Hon vet inte riktigt var än, men Lexi Whelan är på väg till ett elitprogram för MBA.

Hon har CV:t. Hon har betyg och GRE-poäng. Och framför allt har hon råd att tillbringa två år i ett heltidsboendeprogram.

Ett ännu mer avgörande är att hon har självinsikt nog att veta hur mycket en MBA kommer att betyda för hennes karriär.

Men det här skulle kunna beskriva många människor, och Whelan vet om det. Det är därför hon i år fick något extra för att argumentera för sin sak – något som potentiella sökande till handelshögskolor i allt högre grad ser som en viktig fördel för att förbereda sig för livet i en högre ledarskapsutbildning, särskilt om de inte har en grundexamen i företagsekonomi eller mycket relevant erfarenhet. Whelan har tagit examen från Harvard Business School Online’s Credential of Readiness (CORe) program, ett 10-17 veckors bootcamp med interaktivt lärande, problemlösning och utveckling av färdigheter för beslutsfattande som lärs ut av HBS-professorer.

Varje år sedan det lanserades 2014 har CORe gett tusentals MBA-aspiranter som (och som inte liknar) Whelan ett försprång på sin intensiva MBA-resa. Och i likhet med de MOOCs som drivs av HBS, MIT, Stanford och andra finns det ingen portvakt för antagning. Hittills har 70 000 studenter avslutat ett HBS Online-program och nästan 28 000 har läst CORe. Vid varje given tidpunkt, mellan alla tillgängliga kurser, stöder HBS Online mellan 5 000 och 8 000 studenter i hundratals länder runt om i världen. Nästan en tredjedel av den senaste årskursen av Harvard MBA:s har slutfört programmet.

FATHER KNOWS BEST

Lexi Whelan. Courtesy photo

De flesta upptäckte Harvards CORe genom forskning eller positiva rykten, eller genom en rekommendation från en rådgivare. Förmodligen var det väldigt få som fick reda på det på det sätt som Lexi Whelan gjorde: genom sin pappa.

”Min pappa är en HBS-alumn, så under hela mitt liv har jag hört talas om hur mycket det har påverkat hans liv till det bättre”, säger Whelan, som för närvarande arbetar som strategidirektör för en reklambyrå på västkusten, en av flera ledarskapsroller som hon har fått sedan hon tog sin examen 2013 från Southern Methodist University. ”Jag har funderat på MBA under en mycket lång tid. Men jag ville verkligen ta den vederbörliga noggrannheten och tiden för att verkligen fundera: Varför gå? Eftersom det är en stor investering i tid och pengar och man vill gå in med en plan.

”Jag hade hört talas om CORe 2014 genom min far till en början. Han sa: ’Hej, det finns ett nytt program. Det verkar verkligen intressant. Jag vet att du känner att du vill lära dig några av de här sakerna. Varför kollar du inte på det?”. Så det var faktiskt för ett par år sedan, jag tror att det fortfarande var lite färskt, och det hette faktiskt fortfarande HBX. Så jag tog mig tid, och jag tror inte att jag verkligen var redo för det vid den tidpunkten i mitt liv.”

Whelan hade studerat psykologi, antropologi och sociologi vid SMU men gick snart efter examen över till marknadsföring och arbetade för Summit Series, ett företag som anordnar konferenser för unga entreprenörer och aktivister. Mycket snabbt upptäckte hon att det fanns ”många luckor i min kunskap”. När hon ett par år senare började arbeta som strateg på ett stort reklamföretag letade hon efter sätt att fylla dessa luckor.

”Ju längre jag kom in i det jag har gjort, desto mer har jag kunnat exponeras för hur företag fungerar”, säger hon till Poets&Quants. ”Och jag fick verkligen en hunger efter att förstå vad detta var. Så för mig var CORe-programmet ett sätt att rusta mig med en del av den kunskapen nu.”

