Amerika har alldeles, alldeles för många hästar, enligt en ny studie som publicerats i Science, och det kan kosta de amerikanska skattebetalarna 1,1 miljarder dollar under de kommande 17 åren.

Det finns omkring 33 000 vilda hästar som springer fritt i USA. De härstammar från djur som fördes över av spanjorerna på 1500-talet och strövar omkring på offentliga marker i västra delstater som Colorado, Nevada, Wyoming och Montana.

Överbefolkning är ett stort problem. Alltför många hästar kan leda till att betesmarkerna blir kala och att befolkningen till slut kollapsar, vilket är anledningen till att Bureau of Land Management (BLM) har mandat att hålla antalet vildhästar på 23 622.

När vildsvins- eller rådjurspopulationerna blir okontrollerbara är lösningen enkel: Tillåt jägare att döda dem. När det gäller hästar är det inte så enkelt.

Och även om hästkött regelbundet äts i Frankrike, Sverige och Japan är det tabu i USA, liksom i England, där hästkött som hittades i hamburgare från snabbköpet orsakade en mindre uppståndelse tidigare i år.

USDA har inga inspektörer som kan ta hand om hästar. Det betyder att för att utrota populationen måste en regeringstjänsteman skriva under på att tusentals hästar ska skickas till slakterier i Mexiko – inte ett drag som skulle vinna några popularitetstävlingar hos den amerikanska allmänheten. (Det finns dock en rörelse på gång för att åter öppna ett litet antal strikt reglerade inhemska slakterier för att ta itu med hästproblemet.)

Vilda hästar kan också adopteras. Om det inte sker en kraftig ökning av antalet rika husägare som har utrymme att avvara, är det dock inte troligt att adoption kommer att göra någon större skillnad i antalet fritt vandrande hästar.

Det har lämnat regeringen med ett alternativ: Att samla ihop hästar och skicka dem till privata rancher, vilket kostade regeringen 74,9 miljoner dollar 2012, enligt Washington Post. Enligt den nya studien kommer USA:s regering fram till 2030 att ha spenderat 1,1 miljarder dollar på att ge mat och skydd åt vilda hästar.

Omkring 45 000 hästar hålls på dessa ”pensionärsrancher” – och deras antal kan öka dramatiskt i framtiden. Det beror på att populationen av vilda hästar har ökat med 15-20 procent varje år, vilket ökar trycket på regeringen att hitta platser att placera dem på.

Det finns ingen enkel lösning på problemet, även om framsteg har gjorts inom området för födelsekontroll av hästar, senast med ett flytande vaccin som behöver injiceras en gång om året.

Alltjämt är det en skrämmande administrativ uppgift att samla ihop tusentals hästar, injicera dem med ett vaccin och spåra deras framsteg. BLM säger att man har vaccinerat 4 562 vilda ston sedan 2005, ”men betydande minskningar av populationsökningstakten har ännu inte kunnat skönjas.”

Eventuellt kan USA hamna i en liknande situation som Australien, som nu är så desperat att minska sin population på 400 000 vilda hästar att man överväger att skjuta tiotusentals av dem.”

”Vi måste fundera på vad som är etiskt, vad vi vill göra. Det värsta scenariot är att vi inte gör någonting”, sade Robert Garrott, medförfattare till studien, till University of Florida. ”Att helt enkelt inte göra något kommer att resultera i ett mycket, mycket svårare beslut i framtiden.”