Den irländska potatisbristen, även känd som den stora hungern, började 1845 när en svampliknande organism som kallas Phytophthora infestans (eller P. infestans) spred sig snabbt över Irland. Infektionen förstörde upp till hälften av potatisskörden det året och ungefär tre fjärdedelar av skörden under de följande sju åren. Eftersom Irlands arrendebönder – som då var en brittisk koloni – var starkt beroende av potatisen som livsmedelskälla, fick angreppet katastrofala konsekvenser för Irland och dess befolkning. Innan den tog slut 1852 ledde potatissvälten till att ungefär en miljon irländare dog av svält och relaterade orsaker, och minst ytterligare en miljon tvingades lämna sitt hemland som flyktingar.

Irland på 1800-talet

Med ratificeringen av unionsakterna 1801 styrdes Irland i praktiken som en koloni till Storbritannien fram till självständighetskriget i början av 1900-talet. Tillsammans var de kombinerade nationerna kända som Förenade kungariket Storbritannien och Irland.

Som sådan utsåg den brittiska regeringen Irlands verkställande statschefer, kända som lordlöjtnant respektive irländsk chefssekreterare, även om invånarna på Smaragdön kunde välja representanter till parlamentet i London.

Inalles skickade Irland 105 representanter till underhuset, parlamentets underhus, och 28 ”peers” (jordägare med titlar) till överhuset, eller överhuset.

Det är ändå viktigt att notera att huvuddelen av dessa valda representanter var jordägare av brittiskt ursprung och/eller deras söner. Dessutom var alla irländare som praktiserade katolicismen – majoriteten av Irlands infödda befolkning – till en början förbjudna att äga eller arrendera mark, rösta eller inneha valda ämbeten enligt de så kallade strafflagarna.

Och även om strafflagarna i stort sett upphävdes 1829, märktes deras inverkan på Irlands samhälle och styrelseskick fortfarande vid tiden för potatishungerns utbrott. Engelska och anglo-irländska familjer ägde det mesta av jorden, och de flesta irländska katoliker var hänvisade till att arbeta som arrendatorer som tvingades betala hyra till jordägarna.

Ironiskt sett introducerades potatisen på Irland av jordägarna mindre än 100 år innan hungersnöden bröt ut. Trots att endast en potatissort odlades i landet (den så kallade ”Irish Lumper”) blev potatisen snart ett baslivsmedel för de fattiga, särskilt under de kalla vintermånaderna.

Den stora hungern börjar

När skördarna började svikta 1845, som ett resultat av P. infestans-infektion bad irländska ledare i Dublin drottning Victoria och parlamentet att agera – och det gjorde de till en början genom att upphäva de så kallade ”Corn Laws” (spannmålslagarna) och deras tullar på spannmål, som gjorde livsmedel som majs och bröd oöverkomligt dyra.

Dessa förändringar lyckades ändå inte kompensera för det växande problemet med potatisbranden. Eftersom många arrendebönder inte kunde producera tillräckligt med mat för sin egen konsumtion och kostnaderna för andra förnödenheter steg, dog tusentals av svält och ytterligare hundratusentals av sjukdomar orsakade av undernäring.

Det som gjorde saken ännu mer komplicerad, har historiker sedan dess kommit fram till, var att Irland fortsatte att exportera stora mängder mat, främst till Storbritannien, under potatisböljan. I fall som boskap och smör tyder forskningen på att exporten faktiskt kan ha ökat under potatissvälten.

Enbart år 1847 visar registeruppgifter att varor som ärtor, bönor, kaniner, fisk och honung fortsatte att exporteras från Irland, även när den stora hungern härjade på landsbygden.

Kartoffelskördarna återhämtade sig inte fullt ut förrän år 1852. Vid det laget var skadan redan skedd. Även om uppskattningarna varierar tror man att så många som en miljon irländska män, kvinnor och barn omkom under hungersnöden, och ytterligare en miljon emigrerade från ön för att undkomma fattigdom och svält, och många landade i olika städer i Nordamerika och Storbritannien.

Potatisfältets legitimitet

Den brittiska regeringens exakta roll i potatissvälten och dess efterdyningar – om den ignorerade de irländska fattigas situation av illvilja, eller om deras kollektiva passivitet och otillräckliga svar kunde tillskrivas inkompetens – debatteras fortfarande.

Hursomhelst är potatishungerns (eller, på irländska, An Gorta Mor) betydelse i Irlands historia och dess bidrag till den irländska diasporan på 1800- och 1900-talen utom allt tvivel.

Tony Blair, under sin tid som brittisk premiärminister, utfärdade 1997 ett uttalande där han erbjöd en formell ursäkt till Irland för U.Storbritanniens regerings hantering av krisen vid den tidpunkten.

Irish Hunger Memorials

Under de senaste åren har de städer dit irländarna i slutändan emigrerade under och decennierna efter händelsen erbjudit olika minnesmärken över de förlorade livet. Boston, New York City, Philadelphia och Phoenix i USA samt Montreal och Toronto i Kanada har rest irländska hungerminnen, liksom olika städer i Irland, Australien och Storbritannien.

Det skotska fotbollslaget Glasgow Celtic FC, som grundades av irländska invandrare, av vilka många fördes till landet till följd av effekterna av potatissvälten, har dessutom inkluderat en minneslapp på sin uniform – senast den 30 september 2017 – för att hedra offren för den stora hungersnöden.

Ett museum om den stora hungern har inrättats vid Quinnipiac University i Hamden, Connecticut, som en resurs för dem som söker information om potatissvälten och dess konsekvenser, samt för forskare som vill utforska händelsen och dess efterdyningar.

Källor

”The Great Hunger: Vad var den irländska potatissvälten? Hur var drottning Victoria inblandad, hur många människor dog och när inträffade det?” TheSun.co.uk.
”Irlands representation i parlamentet”. North American Review (via JSTOR).
”Exports in Famine Times”. Irlands stora hungermuseum.
”Den irländska hungersnöden”. BBC.
”Blair utfärdar en ursäkt för den irländska potatisbristen”. The Independent.
”Irish Famine Memorials”. IrishFamineMemorials.com.
”Celtic kommer att bära en symbol för den irländska hungersnöden på sina basketbollar till minne av den stora hungern”. Irish Post.
”Sorgliga och arga åsikter om Irlands hungersnöd: A Review of Ireland’s Great Hunger Museum, in Hamden”. New York Times.