Vid jämförelse med amerikanerna 1957 äger vi i dag dubbelt så många bilar per person, äter ute dubbelt så ofta och har oändligt många andra varor som inte fanns då – storbildsskärmar, mikrovågsugnar, SUV:ar och trådlösa handhållna enheter, för att nämna några. Men är vi lyckligare?

Glädje är förvisso svårt att fastställa, för att inte tala om att mäta. Men en nyligen genomförd litteraturgenomgång visar att vi inte är mer nöjda än vi var då – i själva verket är vi kanske mindre nöjda.

”Jämfört med sina farföräldrar har dagens unga vuxna vuxit upp med mycket mer välstånd, något mindre lycka och mycket större risk för depression och diverse sociala sjukdomar”, konstaterar Hope College-psykologen David G. Myers, doktor i psykologi, som är författare till artikeln, som publicerades i American Psychologist (Vol. 55, No. 1). ”Att vi har fått det mycket bättre ställt under de senaste fyra decennierna har inte åtföljts av ett enda uns av ökat subjektivt välbefinnande.”

Dessa resultat framkommer vid en tidpunkt då konsumtionskulturen har nått en febernivå, kommenterar Myers, som också är författare till ”The American Paradox: Spiritual Hunger in an Age of Plenty” (Yale University Press, 2000).

Så vad säger psykologernas forskning om de eventuella effekter som denna konsumtionskultur kan ha på människors psykiska välbefinnande? Baserat på den litteratur som hittills funnits skulle det vara alltför förenklat att säga att önskan om materiell rikedom entydigt innebär missnöje. Även om de minst materialistiska människorna rapporterar den största livstillfredsställelsen, visar vissa studier att materialister kan vara nästan lika nöjda om de har pengarna och om deras förvärvslivsstil inte står i konflikt med mer själsligt tillfredsställande strävanden. Men för materialister med mindre pengar och andra motstridiga önskningar – en vanligare situation – uppstår olycklighet, konstaterar forskare.

”Klyftan mellan materialister och icke-materialister när det gäller livstillfredsställelse minskar i takt med att materialisternas inkomst ökar”, konstaterar Edward Diener, doktor i pedagogik, en välkänd forskare om subjektivt välbefinnande och materialism vid University of Illinois i Urbana-Champaign. ”Så om du är fattig är det mycket dåligt att vara materialist, och om du är rik blir du inte lyckligare än icke-materialister, men du kommer nästan ikapp.”

Varför är materialister olyckliga?

Som med allt psykologiskt är förhållandet mellan mentalt tillstånd och materialism komplext: forskarna försöker fortfarande ta reda på om materialism underblåser olycka, om olycka underblåser materialism, eller om båda. Diener menar att flera faktorer kan bidra till att förklara det uppenbara priset för strävan efter rikedom. Enkelt uttryckt kan en stark konsumtionsinriktning – det som William Wordsworth 1807 kallade ”att få och spendera” – främja olycka eftersom det tar tid från de saker som kan ge upphov till lycka, inklusive relationer med familj och vänner, visar forskningen.

”Det är inte absolut nödvändigt att jakten på materiell rikedom kommer att störa ditt sociala liv”, säger Diener. ”Men det kan det, och om det gör det, har det förmodligen en negativ nettoeffekt när det gäller livstillfredsställelse och välbefinnande.”

Personer med starka materialistiska värderingar tycks ha målinriktningar som kan leda till sämre välbefinnande, tillägger Knox Colleges psykolog Tim Kasser, PhD, som tillsammans med Berkeley, Californien…, psykoterapeuten Allen Kanner, PhD, som är medredaktör för en ny APA-bok, ”Psychology and Consumer Culture” (APA, 2004), som innehåller experters forskning och åsikter om kopplingarna mellan konsumtion, välbefinnande och miljömässiga och sociala faktorer.

I Kassers egen bok, ”The High Price of Materialism” (MIT Press, 2002), beskriver Kasser sin och andras forskning som visar att när människor organiserar sina liv kring yttre mål, t.ex. förvärv av produkter, rapporterar de större olycklighet i relationer, sämre humör och fler psykologiska problem. Kasser skiljer extrinsiska mål – som tenderar att fokusera på ägodelar, image, status och att få belöningar och beröm – från intrinsiska mål, som syftar till resultat som personlig utveckling och gemenskap och som är tillfredsställande i sig själva.

