Coronaviruset är luftburet – vad det betyder för dig

Sedan coronaviruspandemins tidiga dagar har forskare och läkare varnat för luftburen överföring av SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19. Slutligen, i oktober 2020 – sju månader in i pandemin – har folkhälsomyndigheterna erkänt potentialen för luftburen spridning.

Vi har länge känt till att coronaviruset överförs via andningsdroppar från hosta och nysningar, vilket är anledningen till att alla uppmanas att bära mask och hålla sig två meter från varandra. Frågan om luftburen spridning har varit omtvistad i månader, där vissa forskare har argumenterat för förebyggande vägledning, men folkhälsoinstituten har dröjt med att erkänna luftburen överföring. Nu vet vi dock att sex fot inte är tillräckligt långt för att förhindra inandning av aerosoliserade partiklar.

Detta erkännande, och det faktum att det tog så lång tid, har lett till viss förvirring om hur det nya coronaviruset sprids, vilket förstärker behovet av försiktighetsåtgärder. Ta reda på vad experterna har att säga om den luftburna spridningen av COVID-19 och vad det betyder för dig.

Är coronaviruset luftburet?

Centers for Disease Control and Prevention publicerade riktlinjer den 5 oktober och förklarade att det nya coronaviruset verkligen är luftburet.

”Enligt vad vi för närvarande vet är övervägande delen av bevisen att överföringen huvudsakligen sker genom andningsdroppar och aerosoler, där kontaminering av ytor spelar en begränsad roll för överföringen”, säger Dr Davidson Hamer, professor i global hälsa och medicin vid Boston University School of Public Health och School of Medicine.

Enligt CDC sprids coronaviruset huvudsakligen genom direkt och nära kontakt, t.ex. genom att prata med någon utan mask i ett nära område. Det sprids ibland genom luftburen överföring och ibland genom indirekt kontakt, till exempel genom att röra vid infekterade ytor och sedan vidröra näsa, mun eller ögon.

Vad betyder det när ett virus är luftburet?

Enligt Världshälsoorganisationen definieras ”luftburen överföring som spridning av ett smittämne som orsakas av spridning av droppkärnor (aerosoler) som förblir smittsamma när de är upphängda i luften över långa sträckor och under lång tid.”

Med andra ord, när ett virus är luftburet sprids det genom luften via mikroskopiska partiklar som kan inhaleras.

Dr Joseph Allen, chef för programmet Healthy Buildings vid Harvard och biträdande professor i vetenskap om exponeringsbedömning vid T.H. Chan School of Public Health, säger att allmänheten helt enkelt måste förstå att detta innebär att vår ”säkra zon” på två meter inte nödvändigtvis existerar.

”Naturligtvis är det lite mer nyanserat än så”, säger han, ”men allmänheten har fått veta att exponering sker inom sex fot”. Sanningen är, fortsätter Allen, att vi genererar partiklar som kan färdas längre än så. Och på grund av sin ringa storlek stannar de också längre i luften.

Vänta, är inte ”andningsdroppar” luftburna ändå?

Det är här som förvirringen börjar, säger dr Philip Tierno, professor i mikrobiologi och patologi vid New York University School of Medicine. Termen ”respiratoriska droppar” avser endast var partiklarna kommer ifrån. En respiratorisk droppe – något som kommer från luftvägarna och stöts ut från näsan eller munnen – kan vara ”mikro- eller makrostor”, förklarar Tierno.

Varje gång du nyser eller hostar släpper du ut stora och små partiklar. De större partiklarna färdas en kort sträcka (cirka sex meter) och lägger sig sedan på marken och faller på grund av gravitationen. De mindre partiklarna förblir svävande i luften, färdas mycket längre och motstår gravitationens effekt, säger Tierno.

Både stora och små partiklar kan frigöras när någon hostar eller nyser, men också när människor pratar, sjunger och skriker – ni kanske minns det kluster av fall som kopplades till en körövning med en person med symtom. Aerosoliseringen av partiklar är relaterad till volymen av vokalisering, enligt författarna till fallstudien.

Båda typerna av partiklar är fortfarande andningsdroppar, säger Tierno, så ja, tekniskt sett är vissa andningsdroppar verkligen luftburna.

Vad är skillnaden mellan aerosoler och droppar?

