Det var 2004, dagen efter jul, och tusentals europeiska och amerikanska turister hade strömmat till stränderna i Thailand, Sri Lanka och Indonesien för att undkomma vinterkylan i ett tropiskt paradis.
Klockan 7:59 på morgonen slog en jordbävning med en magnitud på 9,1 – en av de största som någonsin uppmätts – igenom en undervattensförkastning i Indiska oceanen och drev en massiv vattenpelare mot intet ont anande stränder. Tsunamin på annandag jul skulle bli den dödligaste i historien, och tog hela 230 000 liv på bara några timmar.
Staden Banda Aceh på Sumatras norra spets låg närmast den kraftiga jordbävningens epicentrum och de första vågorna anlände redan efter 20 minuter. Det är nästan omöjligt att föreställa sig det 30-fots böljande berg av vatten som uppslukade kuststaden med 320 000 invånare och omedelbart dödade mer än 100 000 män, kvinnor och barn. Byggnader viktades ihop som korthus, träd och bilar sveptes med i de oljesvarta forsarna och praktiskt taget ingen som hamnade i översvämningen överlevde.
Läs mer: De dödligaste naturkatastroferna i USA:s historia
Thailand stod på tur. Med vågor som färdades med 500 km/h över Indiska oceanen drabbade tsunamin kustprovinserna Phang Nga och Phuket en och en halv timme senare. Trots tidsförskjutningen var lokalbefolkningen och turisterna helt omedvetna om den överhängande förstörelsen. Nyfikna strandbesökare vandrade till och med ut bland de märkligt tillbakadragna vågorna, bara för att jagas ner av en virvlande vägg av vatten. Dödssiffran i Thailand uppgick till nästan 5 400 personer, varav 2 000 utländska turister.
En timme senare, på motsatt sida av Indiska oceanen, slog vågorna mot Indiens sydöstra kust nära staden Chennai och drev det av bråte uppspolade vattnet flera kilometer inåt landet och dödade mer än 10 000 människor, mestadels kvinnor och barn, eftersom många av männen var ute och fiskade. Men en del av den värsta förödelsen var reserverad för önationen Sri Lanka, där mer än 30 000 människor sveptes bort av vågorna och hundratusentals blev hemlösa.
Som ett bevis på tsunamins rekordstora styrka omkom de sista offren för katastrofen på annandag jul nästan åtta timmar senare när svallande hav och oväntade vågor överraskade simmare i Sydafrika, 5 000 mil från skalvets epicentrum.
Vasily Titov är tsunamiforskare och prognosmakare vid National Oceanic and Atmospheric Administration Center for Tsunami Research. Han tillskriver tsunamin i Indiska oceanen från 2004 sin oförsonliga destruktivitet till den råa kraften hos den jordbävning som gav upphov till den. Skalvet uppstod i en så kallad megathrustförskjutning, där tunga oceaniska plattor subduceras under lättare kontinentalplattor.
”Det är världens största förkastningar och de ligger alla under vatten”, säger Titov.
Bävningen 2004 bröt en 900 mil lång sträcka längs de indiska och australiska plattorna 31 mil under havsbotten. I stället för att ge en enda våldsam ryckning varade skalvet i tio minuter och frigjorde lika mycket uppdämd kraft som flera tusen atombomber.
I samband med detta tvingades stora delar av havsbotten uppåt, uppskattningsvis 30 eller 40 meter (upp till 130 fot). Effekten var som att släppa världens största sten i Indiska oceanen med krusningar stora som berg som sträckte sig ut i alla riktningar.
Titov betonar att tsunamis inte alls ser ut som de gigantiska surfing break-liknande vågor som många av oss föreställer oss.
”Det är en våg, men från observatörens synvinkel skulle man inte känna igen den som en våg”, säger Titov. ”Det är mer som om havet förvandlas till en flod med vitt vatten och översvämmar allt i sin väg.”
När man väl fastnat i de rasande vattnen, om strömmarna inte drar ner en, kommer spillrorna att avsluta jobbet.
”Vid jordbävningar dör ett visst antal människor men många fler skadas. Det är helt omvänt med tsunamis”, säger Titov. ”Nästan inga skador, eftersom det är en så svår katastrof att överleva.”
En jordbävning och tsunami av den magnitud som drabbade 2004 är så sällsynt att katastrofala tsunamis är så gott som okända i Indiens och Sri Lankas långa kulturhistoria, förklarar Jose Borrero, tsunamiforskare vid University of Southern California och direktör för eCoast, ett marint konsultföretag med säte i Nya Zeeland.
” kom i land på dessa platser som inte heller hade någon naturlig varning, eftersom de var tillräckligt långt borta för att inte känna något av jordbävningen”, säger Jose Borrero. ”Så utan en naturlig varning, utan en officiell varning och utan någon historia av tsunamis, som träffar kuster fulla av människor, är det den perfekta kombinationen för att orsaka mycket död och förstörelse.”
Både Borrero och Titov deltog i expeditioner med U.S. Geological Survey i början av 2005 för att mäta den fulla omfattningen av den tsunami som drabbade Sumatra. Det var under dessa expeditioner som forskarna bekräftade maximala våghöjder på mer än 131 fot på öns nordvästra spets. Borrero minns att han stötte på ett kolossalt fraktfartyg lastat med cementsäckar som hade vänts på rygg med propellern i luften.
”Detta var den mest extrema tsunamihändelsen sedan 1960”, säger Borrero och hänvisar till den chilenska jordbävningen med en magnitud på 8,6 och den tsunami som drabbade Stilla havet och som bland annat jämnade Hilo på Hawaii med marken 15 timmar efter skalvet.
Titov kommer aldrig att glömma scenen av utbredd förödelse som han bevittnade på Sumatra, till och med flera månader efter det att tsunamivattnet hade sjunkit.
”Vi tog en båt hela vägen från mitten av ön upp till Banda Aceh, det hårdast drabbade området, och i hundratals kilometer var det som om någon hade tagit ett suddgummi och raderat ut allt under 20-meterslinjen”, säger Titov. ”Den rena omfattningen av förstörelsen var helt enkelt häpnadsväckande.”
Lämna ett svar