Sjökor är stora och vänliga varelser med ett omisskännligt utseende. De är grå och ovalformade havsjättar, med kraftig kropp, morrhårt ansikte, två fenor och en rundad paddelliknande svans. De lever hela sitt liv i vatten och förlitar sig nästan uteslutande på växtlighet som föda. På grund av bristen på kroppsfett som isolering mot kyla gillar de att vistas i vatten som är minst 60 grader Fahrenheit eller varmare för att överleva. Sjökor är solitära djur som föredrar att leva ensamma utom under parningstiden eller när de ammar sina ungar. De rör sig långsamt, men kan gå i snabba hastigheter vid behov.

Hur många arter av sjökor finns det?

Det finns tre arter av sjökor. Den västindiska manaten som vanligen återfinns i Florida och på den nordamerikanska golfkusten, den amazoniska manaten som återfinns i Amazonas flodbassäng och den västafrikanska manaten som återfinns längs de tropiska och subtropiska vattnen i Afrika. Alla tre manateearterna är vattenlevande däggdjur som är stora till storleken och nästan helt växtätare. Och alla tre arterna är mycket sårbara och utrotningshotade och står ständigt inför hot som förlust av livsmiljöer, fastklämning i turbiner och generatorer, inveckling i fiskenät och kollisioner med vattenskotrar.

Amazonian Manatee (Trichechus inunguis)

Denna unika art av sjökor finns i Amazonflodens flodbassäng och dess bifloder. Den är den minsta av de tre sjökortsarterna när det gäller storlek, med en längd på 8-10 fot och en vikt på cirka 1 100 pund. Amazonasmaneten är den enda medlemmen i familjen sjökor som enbart lever i sötvatten och aldrig rör sig i saltvatten. Den har också en slät hud och utmärker sig som den enda sjökortsarten utan naglar på frambenen.

Västafrikansk sjökort (Trichechus senegalensis)

Den västafrikanska sjökortet finns i kustområden, i både salt- och sötvatten, och den västafrikanska sjökortet är vanligen bosatt i de tropiska och subtropiska zonerna i Västafrika. Med en storlek på 10-13 fot och en vikt på 1 100 pund är den västafrikanska manaten större än amazonmanaten, även om den har liknande storlek och utseende som den västindiska manaten med undantag för den trubbigare nosen. Manaten är vanligtvis växtätare, men kan ibland äta små fiskar och skaldjur.

Västindisk manatee (Trichechus manatus)

Med grå, något brun hud, rundad svans och en uppsättning naglar på frambenen är den västindiska manaten den största och mest välkända sirenianen. Den blir upp till 13 fot lång och väger upp till 3 300 pund. Vanligtvis finns den västindiska manaten i de sumpiga kustområdena i sydöstra USA, Central- och Sydamerika, Karibien och i Mexikanska golfen och har två underarter: Florida Manatee och Antillean Manatee.

Florida Manatee (Trichechus manatus latirostris)

Denna mest kända grupp av sjökor finns vanligen utanför kusterna i sydöstra USA och längs Mexikanska golfen. I Florida samlas sjökor i stort antal i källorna i Crystal River, särskilt på vintern när de söker sig till varmare vatten. Människor reser från hela världen för att se dessa havsjättar i sin naturliga miljö. Floridamanteln är större till storleken än Antillean Manatee. De har långsträckta runda kroppar som smalnar av till en platt, paddelformad svans. Och deras huvud och ansikte är rynkigt med morrhår på nosen.

Antillean Manatee (Trichechus manatus manatus)

Denna underart av den västindiska manaten finns i Karibien och längs Centralamerikas kust. De är mycket nära besläktade med de sjökor som finns längs Floridas kust, men de är mindre i storlek jämfört med Floridas sjökor. De blir upp till 12 fot långa och kan väga upp till 3 000 pund, men vanligtvis bara 9-10 fot och 1 000 pund. De livnär sig främst på sjögräs, tillbringar flera timmar per dag med att beta och är långsamma av naturen. Historiskt sett jagades sjökor från Antillerna av lokalbefolkningen och såldes till upptäcktsresande som mat. I dag står de inför flera hot, bland annat förlust av livsmiljöer, fartygsolyckor, inveckling i fiskeredskap och tjuvjakt.

På Captain Mike’s värdesätter vi sjökor och är fast beslutna att hjälpa andra att lära sig mer om dem och ta hand om dessa fantastiska men utrotningshotade varelser. Vi erbjuder guidade sjökortsturer i Crystal River och deltar i insatser för att skydda djuren. En tur med oss genom källorna och en timme eller mer i vattnet med sjökor kommer att ge dig minnen för livet. Vill du veta mer om sjökor och sjökortsturer i Crystal River, Florida? Besök Captain Mike’s Swimming with the Manatees webbplats eller kom förbi för en rundtur.