Den spanska armadan

Den spanska armadan avseglade från Spanien i juli 1588 med uppdraget att störta den protestantiska drottning Elizabeth I och återupprätta det katolska styret i England.

Många år tidigare, i början av 1530-talet, hade den protestantiska engelska kyrkan brutit med påven och den romersk-katolska kyrkan på order av Elizabeths far kung Henrik VIII. Efter Henrys död efterträdde dock hans äldsta dotter Mary honom så småningom och i ett försök att återupprätta katolicismen i landet gifte hon sig med kung Filip II av Spanien.

Philips äktenskap med Mary, dotter till Henrys första hustru Katarina av Aragonien, drevs vad honom beträffar av en religiös iver att föda en arvinge som så småningom skulle återföra England till den katolska fållan. Det engelska parlamentet hade endast godkänt deras äktenskap på grundval av att Filip skulle vara Marias gemål och att han uttryckligen förbjöds att styra landet och att bli dess kung.

När Maria dog barnlös 1558 kom hennes mycket protestantiska halvsyster Elizabeth, dotter till Henrys andra hustru Anne Boleyn, på tronen. Filips osäkra grepp om England tycks ha lossnat, tills han fick den lysande idén att också fria till Elizabeth.

Elizabeth tycks då ha antagit en mycket skicklig fördröjningstaktik … ”Kommer jag, eller kommer jag inte?”. Och medan allt detta uppskjutande pågick på ena sidan av Atlanten plundrade engelska fartyg med ”pirater” som Drake, Frobisher och Hawkins som kaptener skoningslöst spanska fartyg och territorier i Nord- och Sydamerika. För engelsmännen var Drake och hans medmänniskor hjältar, men för spanjorerna var de inte mer än kapare som utförde sina plundringar och rån med sin drottnings fulla vetskap och godkännande.

Evenemangen kom slutligen till sin spets mellan Elisabet och Filip på 1560-talet när Elisabet öppet stödde protestanter i Nederländerna som gjorde uppror mot den spanska ockupationen. Holland ville ha sitt oberoende från de spanska ockupationsstyrkorna som hade använt sin religiösa hemliga polis, kallad inkvisitionen, för att jaga protestanter.

Det antas att Filip fattade sitt beslut att invadera England redan 1584 och nästan omedelbart påbörjade byggandet av en massiv armada av skepp som skulle kunna bära en armé som kunde erövra sin protestantiska fiende. Han fick påvligt stöd för sitt företag och pekade till och med ut sin dotter Isabella som nästa drottning av England.

De förberedelser som krävdes för ett sådant företag var enorma. Det behövdes kanoner, kanoner, krut, svärd och en hel rad andra viktiga förnödenheter och spanjorerna köpte dessa krigsvapen på den öppna marknaden från vem som helst som ville sälja dem. Med all denna aktivitet var det mycket svårt för spanjorerna att hålla Armadan hemlig, och det kan faktiskt ha varit deras avsikt att använda sig av en tidig ”chock och skräck”-taktik för att oroa sin fiende.

Drakes attack mot den spanska flottan i Cadiz

Deras taktik tycks ha fungerat eftersom Sir Francis Drake i ett djärvt förebyggande angrepp, som sägs vara mot Elizabeths önskan, bestämde sig för att ta saken i egna händer och seglade in en liten engelsk flotta i hamnen i Cadiz, där han förstörde och skadade flera spanska fartyg som byggdes där. Dessutom, men lika viktigt, brändes ett enormt lager av tunnor. Dessa var avsedda att transportera förråd för de invaderande styrkorna och förlusten av dem skulle påverka viktiga mat- och vattenförråd.

Mainland England förbereddes också för invasionsstyrkornas ankomst med ett system av signalljusbågar som hade satts upp längs de engelska och walesiska kusterna för att varna London om att Armada närmade sig.

Elizabeth hade också utsett Lord Howard of Effingham till befälhavare för den engelska flottan, en ledare som ansågs stark nog att hålla Drake, Hawkins och Frobisher under kontroll.

Efter en falsk start i april, då Armadan var tvungen att återvända till hamnen efter att ha skadats av stormar innan de ens hade lämnat sina egna farvatten, satte den spanska flottan slutligen segel i juli 1588. Nästan 130 fartyg hade samlats med cirka 30 000 man ombord. För moraliskt och uppenbarligen andligt stöd innehöll deras dyrbara last även 180 präster och cirka 14 000 tunnor vin.

Seglande i sin klassiska halvmåneformation, med de större och långsammare stridande galjonerna i mitten skyddade av de mindre mer manövrerbara fartygen som omgav dem, rörde sig Armadan upp genom Biscayabukten.

Och även om Armadan verkligen hade gett sig iväg var den till en början inte på väg mot England. Den plan som kung Filip utarbetade var att flottan skulle hämta upp extra spanska soldater som omplacerats från Nederländerna innan den invaderade Englands sydkust. Efter att Spaniens berömda amiral Santa Cruz nyligen avlidit hade Filip dock på något märkligt sätt fattat det märkliga beslutet att utse hertigen av Medina Sidonia till befälhavare för armadan. Ett märkligt beslut eftersom Medina Sidonia, även om han ansågs vara en bra och mycket kompetent general, inte hade någon erfarenhet av sjöfart och tydligen snart fick sjösjuka efter att ha lämnat hamnen.