Förvirringen fortsätter. ”Problemet är att folk använder dessa termer omväxlande”, säger Tierno, ”när de i själva verket betyder olika saker”.

Du kanske har sett flera termer flyta runt på internet, bland annat droppe, aerosol och mikrodroppe. Mikrodroppar och aerosoler är synonyma: Dessa termer hänvisar båda till fina partiklar som kan existera i luften under långa perioder och färdas långa sträckor. Droppar däremot är större och färdas inte lika långt.

Det finns en långvarig (cirka 1930-talet) standard inom den medicinska och vetenskapliga världen att fem mikrometer fungerar som ”staket” mellan luftburna partiklar och icke luftburna partiklar. Allt som är större än fem mikroner tros landa på marken inom sex fot – denna uppfattning låg till grund för den sociala avståndsbarriär på sex fot som nu är vanlig.

I ett brev från forskare som publicerades den 5 oktober uppmanas dock forskarsamhället att ändra denna definition. En standard på 100 mikrometer skulle vara lämpligare, skriver forskarna, eftersom virus i aerosoler som är mindre än 100 mikrometer i trånga utrymmen kan leva under långa perioder.

Respiratoriska partiklar existerar på ett kontinuum, säger Allen. ”Verkligheten är att det släpps ut partiklar i många olika storlekar, från mindre än fem mikrometer till långt mer. Läkarkåren har länge trott att en partikel på fem mikroner lägger sig på marken på mindre än sex meter, men så är inte alltid fallet.”

Andra faktorer som ventilation, miljö och hastighet kan påverka hur snabbt en partikel av alla storlekar lägger sig, säger han. Cigarettrök kan hjälpa dig att visualisera detta – om du står 15 meter från någon som röker en cigarett utomhus och vinden är stilla kommer du förmodligen inte att märka röken. Men om det blåser kommer cigarettrökens partiklar snabbt att nå dig, även om avståndet är 15 meter.

”Det viktiga för allmänheten är följande: Det finns en rad olika storlekar, varav vissa kan färdas längre än en meter”, säger Allen.

Har COVID-19 varit luftburet hela tiden?

Enligt många forskare och läkare har CDC varit allvarligt eftersatt när det gäller att identifiera det nya coronaviruset som luftburet. Samma sak hände under de första månaderna av pandemin, då CDC och WHO dröjde med att beteckna den som en pandemi.

Många vetenskapsmän och läkare började utöva påtryckningar på CDC redan i februari 2020 i ett försök att få folkhälsomyndigheten att klassificera SARS-CoV-2 som ett luftburet virus. I juli 2020 skrev nästan 250 forskare och läkare ett öppet brev till folkhälsoorganisationer där de uppmanade dem att ta upp luftburen överföring.

Det är osannolikt att något grundläggande – som överföringssättet – har förändrats med det nya coronaviruset sedan det började spridas i början av 2020. Det är mer troligt att bevisen nu, sju månader senare, är tillräckligt tydliga för att definitivt säga att COVID-19 kan spridas via luftburna partiklar.

Varför berättade inte CDC att coronaviruset var luftburet?

Vissa säger att CDC försökte undvika att öka allmänhetens rädsla eller oro för coronaviruset, men den logiken är felaktig, menar Allen. ”Det här är riskkommunikation 101”, säger han. ”Man håller inte tillbaka information. Man måste vara öppen med vad som händer för att skapa förtroende och göra det möjligt för människor att agera i enlighet med detta för att skydda sig själva och andra.”

Allen, som först skrev om luftburen överföring av coronaviruset i februari, säger att han inte vet varför det tog så lång tid för CDC att erkänna luftburen spridning. ”För några veckor sedan var vi glada över att de erkände det, men sedan tog de tillbaka det”, säger han.

”Resultatet är en förvirrad allmänhet”, säger Allen. ”Vetenskapen är vad vetenskapen är”, och människor kan inte fatta välgrundade beslut utan att känna till sanningen. Allen säger att han antar att många fler människor skulle ha vidtagit grundläggande försiktighetsåtgärder tidigt under pandemin om folkhälsoförvaltningen hade förklarat att viruset var luftburet.