”THE INSIDE STORY”: PRAKTIKALITET ÄR INBARADAD

CORe har kommit att ses som mer än ett komplement till skolans befintliga program för dem som har blivit antagna till HBS, vilket var ett av de ursprungliga syftena med programmet. Nu fungerar det för många som ett ”pre-MBA”-program som utlovar grundläggande kunskaper för dem som ännu inte har ansökt till en B-school. Många, som Lexi Whelan, ser det som den bästa möjliga förberedelsen för MBA-klassrummet – vilket MBA-klassrum som helst. ”Medan vårt MBA-program är inriktat på att utbilda framstående personer med affärserfarenhet som vill utveckla sig själva som ledare, och våra Executive Education-program är utformade för att ytterligare stärka de etablerade ledarnas kapacitet, är CORe utformat för att ge grundläggande affärsmässiga grunder till segment av befolkningen som vi aldrig tidigare har riktat oss direkt till: studenter, doktorander inom andra områden än affärsverksamhet och personer som precis har börjat sina första jobb inom näringslivet men som vill ha en bättre grund så att de kan utvecklas tidigare i sin karriär”, säger Youngme Moon, professor vid HBS, tidigare ordförande för MBA-programmet och kandidat till att ersätta den avgående Nihtin Nohria som dekanus vid HBS. Vissa har till och med talat om CORe, som fördjupar studenterna i en serie multimediala fallstudier, som en bättre förberedelse än Graduate Management Admission Test – eller till och med som ett möjligt framtida komplement till GMAT och GRE.

Lanserad i juni 2014 som ett av de första stora initiativen från HBX (sedan dess omdöpt till Harvard Business School Online), inkluderade CORe:s uppdrag från början ett mandat att förbereda studenterna för de rigorösa kraven för en MBA, säger Patrick Mullane, verkställande direktör för Harvard Business School Online som anslöt sig till programmet i november 2015, ungefär ett och ett halvt år efter det att det hade startat. Mullane säger att grundarna av programmet i huvudsak satte upp det centrala målet att använda den nya plattformen för att skapa innehåll som är användbart för HBS MBA-program – och i förlängningen för alla MBA-program.

”När skolan bestämde sig för att göra något online och försökte hitta vägen framåt, fattades ett beslut – som jag i efterhand tycker var bra – att om vi ska göra det här, låt oss åtminstone göra något som vi vet att vi själva kan använda inom MBA-programmet”, säger Mullane till Poets&Quants. ”Så det fanns alltid en idé om att CORe skulle kunna användas som en grundkurs före inskrivningen för personer som behövde hjälp.”

”Vi såg de mer kostsamma och besvärliga sätten att göra det på och avstod. Jag gick faktiskt på MBA-programmet här 1997 och 1999, när jag var i militären och hade begränsad erfarenhet av affärsverksamhet. Jag var tvungen att gå några kurser för att komma igång och de krävde att jag skulle komma till ett bootcamp innan klasserna började här på campus. Man blir tränad, men man blir också utsliten.

”Det gör vi inte längre. Vi gör allt det genom CORe och det brukar fungera bra.”

Det här är HBS, så förvänta dig fall

Patrick Mullane. HBS photo

Programmet har tre kurser: Business Analytics, som undervisas av professor Jan Hammond; Economics for Managers, som undervisas av professor Bharat Anand; och Financial Accounting, som leds av professor V.G. Narayanan. Det finns veckovisa frågesporter; alla leder fram till ett slutprov som genomförs av alla deltagare. Så långt så standard. Men det är i undervisningsmetoderna som CORe verkligen avviker från normerna för affärsutbildning på nätet, genom att använda videor, animationer och interaktiva inlärningsverktyg – men inga föreläsningar – för att leverera vad skolan kallar en ”rolig och aktiv inlärningsupplevelse”. Deltagarna utlovas faktiskt en ny aktivitet ”ungefär var tredje minut”.

CORe:s undervisning är, i likhet med den som Harvard Business School har bedrivit under de senaste hundra åren eller så, fallbaserad, med direkta vittnesmål från företagsledare och entreprenörer om verkliga problem som kräver lösningar. Eftersom det är ett onlineprogram har HBS en massiv plattform för socialt lärande som kopplar samman elever från mer än 100 länder i ett globalt nätverk av ”onlinediskussioner, delade insikter och återkoppling från kollegor” för att hjälpa till att reda ut de svåra fallen.