Sir Francis Drake i Plymouth

Den 19 juli kom beskedet att Armada hade siktats och därför lämnade en engelsk styrka ledd av Sir Francis Drake Plymouth för att möta den. Det sägs att när Drake fick veta att den närmade sig svarade han helt enkelt att han hade gott om tid att avsluta sitt spel boule innan han besegrade spanjorerna. En aning bravado kanske, eller så är det bara möjligt att han insåg att tidvattnet var emot att han skulle få ut sina skepp ur Devonports hamn för en timme eller två!

När Drake till slut fick ut sina skepp i Engelska kanalen fanns det dock inte mycket han kunde göra för att tillfoga mycket skada mot de spanska skeppens solida och välbyggda skrov. Den halvmåneformade segelformation som de antog visade sig också vara mycket effektiv för att se till att det enda Drake kunde åstadkomma i stort sett var att slösa bort en massa ammunition på att skjuta mot armadan.

Efter fem dagar av konstant kanonutbyte med Drakes fartyg hade spanjorerna nu desperat brist på ammunition. Dessutom hade Medina Sidonia den extra komplikationen att han också behövde hämta de extra trupper han behövde för invasionen från någonstans på fastlandet. Den 27 juli bestämde sig spanjorerna för att ankra strax utanför Gravelines, nära dagens Calais, för att vänta på att deras trupper skulle anlända.

Engelsmännen var snabba på att utnyttja denna sårbara situation. Strax efter midnatt sattes åtta ”Hell Burners”, gamla fartyg lastade med allt som kunde brinna, på drift mot den vilande och tätt packade armadan. Med fartyg gjorda av trä med segel av segelduk och lastade med krut kunde spanjorerna inte undgå att inse vilken förödelse dessa eldskepp skulle kunna orsaka. Under stor förvirring klippte många av dem sina ankarlinor och seglade ut till havs.

Men när de bröt in i kanalens mörker hade deras halvmåneformade försvarsformation försvunnit och armadan var nu sårbar för angrepp. Engelsmännen anföll visserligen, men de slogs modigt tillbaka av fyra spanska galjoner som försökte skydda resten av den flyende armadan. Tre av galärerna, som var tio gånger fler än de andra, gick till slut under med betydande förluster av människoliv.

Den engelska flottan hade dock intagit en position som blockerade varje chans att Armada skulle kunna retirera tillbaka nerför Engelska kanalen. Så efter att den spanska flottan hade samlats igen kunde den bara gå i en riktning, norrut mot Skottland. Härifrån, genom att segla förbi Irlands västkust kunde de kanske ta sig hem till Spanien.

I sina försök att segla norrut och bort från problem orsakade de smidigare engelska fartygen avsevärda skador på den retirerande Armada.

Med otillräckliga förnödenheter, tillsammans med det begynnande hårda brittiska höstvädret, var ombuden inte goda för spanjorerna. Färskvatten och mat försvann snabbt och när Armada rundade norra Skottland i mitten av september seglade den in i en av de värsta stormarna som drabbat den kusten på flera år. Utan ankarlinor kunde de spanska fartygen inte ta skydd från stormarna och som en följd av detta slogs många av dem mot klipporna med stora förluster av liv.

De fartyg som överlevde stormen begav sig till det som borde ha varit ett vänligt katolskt Irland för att förse sig med nya förnödenheter inför sin resa hem till Spanien. De svältande spanska sjömännen tog skydd i det som nu kallas Armada Bay, strax söder om Galway, och gick i land för att uppleva den berömda irländska gästfriheten. Invandringskontrollen var tydligen kort och snabb, alla som gick i land attackerades och dödades.

När den söndertrasade Armada så småningom återvände till Spanien hade den förlorat hälften av sina fartyg och tre fjärdedelar av sina män, över 20 000 spanska sjömän och soldater hade dödats. På den andra sidan förlorade engelsmännen inga fartyg och endast 100 man i strid. En dyster statistik från den tiden visar dock att över 7 000 engelska sjömän dog av sjukdomar som dysenteri och tyfus. De hade knappt lämnat de bekväma engelska vattnen.

Och för de engelska sjömän som överlevde behandlades de dåligt av den dåvarande regeringen. Många fick bara tillräckligt med pengar för hemresan, och vissa fick bara en del av den lön som de var skyldiga. Befälhavaren för den engelska flottan, Lord Howard av Effingham, var chockad över deras behandling och hävdade att ”jag skulle hellre inte ha ett öre i världen än att de (hans sjömän) skulle sakna…”. Han använde tydligen sina egna pengar för att betala sina män.

Segern över Armada hälsades i hela England som ett gudomligt godkännande av den protestantiska saken och de stormar som härjade Armada som ett gudomligt ingripande från Gud. Kyrkogudstjänster hölls i hela landet för att tacka för denna berömda seger och en minnesmedalj präglades med följande text: ”Gud blåste och de skingrades”.