Andra säger att CDC:s brist på erkännande var en överenskommelse med ordförandeskapet. ”CDC påverkas tyvärr av Vita huset”, säger Tierno. ”Allt som CDC gör kan få en politisk prägel. De kanske inte hade gjort detta om de inte hade haft några påtryckningar på sig.”

Betyder detta att coronaviruset är mer smittsamt?

Nej, identifieringen av luftburen överföring betyder inte att det nya coronaviruset är mer smittsamt än det redan var.

”Det finns ett grundläggande missförstånd om att alla luftburna virus är mycket smittsamma genom luftburen överföring”, säger Allen. ”Alla luftburna virus är inte som tuberkulos eller mässling”, som båda har höga och snabba infektionsfrekvenser.

Det betyder dock att standarden på sex fot inte alltid är tillräcklig för att förhindra infektion, särskilt i dåligt ventilerade områden.

Det är fortfarande oklart hur många fall som har inträffat på grund av luftburen överföring, och utan en solid infrastruktur för kontaktspårning är det något som vi kanske aldrig får veta, säger Allen.

Hur länge lever coronaviruset i luften?

Det finns inget bestämt antal minuter eller timmar som är känt ännu. Uppskattningarna varierar från bara några timmar upp till 12 timmar eller mer. Tulane University har till exempel rapporterat att COVID-19 kan finnas kvar i luften i upp till 16 timmar.

”’Timmar’ är typiskt, men förblir i stort sett odefinierat”, säger Tierno, ”vilket är ett viktigt övervägande.”

Dr Roshni Mathew, biträdande medicinskt ansvarig för infektionsprevention och -kontroll vid Stanford Children’s Health, säger att det är viktigt att komma ihåg att det faktum att man hittar virusets RNA i luften inte automatiskt är liktydigt med överföring.

”Att bara ha aerosoler eller hitta viruspartiklar är inte liktydigt med överförbarhet, eftersom det finns andra faktorer att ta hänsyn till”, säger hon, särskilt om viruset faktiskt är livskraftigt, det vill säga om det kan infektera dig, eller inte. WHO rapporterar att i flera studier där man hittat viruspartiklar i luften har forskarna inte hittat livskraftiga partiklar.

Hur långt kan coronaviruset färdas i luften?

”Viruset som orsakar COVID-19 är fortfarande föremål för intensiv forskning”, säger Hamer, ”men man vet att andningsdroppar från infekterade personer kan färdas minst några meter genom luften till andra personer i nära kontakt.”

Aerosoliserade partiklar är lättare, så de kan färdas längre genom luften, fortsätter Hamer och konstaterar att vissa bevis har visat att aerosoler som innehåller virus kan färdas upp till 18 fot. En studie som utfördes i Kina tyder på att aerosoliserad SARS-CoV-2 kan spridas upp till fyra meter, eller cirka 13 fot. En annan rapport från april uppskattar att viruset kan spridas upp till 10 meter, eller cirka 32 fot.

Också miljöfaktorer måste beaktas. Vind kan bära partiklar, även större partiklar, längre än sex fot.

Vad det här betyder för dig

Det viktigaste är att alla är medvetna om att luftburen överföring av COVID-19 innebär att sex fot inte är ett magiskt tal. Det nya coronaviruset kan spridas längre än så, och det är viktigt att ha det i åtanke, särskilt när man är inomhus.

De nuvarande bästa metoderna för att förhindra spridning av COVID-19 är fortfarande vårt bästa skydd, säger Hamer. ”Samma personliga skyddsåtgärder bör följas, inklusive användning av ansiktsmask, god handhygien och utövande av sociala distansåtgärder”, säger han och betonar att social distans innebär minst sex fot från varandra.

Med tanke på att det nya coronaviruset är luftburet bör människor vara mer uppmärksamma på ventilationen och luftkvaliteten i sina hem och andra miljöer som de vistas i, säger Allen.

”Detta förstärker behovet av masker; det förstärker det faktum att vi inte bör tillbringa tid inomhus i trånga utrymmen eller oventilerade områden”, säger Allen. ”Och det är viktigt att CDC har sagt detta.”

”Det spelar roll”, betonar Allen, ”för tidigare var det bara forskare som sa det. Det var inte officiellt. Nu är det officiellt, och att gå emot detta är att gå emot vägledningen.”

Publicerades första gången den 9 oktober 2020 kl. 07.45 PT.