”Eftersom jag har gått på ett katolskt universitet återkommer jag till Thomas av Aquino, som sa om tron att för dem som har den är det inte nödvändigt med någon förklaring, och för dem som inte har den är det inte heller nödvändigt med någon förklaring”, säger Mullane, som gick i Notre Dame University som student. ”Ja, man kan se på fallmetoden på ett mycket liknande sätt: Om du har upplevt det, förstår du det och du älskar det nästan allmänt, och om du aldrig har upplevt det är det mycket svårt att förklara det. Det är svårt att förklara för någon hur man lär sig om vissa ämnen genom att i princip berätta om en huvudperson, eller hur? Så jag tror att vi, med tanke på att vi skapade vår plattform och började skapa innehåll för den, att Nordstjärnan var fallmetoden, vilket var till stor hjälp för oss.

”Vi sa: ”Låt oss se till att allt vi gör på nätet fortfarande har den här fallbaserade inlärningen”. Jag tycker att det gör ett riktigt bra jobb för att hjälpa människor att förstå hur det kommer att vara, att lära sig genom huvudpersonernas berättelser. Det är en sak att säga om vår redovisningskurs: Du kommer att veta tillräckligt mycket om redovisning för att vara farlig. Du kommer inte att bli auktoriserad revisor, för det är inte syftet med kursen.”

CORe kan avslutas på så få som 10 veckor eller så många som 17. Vanligtvis startar nio kurser per år, säger Mullane, med en kurs varannan eller varannan månad. Fyra pågående starter tar emot ansökningar: Nästa intagning, för det kortare programmet som omfattar 12-15 timmars studier per vecka, sker i januari, med sista ansökningsdag den 30 december. Två ”Extended CORe”-intag i februari och mars har sista ansökningsdag den 27 januari respektive den 23 mars; dessa program omfattar i allmänhet åtta till tio timmars studier per vecka. Kostnaden för CORe och Extended CORe är densamma: 2 250 dollar. Det kortare programmet kan dock också tas för att få tillgodoräkna sig poäng i grundutbildningen utöver certifieringen, och det programmet kostar 3 680 dollar.

VETANDE OM VAD DU INTE VET & VAD DU MÅSTE VETA

Även om en stor del av CORe är inriktat på dem som redan har blivit antagna till ett MBA-program, särskilt HBS MBA, är det många som Lexi Whelan som tar del av det för att förbättra sina egna kvalifikationer för att bli antagna till en elitskola.

Whelan fick sin CORe-certifiering i år. Hon planerar att ansöka till Harvard Business School, men också till Northwestern Kellogg, UC-Berkeley Haas och UCLA Anderson i den andra omgången i januari, eller möjligen den tredje. Efter CORe säger hon: ”Jag insåg att jag verkligen hade en djup önskan att fortsätta att förstå dessa begrepp och lära mig om dem och verkligen praktisera dem på lång sikt”. Hon är snabb att tillägga att programmet också gav kortsiktiga belöningar: det gav henne begrepp att öva på och kunskaper som gjorde att hon kunde tala mer självsäkert om vissa ämnen på sitt nuvarande jobb som varumärkesstrateg på den kreativa byrån Mekanism i San Francisco.

”Förhoppningsvis är jag tillräckligt medveten om mig själv för att veta vad jag inte vet och för att veta vad jag behöver veta för att komma dit jag vill”, säger Whelan. ”Och en stor del av det är de här affärsmässiga grunderna. Så för mig väckte CORe-programmet faktiskt verkligen mitt intresse för att läsa en MBA, eftersom jag gillade inlärningen, koncepten, undervisningsmetoden, allting – och det faktum att jag bevisade för mig själv att jag verkligen är intresserad av de här ämnena och att jag vill lära mig mer. Det var faktiskt en mycket nyttig katalysator för att fortsätta samtalet om att jag vill läsa en MBA och fundera mycket på saken.”