar att återigen blomstra. I september 1914 hade han till exempel inrättat Federal Trade Commission för att skydda konsumenterna mot prisöverenskommelser och andra konkurrensbegränsande affärsmetoder, och kort därefter undertecknade han lagen Clayton Antitrust Act. Han fortsatte att övervaka det så kallade europeiska kriget, motstod påtryckningar om att gå in i det men gjorde insatser för att stärka nationens väpnade styrkor. Förutom att sköta statens angelägenheter var Wilson i sorg: Hans hustru Ellen hade avlidit den 6 augusti i en leversjukdom. Den 6 november antecknade en av hans rådgivare i sin dagbok att presidenten hade sagt till honom att ”han var förkrossad i själen av mrs Wilsons död”.

Till slut gick Wilson med på att träffa Trotter en andra gång, och den 12 november kom den ihärdiga redaktören och en grupp Trotteriter in i det ovala rummet för det efterlängtade och efterlängtade uppföljningsmötet. Trotter kom förberedd med ett uttalande och inledde mötet med att läsa upp det.

Trotter började med en hänvisning till deras möte 1913 och till den petition han hade presenterat, som innehöll 20 000 underskrifter ”från trettioåtta delstater som protesterar mot segregationen av anställda i den nationella regeringen”. Han räknade upp den rasåtskillnad på arbetsplatsen som hade gått okontrollerad sedan dess – vid matbord, omklädningsrum, toaletter, skåp och ”särskilt offentliga toaletter i regeringsbyggnader”. Han anklagade sedan att färggränsen hade dragits i finansdepartementet, i Bureau of Engraving and Printing, Navy Department, Interior Department, Marine Hospital, War Department och i Sewing and Printing Divisions of the Government Printing Office. Trotter noterade också det politiska stöd som han och andra medborgarrättsaktivister hade gett Wilson. ”För bara två år sedan hyllades du som kanske den andra Lincoln, och nu jagas de afroamerikanska ledare som stödde dig som falska ledare och förrädare mot sin ras”, sade han. Sedan påminde han presidenten om hans löfte att hjälpa ”färgade medborgare” att ”främja sin ras intressen i Förenta staterna” och avslutade med att ställa en fråga som innehöll en pikant kommentar till Wilsons mycket omtalade ekonomiska reformprogram. ”Har ni en ’ny frihet’ för vita amerikaner och ett nytt slaveri för era afroamerikanska landsmän? Gud förbjude!”

Mötet blev snabbt surt. Presidenten berättade för Trotter vad han tidigare hade erkänt privat – att han såg segregation i sina federala organ som en fördel för svarta. Wilson sade att hans kabinettstjänstemän ”försökte, inte att missgynna de negeranställda, utan … att göra arrangemang som skulle förhindra varje form av friktion mellan de vita anställda och de negeranställda”. Trotter fann påståendet häpnadsväckande och var genast oenig och kallade Jim Crow på federala kontor för förödmjukande och förnedrande för svarta arbetare. Men Wilson höll fast vid sin ståndpunkt. ”Min fråga skulle vara följande: Om ni tror att ni herrar, som organisation, och alla andra svarta medborgare i det här landet, tror att ni blir förödmjukade så kommer ni att tro på det. Om ni tar det som en förödmjukelse, vilket det inte är avsett som, och sår fröet av det intrycket över hela landet, varför konsekvensen kommer att bli mycket allvarlig”, sade han.

Trotter var otrolig över att presidenten inte tycktes förstå att det ”måste vara en förödmjukelse” att skilja arbetare åt på grund av ras ”måste vara en förödmjukelse”. Det skapar i andras sinnen att det är något fel på oss – att vi inte är deras jämlikar, att vi inte är deras bröder, att vi är så annorlunda att vi inte kan arbeta vid ett skrivbord tillsammans med dem, att vi inte kan äta vid ett bord tillsammans med dem, att vi inte kan gå in i omklädningsrummet där de går, att vi inte kan använda ett skåp tillsammans med dem”. Det var ingen avbrott. I sina kommentarer hade Trotter anklagat presidenten för att ljuga genom att säga att rasfördomar var det enda motivet för Jim Crow och att det var löjligt att hävda något annat, att hävda att hans administration försökte skydda svarta från ”friktion”. ”Vi är mycket besvikna över att ni intar ståndpunkten att separationen i sig själv inte är fel, inte är skadlig, inte är rättvist stötande för er”, sade Trotter.

Wilson avbröt Trotter: ”Er ton, sir, förolämpar mig.” Till hela delegationen sade han: ”Jag vill säga att om denna förening kommer igen måste den ha en annan talesman” och förklarade att ingen någonsin hade kommit in på hans kontor och förolämpat honom så som Trotter hade gjort. ”Ni har förstört hela den sak ni kom hit för”, sade han avvisande till Guardians redaktör.

Men Trotter lät sig inte avfärdas; han var inte den som tyckte att det var främmande eller skrämmande att vara omgiven av vita människor och maktens prylar. Han hade varit den enda svarta i sin klass på Hyde Park High School utanför Boston (där han oavsett detta hade valts till klassföreståndare) och på Harvard presterade han bättre än de flesta vita klasskamraterna, varav några sedan dess hade blivit guvernörer, kongressledamöter, rika och berömda. I stället försökte han styra mötet tillbaka på rätt spår. ”Jag vädjar om enkel rättvisa”, sade han. ”Om min ton har verkat så stridslysten, varför min ton har missförståtts.” Han sade att de behövde reda ut detta, med tanke på att han och andra afroamerikanska ledare hade stött Wilsons presidentkandidatur vid valen.

Men Wilson var arg och förklarade att det var en form av utpressning att ta upp politik och hänvisa till de svartas röststyrka. Mötet, som hade pågått i nästan en timme, avslutades abrupt. Delegationen visades dörren – i princip kastades ut. När den upprörde Trotter sprang in i reportrar som stod runt Tumultys kontor började han släppa ut sin ilska. ”Det presidenten berättade för oss var en fullständig besvikelse.”

Historien om bråket mellan presidenten och Guardians redaktör blev viral. New York Times förstasideshistoria hade rubriken ”President Resents Negro’s Criticism” medan förstasidesrubriken i New York Press löd: ”Wilson tillbakavisar neger som ’pratar upp’ till honom”. Men den större poängen var att hans hårda talande fick Trotter tillbaka på förstasidorna överallt.

Wilson insåg nästan omedelbart sitt misstag – tyvärr inte misstaget i form av hans rasism, utan misstaget i fråga om public relations. Han hade ”spelat idiot”, sade han till en kabinettsmedlem efteråt, genom att bli orolig inför vad han ansåg vara Trotters oförskämdhet. ”När negerdelegaten (Trotter) hotade mig var jag dum nog att tappa humöret och visa honom till dörren. Vad jag borde ha gjort hade varit att lyssna, hålla tillbaka min förbittring och, när de hade avslutat, säga till dem att deras petition naturligtvis skulle beaktas. De skulle då ha dragit sig tillbaka i lugn och ro och inget mer skulle ha hörts om saken.

Men Trotters direkta handling såg till att något mer skulle höras.