Coronavirus FAQS: Vad är en pulsoximeter? Är det en bra idé att köpa en?

Varje vecka svarar vi på några av dina angelägna frågor om coronaviruset och hur du kan hålla dig säker. Skicka dina frågor till [email protected] med ämnesraden: ”Veckans frågor om coronavirus”. Den här veckan behandlar vi frågor om pulsoximetrar.

I takt med att coronaviruset fortsätter att spridas har en liten medicinteknisk apparat som kallas pulsoximeter börjat flyga från hyllorna. Faktum är att efterfrågan har ökat så mycket att du kanske inte kan köpa en just nu på ditt lokala apotek eller på nätet.

Vad är apparatens värde under denna pandemi? Behöver du ha en sådan i hemmet? Den första frågan är relativt lätt att besvara. Den andra är lite mer komplicerad.

Vad är det?

En pulsoximeter är en liten elektronisk apparat som uppskattar syremättnaden i ditt blod. Du vill ha en siffra i intervallet 95 % till 100 %. Om siffran sjunker till 92 % eller lägre är det en anledning till oro. Det är i allmänhet den nivå där en läkare kan ge dig extra syrgas och hålla dig kvar på sjukhuset för observation.

För att få fram procentsatsen klämmer apparaten fast ditt finger eller örsnibben och skjuter olika våglängder av ljus genom de små kapillärerna, förklarar dr Richard Levitan, en akutmottagningsläkare i New Hampshire som är specialiserad på hantering av luftvägar. (För en mer ingående vetenskaplig förklaring, läs detta.)

Tecknet för låga syrehalter i blodet är hypoxemi. I detta tillstånd kanske kroppens organ inte fungerar som de ska. Svåra fall kan störa hjärtats eller hjärnans funktion.

Du har troligen redan fått ditt blodsocker övervakat med en pulsoximeter. Den används vid vissa fysiska undersökningar och anses nödvändig vid operationer och intensivvård. Apparaterna anger också din hjärtfrekvens.

Varför får dessa apparater plötsligt så mycket uppmärksamhet?

COVID-19 kan ge upphov till så kallad COVID-pneumoni – en infektion där lungans luftsäckar fylls med vätska eller pus. Och det är möjligt att en person som är infekterad med det nya coronaviruset kan befinna sig i de tidiga stadierna av COVID-pneumoni – inklusive en minskning av syrehalten i blodet – utan att uppleva några andningssvårigheter.

I sådana fall kan en pulsoximeter signalera att du har problem innan du inser det. Det var vad Levitan såg när han tillbringade tio dagar på akuten på Bellevue-sjukhuset i New York tidigare den här månaden: Många COVID-patienter var redan mycket sjuka med COVID-lunginflammation när de anlände. De andades snabbt och syrehalten i blodet var farligt låg. Likt bergsklättrare hade patienterna vant sig vid gradvis sjunkande syrenivåer och insåg inte att de var i nöd.

Många av dem sa att de först nyligen börjat känna sig andfådda trots att de hade haft symtom på COVID-19 i flera dagar. När patienterna åkte till sjukhuset, säger Levitan, hade viruset redan skadat deras lungor och många var i kritiskt tillstånd. Han såg COVID-lunginflammationspatienter med syremättnadsnivåer så låga som 50 procent.

”Dessa COVID-patienter har anpassat sig till denna långsamma, smygande minskning av deras syrehalt och de vet inte om det”, säger han till NPR. ”När de sedan kommer in med andnöd är det sent i processen.” Enligt honom hade en pulsoximeter kunnat fånga upp varningssignalen om låg syrehalt i blodet tidigare.

Sjukdomen ”dödar genom att i tysthet orsaka syre. När man kommer in sent i sjukdomen, vilket i princip är alla som vi nu har som kommer till akuten, är dödligheten hög”, säger han.

Levitan säger att inom medicinen leder tidigare behandling till bättre resultat – ”och det gäller även för COVID”.

Bör du skaffa dig en?

Levitan anser att det är klokt att ha en pulsoximeter hemma mitt under en pandemi av luftvägsinfektioner, precis som du kanske har en termometer för att hålla koll på feber. Om du har symtom på COVID-19, säger han, som svaghet, muskelvärk eller feber, kan du använda apparaten för att mäta syrehalten i blodet.

Den där siffran 92 procent (eller lägre) är ett tecken på att ”du bör låta dig utvärderas eftersom den här sjukdomen dödar ljudlöst och du behöver inte ha betydande andnöd” för att vara i riskzonen. (Även om människor på höga höjder kan ha nivåer ”på låga 90-tal och må bra”, tillägger han.)

Dr Elissa Perkins, professor i akutmedicin vid Boston Medical Center, anser inte nödvändigtvis att alla behöver köpa en pulsoximeter. Hon oroar sig för att människor kommer att förlita sig på apparatens avläsning i stället för att ringa en läkare om de känner sig sjuka.

”Jag tycker att det är lite väl långtgående att säga att alla borde ha dessa hemma”, säger Perkins, även om hon förstår varför människor vill ha dem.

”Generellt sett tycker jag ärligt talat att om människor börjar känna symtom eller känner sig ens lite andfådda, så borde de nog kontakta sin läkare, om det är möjligt”, säger hon. ”De flesta ställen eller många ställen erbjuder just nu telemedicinska besök, telemedicinska besök och det kan ge en grundligare bild av vad någon upplever än bara en siffra på en pulsoximeter.”

