CTE i fotboll:

Diagnoser av kronisk traumatisk encefalopati (CTE) – en invalidiserande hjärnsjukdom som orsakas av upprepade hjärntrauman – ökar bland före detta professionella fotbollsspelare. CTE kan leda till kognitiva symtom som minnesförlust och till och med självmordsbeteende, och det ökar risken för en person att utveckla andra hjärnsjukdomar, inklusive Alzheimers.

Men saken med CTE, inom fotboll eller på annat sätt, är att den bara kan diagnostiseras slutgiltigt efter döden. Ändå rapporterar ett växande antal spelare att de fått veta av sina läkare att de har det. Detta har fått forskare att ifrågasätta exaktheten i dessa levande diagnoser – och deras potentiella konsekvenser.

Fotbollsspelare donerade sina hjärnor till vetenskapen, och här är vad forskarna fann.

Dr Ann McKee, en neuropatolog vid Boston University School of Medicine, studerade hjärnorna från 202 amerikanska fotbollsspelare. Genom obduktioner fann hon och hennes kollegor att av de 111 hjärnor som tillhörde spelare i National Football League uppvisade 110 av dem CTE – mer än 99 procent.

De fann också att nio av tio collegespelare och en av fem gymnasiespelare vars hjärnor hade donerats var positiva för CTE.

En annan viktig sak som McKees team fann var att spelare med CTE ofta hade gemensamma tecken på andra neurodegenerativa tillstånd. Ett betydande antal uppvisade till exempel ansamlingar av beta-amyloid, ett protein som är kopplat till utvecklingen av Alzheimers sjukdom. En av fem spelare med CTE hade också haft Lewy body demens.

Förekomsten av CTE är en allvarlig fråga. Men i en nyligen genomförd studie fann forskare vid Harvard University ett annat problem:

Dr Rachel Grashow och hennes team konstaterade att en betydande andel av de tillfrågade före detta professionella fotbollsspelarna uppgav att de hade fått en klinisk diagnos av CTE, trots att det inte kan diagnostiseras definitivt förrän efter döden.

”Det finns för närvarande inget universellt överenskommet sätt att kliniskt diagnostisera en levande spelare, men vår studie visade att många före detta spelare rapporterar att de fått CTE-diagnoser från sina vårdgivare”, säger studiens huvudförfattare Rachel Grashow vid Harvard T.H. Chan School of Public Health.

”Detta är oroväckande, eftersom det finns många andra tillstånd som är mycket vanliga för fotbollsspelare – såsom sömnapné, högt blodtryck, fetma, diabetes, användning av receptbelagda smärtstillande läkemedel – som kan orsaka kognitiva symtom som liknar dem som tillskrivs CTE”, säger hon till HealthDay.

Forskarna anser att om man antar att dessa spelare har CTE utan att definitivt kunna bekräfta diagnosen kan det leda till andra problem.

Varför spelar det någon roll att CTE kan diagnostiseras tidigt eller felaktigt?

Grashow och hennes kollegor undersökte nästan 4 000 före detta fotbollsspelare och fann att nästan tre procent av de tillfrågade rapporterade att de hade fått diagnosen CTE.

Då resultaten bygger på före detta spelares självrapporterade symtom snarare än post mortem-analyser, varnar forskarna för att läkarna kan ha uteslutit alternativa tillstånd, och att dessa levande CTE-diagnoser inte kan avfärdas helt och hållet. CTE är trots allt mycket vanligt bland fotbollsspelare.

Men eftersom de inte kan verifieras kan de symtom som ledde till dessa diagnoser – som koncentrationssvårigheter, glömska och allvarligare manifestationer av kognitiv nedsättning – vara indikatorer på en annan hjärnsjukdom eller störning.

På grund av CTE-diagnosen finns det en risk att spelarnas verkliga problem förbises. Om de har ett tillstånd som inte syns på grund av en presumtiv diagnos kan de förlora möjligheten att bli behandlade för sina symtomens grundorsak.

För att förhindra feldiagnoser kommer det medicinska och vetenskapliga samfundet att fortsätta att titta närmare på CTE, hur det diagnostiseras och om det kan diagnostiseras korrekt hos levande patienter.

Under tiden arbetar andra forskare med att leta efter sätt att minska förekomsten av hjärnskador för fotbollsspelare.

Forskare har ett nytt tillvägagångssätt för att hjälpa till att minska hjärnskador hos fotbollsspelare.

Paul Auerbach, professor vid Stanford University School of Medicine som i flera år tjänstgjorde som läkare för fotbollslag, är bekant med den risk som sporten utgör för spelarnas hjärnhälsa. ”Jag tror att det är den viktigaste hälsofrågan inom idrotten: hjärnskador i kontaktsporter”, sade Auerbach nyligen till Being Patient.

Nästan en av fem spelare under en high school-fotbollssäsong kommer att drabbas av en hjärnskakning – en skada på hjärnan som orsakas av en plötslig och ibland våldsam kraft. Många kommer att drabbas av mer än en hjärnskakning och potentiellt drabbas av försämrad inlärning, minne och kognition. Vissa spelare kan också drabbas av permanenta hjärnskador som CTE.

Stora träffar i fotboll är inte de enda orsakerna till hjärnskador senare i livet. Upprepade slag mot huvudet – och subkonkussiva stötar som inte leder till en klinisk diagnos av en hjärnskakning – kan också skada hjärnan. Forskare fann att fotbollsspelare i högstadiet som inte fick diagnosen hjärnskakning eller visade symptom på en hjärnskakning ändå upplevde förändringar i hjärnan under loppet av en säsong.

För att förhindra detta kom Auerbach och hans kollegor fram till en liten förändring som spelarna kan göra som kan bidra till att skydda dem från den här typen av skador.

I en studie som publicerades i The Clinical Journal of Sport Medicine undersökte de om fotbollsspelare på eftergymnasial nivå – i synnerhet offensiva linjemän som står upprätt vid matchlinjen – skulle få färre huvudstötar jämfört med de som står i en tre- eller fyrpunkts nedåtriktad ställning med händerna och fötterna planterade på marken.

Under loppet av en uppvisningsmatch och två dagars träningspass satte Auerbach och hans kollegor fast sensorer bakom öronen på 78 spelare för att upptäcka huvudstötar och spela in videofilmer av spelarnas hållning.

Vad de fann var att offensiva linjespelare med nedåtriktad hållning fick fler huvudstötar än de som stod upprätt. Auerbach föreslog att upprättstående spelare kan vara mindre benägna att leda med huvudet i början av varje spel.

Det man kan ta med sig: Om man ändrar spelet så att offensiva och defensiva linjemän inte använder sig av tre- och fyrapunktsställningar kan det minska antalet huvudstötar och bidra till att minska hjärnskador hos spelarna.

”Vi inser att fotboll är en kollisionssport, en våldsam sport. Det kommer att uppstå skador”, säger Auerbach. ”Man kan inte ta bort alla risker från spelet. Man kan inte ta bort alla risker i livet. Det gäller att ta bort de onödiga kollisionerna och riskerna.”