Dag efter dag bombarderas vi med så många mediebudskap att vi sällan stannar upp och tänker på vad de säger åt oss att tänka, göra eller känna.

Mycket har skrivits om de orealistiska skönhetsnormer som kvinnor har hållits till. Kvinnliga skådespelerskor, modeller och tv-personligheter är överväldigande smala, vilket har haft en skadlig effekt på otaliga kvinnors matvanor och självkänsla.

Men under de senaste åren har vi lagt märke till något annat: Medier som riktar sig till kvinnor har presenterat modeller som inte bara är överväldigande smala, utan också muskulösa.

Som psykologer som studerar frågor om kroppsuppfattning ville vi testa om kvinnor är medvetna om den här trenden – och om de själva strävar efter den här looken.

Kroppsklyftan växer

Intefter nu är de flesta kvinnor antagligen medvetna om skillnaden mellan deras kroppar och de omöjligt tunna kvinnorna som syns på TV och i tidningar.

Denna skillnad identifierades för första gången i en studie från 1980 där man jämförde kroppsvikten hos vanliga amerikanska kvinnor med prominenta mediefigurer, Miss America-tävlingar och Playboy centerfolds. Forskarna fann att mellan 1959 och 1978 ökade den genomsnittliga kvinnovikten i den allmänna befolkningen, medan de kvinnor som förekommer i media faktiskt blev tunnare.

Detta är viktigt eftersom, särskilt för kvinnor, exponering för tunnare kroppar bidrar till kroppsmissnöje, vilket kan försämra humöret och leda till lägre självkänsla. De som strävar efter denna idealfigur kan hamna i negativa beteenden som restriktivt ätande eller rening.

I en studie från 2002 utsatte forskare kvinnor på ön Fiji för västerländsk tv. Före studien hade öborna föredragit större kvinnliga figurer och sett dem som ett tecken på hälsa. Men efter införandet av västerländsk tv fann forskarna att kvinnorna var mycket mer benägna att ägna sig åt störda ätbeteenden som kräkningar och restriktiva bantningar, allt i en strävan efter att verka smal.

Förklaringen av ”fitspiration” – och en ny norm?

Men medan mediernas budskap fortsätter att uppmuntra kvinnor att förändra sina kroppar förändras de plattformar som används för att konsumera medier.

Under de senaste åren har användningen av sociala medier ökat explosionsartat. På många av dessa plattformar kan kvinnor välja vilket innehåll de vill följa och ”gilla”. Webbplatser för sociala medier, från Facebook till Instagram, tar sedan denna information och matar in den i en algoritm, som sedan påverkar det innehåll som annonseras och visas för användarna i deras flöden.

En trend som har fått fäste är ”fitspiration”. Det är bilder och videor som visar kvinnor i träningspass eller poser som lyfter fram särskilda muskelgrupper som buk eller skinkor.

Då dessa bilder främjar muskulatur verkar de främja hälsosam träning. Men analyser av den text som åtföljer bilderna har visat att de ofta innehåller skuldbeläggande budskap som fokuserar på kroppsuppfattning (t.ex. ”Sug upp den nu, så att du inte behöver suga in den senare”).

En studie har faktiskt visat att en överväldigande andel (72 procent) av dessa inlägg betonar utseendet, snarare än hälsan (22 procent).

Och det är ett utseende som inte bara är muskulöst, utan också smalt.

Är detta det nya idealet?

Våra studier försökte besvara denna fråga.

I den första presenterade vi för 78 kvinnliga deltagare i grundutbildningen bilder av Miss USA-vinnare mellan 1999 och 2013. Eftersom vinnarna väljs ut årligen fungerar de som en relevant representation av vad som anses vara attraktivt. För studien avbildade vi tävlingsvinnarna från halsen och nedåt i svarta tvådelade baddräkter. Deltagarna betygsatte sedan varje vinnare på hennes nivå av tunnhet, muskulatur och attraktivitet. Betygen visade att vinnarna blev tunnare och mer muskulösa under de 15 åren.

I en andra studie ville vi undersöka om kvinnor hade börjat föredra denna tunna, tonade kroppstyp.

Så vi presenterade 64 kvinnliga deltagare i grundutbildningen för 64 kvinnliga deltagare med två versioner av sju olika bilder. Den ena versionen visade en tunn, muskulös modell. I den andra togs muskeltonus och definition bort digitalt, så att modellen bara verkade smal. Deltagarna tittade på bilderna en efter en i slumpmässig ordning och ombads att betygsätta dem med avseende på tunnhet, muskulatur och attraktivitet samt att identifiera hur typiska de var för bilder i media.

Resultaten visade att deltagarna kunde upptäcka skillnaden i muskulatur mellan bilderna och bedömde alla bilderna som typiska för mediebilder. De identifierade dock inte tydligt en typ av figur som mer attraktiv än den andra.

I en sista del av studien visade vi deltagarna paret av bilder sida vid sida och bad dem identifiera vilken de föredrog. När deltagarna presenterades för bilderna i detta format valde de överväldigande deltagarna den tunna och muskulösa bilden framför den enbart tunna bilden.

Benigna implikationer, skadliga effekter

Man kan undra: Är det inte hälsosamt att kvinnor i allt högre grad föredrar muskulatur?

Studier har undersökt effekterna av att se tunna och tonade kroppar, och har funnit att de har en negativ inverkan på kvinnliga tittares kroppsbild. Precis som i tidigare studier om mediebilder som främjar smalhet kan det leda till ett negativt humör och minskad kroppstillfredsställelse om man ser tunna och muskulösa kvinnor.

Det är tillägget av muskulatur till tunnhet som har denna effekt; om kvinnor ser andra kvinnor som är vältränade men inte tunna ser vi inte samma effekt.

Det verkar som om strävan efter en tonad kropp lägger till ytterligare en sak att sträva efter – ytterligare ett lager av press för kvinnor. De måste inte bara begränsa kaloriintaget utan även lägga till en muskelbyggande träningsrutin.

Om det finns en bedräglig aspekt av retoriken kring ”fitspiration” – med godartade implikationer om att det helt enkelt handlar om att vara hälsosam – fruktar vi att vår kultur kan befinna sig mitt i ett mer giftigt främjande av en idealisk kvinnokropp som bara leder till mer otillfredsställelse.