Men hon är inte helt emot pulsoximetrar i hemmet. Hon säger att om man har symtom som stämmer överens med det nya coronaviruset kan det vara en bra strategi att använda en pulsoximeter och rådgöra med en läkare.

Hon är bekymrad över en risk: Människor kan bli falskt lugnade av bra siffror till att tro att de inte är särskilt sjuka. Människor med COVID ”kan bli otroligt uttorkade, människor kan bli mycket svaga”, säger Perkins. ”Vi har sett människor som svimmar eller svimmar, men som inte har några särskilda symtom på luftvägarna eller andfåddhet. Så det är ytterligare en uppgift, men det är definitivt inte den enda.”

Det finns andra farhågor. Avläsningen kan vara mindre exakt om en person bär nagellack eller konstgjorda naglar, har kalla händer eller dålig cirkulation.

Det är möjligt att råka läsa siffrorna upp och ner och få panik över en till synes uppseendeväckande siffra. Eller så kan själva apparaten vara felaktig.

American Lung Association Chief Medical Officer Albert Rizzo utfärdade på torsdagen ett uttalande där han avrådde från att ”köpa pulsoximetrar i onödan”.

”Om du inte har en kronisk lung- eller hjärtsjukdom som regelbundet påverkar din syremättnadsnivå behöver de flesta individer inte ha en pulsoximeter i hemmet”, sade Rizzo. ”Det viktigaste är att du, om du är intresserad av att köpa en pulsoximeter för hemmabruk, diskuterar nödvändigheten och användningen av apparaten med din vårdgivare. En sjukvårdspersonal kan avgöra om den skulle vara till hjälp och även ge vägledning för att tolka avläsningarna i samband med hur du mår. Din pulsoximeteravläsning bör användas tillsammans med dina andra symtom som andfåddhet, feber, trötthet, som parametrar som skulle föranleda ett samtal till din läkare.”

Abraar Karan, internmedicinsk läkare vid Brigham and Women’s Hospital och Harvard Medical School, förespråkar också försiktighet när det gäller pulsoximetrar för hemmabruk. Han säger att det återstår att se hur förutsägande låga syrenivåer är för att korrekt identifiera patienter som kommer att få ett allvarligt sjukdomsförlopp. Han pekar på en nyligen genomförd studie av 5 700 patienter som lagts in på sjukhus med COVID-19 i New York City, där man fann att endast 27,8 % behövde extra syrgas vid triage.

Och han delar Perkins oro för att människor ska bli antingen felaktigt tröstade eller onödigt oroliga.

”Det vi inte vill ska hända är att människor är i verklig nöd men tror att de mår bra bara för att deras pulsoximeter i hemmet visar normala värden”, skriver Karan via e-post. ”Vi måste också se till att patienterna använder pulsoximetern på rätt sätt och att den avläser korrekt – annars kan det hända att fler människor kommer till akutmottagningen som kanske inte behöver vara där.”

Men Levitan säger att den typen av påfrestningar på akutmottagningarna redan förekommer när människor tolkar blodtrycksmätare eller termometrar hemma felaktigt. Ett mycket större problem, säger Levitan, är att människor dör plötsligt av COVID. Och han är inte orolig för att apparaten bara kommer att göra folk mer oroliga: ”Vet du vad? Vi har rädsla. Vi har ångest. Vi behöver trygghet.”

Var köper jag en – och hur orolig ska jag vara om det dröjer innan jag får den?

Om du tror att en pulsoximeter skulle vara värdefull föreslår Levitan att du köper en från en medicinsk källa, t.ex. ett apotek, snarare än från en slumpmässig sida på internet – och det är en bra idé att leta efter en som har godkänts av FDA, om det är möjligt. Du kan gå till FDA:s 510(k) Premarket Notification-sida här och söka på ”oximeter”.

Det är möjligt att köpa apparater som inte har godkänts för medicinsk användning, och sådana apparater kan vara mindre exakta.

För bara några månader sedan skulle det ha varit lätt att hitta konsumentmodeller som kostar omkring 30 dollar vanligtvis på apotekshyllorna. De används ofta av personer med kronisk lungsjukdom som tar kompletterande syrgas för att se till att de får rätt mängd syrgas.

Med många apotek slutsålda vänder sig människor till webbplatser som eBay och Amazon, där enheter kan hittas i 60-dollarsintervallet.

Men Levitan säger att du inte ska oroa dig om du måste vänta några veckor på att få en: ”Vet du vad? Vi har 12 till 24 månader på oss”, förutspår han.

Han säger att i en tid av pandemier av luftvägsinfektioner finns det mycket användbar hälsoövervakning som människor kan göra hemifrån, tillsammans med ett telefonsamtal till en läkare.

”Vi måste ändra allmänhetens uppfattning om vad hälsoövervakning innebär i en tid av pandemier av luftvägsinfektioner”, säger han. ”När du kombinerar mätning av hjärtfrekvens, syremättnad och temperatur, som alla är tre saker du kan göra hemma – och särskilt om du kombinerar det med ett telefonsamtal till din läkare eller till din lokala akutmottagning … det är otroligt informativt.”