Den moderna vetenskapen har utrotat smittkoppor, förlängt den förväntade livslängden och gjort stora framsteg i kampen mot några av världens dödligaste sjukdomar. Så varför kan vi inte utrota den enkla förkylningen?
Det korta svaret är tvåfaldigt.
För det första orsakas det vi ser som en förkylning faktiskt av många olika virus. Till och med det vanligaste av dessa, rhinovirus, har mer än hundra olika stammar.
Att ”bota” en förkylning skulle i själva verket innebära att utrota en lång rad luftvägsvirus som råkar orsaka liknande symtom. Dessa symtom är för övrigt oftast bara ditt immunförsvar som går i hög växel för att bekämpa en infektion, något som kan yttra sig som inflammation i halsen och trängsel i näsan.
För det andra, även om det inte är roligt att snusa och hosta är en förkylning ganska lågt på listan över sjukdomar som behöver botas. Det kan vara ett problem för spädbarn, äldre personer eller personer med redan existerande luftvägssjukdomar, men ”för de flesta av oss är en förkylning mer ett irritationsmoment än ett hot”, säger Ian Mackay, virolog vid University of Queensland.
Under 2002 räknade forskare ut att den årliga kostnaden för förlorad produktivitet på grund av förkylningar uppgår till 25 miljarder dollar. National Institutes of Health uppskattar att människor i USA drabbas av omkring en miljard förkylningar varje år. Tänk om vi kunde få dem att försvinna?
Vi har talat med ett antal experter för att få hela historien om varför vi inte har botat förkylningen – och om vi någonsin kommer att göra det.
Varför finns det inget vaccin mot förkylning?
Varje år cirkulerar flera olika influensastammar. Om vi kan vaccinera mot de vanligaste influensastammarna verkar det som om vi borde kunna göra samma sak för förkylningar. Men det fungerar inte riktigt så.
Det finns bara ungefär tre influensastammar varje säsong, medan ”det vanligtvis cirkulerar 20-30 olika typer av rhinovirus varje säsong i ett geografiskt område”, förklarar Yury A. Bochkov, associerad forskare vid avdelningen för pediatrik vid University of Wisconsin School of Medicine and Public Health. Endast cirka 10 procent av dessa kommer att dyka upp igen nästa år. Det betyder, säger Bochkov, att folkhälsovårdare ”inte kan förutsäga spektrumet av rhinovirustyper för en kommande förkylningssäsong”.
Och även om man skulle kunna, säger Thomas Smith från University of Texas Medical Branch at Galveston, ”på något sätt stoppa in 100 olika stammar i en enda spruta”, skulle man bara få bukt med det vanligaste viruset som orsakar förkylning.
Mer än 200 virus kan orsaka det som en sjuk person skulle känna igen som en förkylning, inklusive ”vissa stammar av influensavirus, adenovirus, coronavirus, enterovirus, respiratoriskt syncytialvirus”, säger Bochkov. Ett vaccin mot rhinovirus skulle inte skydda mot dessa.
Vad sägs om en mycket effektiv behandling?
Den främsta anledningen, säger Mackay, är att förkylning vanligtvis är ”en kortvarig och relativt mild sjukdom”.
Men att försöka utveckla läkemedel för att behandla rhinovirus har också vissa särskilda utmaningar.
Smith, som arbetade med sådan forskning i sitt labb vid Donald Danforth Plant Science Center, berättar för oss att några av de metoder som de testade ”verkligen fungerade”, åtminstone i labbet. Men ”även om dessa föreningar var ganska bra på att slå mot ett antal olika stammar på en gång, fanns det fortfarande ett fåtal utbrytarstammar.”
Det är det knepiga med rinovirus, säger Bochkov: ”Det är svårt att hitta ett antiviralt medel som är lika effektivt mot 160 rinovirus.”
För övrigt är förkylningar vanligtvis inte livshotande, så livsmedels- och läkemedelsmyndigheten skulle ha en mycket låg tröskel för den typ av biverkningar som skulle anses vara värda att göra det. ”Det måste verkligen vara nästan lika säkert som vatten för att godkännas för allmänheten”, säger Smith. Få läkemedel är det.
Utmaningarna slutade inte där. ”Det är bara människor som visar symtom på infektion”, säger Smith, vilket gör det nästan omöjligt att göra några tester mellan petriskålar och försök på människor. Även då skulle forskarna först behöva hitta ett rhinovirus som försökspersonerna inte redan hade utsatts för – en svår uppgift med så många stammar som cirkulerar varje år.
Om någon lyckas hitta en effektiv behandling kan dock dessa ansträngningar ge resultat. ”Det skulle finnas en enorm marknad bland rika länder som har övervunnit några av de allvarligare infektionssjukdomarna och nu har flyttat sin uppmärksamhet till att ta bort den irriterande förkylningen”, säger Mackay.
Görs det några framsteg?
Flera forskare arbetar med något som kallas för bredspektriga antivirala läkemedel, som skulle rikta sig mot ett stort antal olika virus. Även om mycket av denna forskning fortfarande befinner sig i mycket tidiga faser kan den erbjuda det bästa hoppet om ett eventuellt botemedel mot förkylning.
Todd Rider, tidigare senior forskare vid MIT Lincoln Laboratory och forskare vid Draper Laboratory i Cambridge, har utvecklat en sådan förening, kallad DRACO.
Den genererade en hel del uppmärksamhet i media när den först tillkännagavs 2011, men Rider har kämpat för att föra forskningen framåt sedan dess.
DRACO, berättar Rider, ”är utformat för att behandla eller förebygga infektioner orsakade av ett brett spektrum av virus, precis som befintliga antibiotika kan behandla eller förebygga infektioner orsakade av ett brett spektrum av bakterier.”
Förbindelsen har hittills varit effektiv mot 15 olika virus i celler och hos möss. Det fungerar genom att tränga in i alla celler och sedan förstöra de celler där det upptäcker en virusinfektion. ”Särskilt när det gäller förkylning har DRACO i mänskliga celler visat sig vara effektivt mot alla fyra testade rhinovirusstammar”, säger Rider, ”och fullständigt eliminera rhinovirus utan att skada oinfekterade celler.”
Och även om DRACO och annan relaterad forskning, som den som leds av Leo James vid Laboratory of Molecular Biology vid Cambridge University, verkar mycket lovande, krävs det mycket mer tester under många år för att se om detta tillvägagångssätt kommer att vara effektivt och säkert hos människor.
Vad kan du göra under tiden?
Väx dina händer. Få mycket sömn. Undvik sjuka människor när det är möjligt. Försök din lycka med receptfria medel.
Det finns vissa bevis för att gammaldags tips som att gurgla saltvatten och svälja honung kan lindra förkylningssymptomen, men de mest omtalade botemedlen – som megadoser av C-vitamin – visar liten nytta när de testas.
I värsta fall, påpekar Smith, finns det alltid ett extremt alternativ: ”Eremiter som aldrig träffar andra människor blir aldrig förkylda.”
Lämna ett svar