I en ännu inte publicerad studie av socialpsykologen Marsha Richins, PhD, från University of Missouri, konstateras att materialister ställer orealistiskt höga förväntningar på vad konsumtionsvaror kan göra för dem när det gäller relationer, självständighet och lycka.

”De tror att om de här sakerna finns så kommer det att förändra deras liv på alla möjliga sätt som man kan tänka sig”, säger hon. En man i Richins studie sa till exempel att han desperat ville ha en pool så att han kunde förbättra sin relation med sin lynniga 13-åriga dotter.

Materialismens rötter

Med tanke på att vi alla upplever samma konsumtionsinriktade kultur, varför utvecklar vissa av oss starkt materialistiska värderingar och andra inte? En rad undersökningar tyder på att osäkerhet – både ekonomisk och känslomässig – ligger till grund för konsumtionsbegäret. Det är faktiskt inte pengarna i sig, utan strävan efter dem, som är kopplad till olycka, konstaterar Diener och andra.

”Forskningen tyder på att när människor växer upp i olyckliga sociala situationer – där de inte behandlas särskilt snällt av sina föräldrar eller när de drabbas av fattigdom eller till och med hot om döden”, säger Kasser, ”så blir de mer materialistiska som ett sätt att anpassa sig.”

En artikel från 1995 i Developmental Psychology (Vol. 31, No. 6) av Kasser och kollegor var den första som visade detta. Tonåringar som rapporterade att de hade högre materialistiska attityder tenderade att vara fattigare och att ha mindre omhändertagande mödrar än de som hade lägre materialismvärden, konstaterade teamet. En studie från 1997 i Journal of Consumer Research (Vol. 23, No. 4), som leddes av Aric Rindfleisch, PhD, som då var doktorand vid University of Wisconsin-Madison och nu är docent i marknadsföring där, visade att ungdomar vars föräldrar genomgick eller hade genomgått skilsmässa eller separation var mer benägna att utveckla materialistiska värderingar senare i livet än de som kom från intakta hem.

I det första direkta experimentella testet rapporterade Kasser och Kenneth Sheldon, doktor i socialpsykologi vid University of Missouri, i en artikel i Psychological Science (Vol. 11, No. 4) från 2000, att när de provocerades av tankar på den mest extrema osäkerheten av dem alla, nämligen döden, rapporterade människor att de hade en mer materialistisk läggning.

Mer pengar = större lycka?

Materialismens negativa effekter tycks vara föremål för modifiering, enligt annan forskning. I en longitudinell studie som rapporterades i novembernumret 2003 av Psychological Science (Vol. 14, No. 6) undersökte psykologerna Carol Nickerson, PhD, från University of Illinois at Urbana-Champaign, Norbert Schwarz, PhD, från University of Michigan, Diener, och Daniel Kahnemann, PhD, från Princeton University, två sammanlänkade datamängder som samlades in med 19 års mellanrum om 12 000 personer som hade gått på elitskolor och universitet på 1970-talet – en som togs fram 1976 när de var förstaårsstuderande, och en annan 1995.

I genomsnitt rapporterade de som inledningsvis hade uttryckt starkare ekonomiska ambitioner lägre livstillfredsställelse två decennier senare än de som uttryckte lägre monetära önskemål. Men i takt med att inkomsten för deltagarna med högre ambitioner ökade, ökade även deras rapporterade livstillfredsställelse, konstaterade gruppen.

James E. Burroughs, PhD, biträdande professor i handel vid University of Virginias McIntire School of Commerce, och Rindfleisch från University of Wisconsin drar slutsatsen att de olyckligaste materialisterna är de vars materialistiska och högre värden står i störst konflikt med varandra. I en artikel från 2002 i Journal of Consumer Research (Vol. 29, No. 3) mätte teamet först människors stressnivåer, materialistiska värderingar och prosociala värderingar inom områdena familj, religion och samhälle – i enlighet med psykologen Shalom Schwartz, PhD, teori om att vissa värderingar oundvikligen står i konflikt med varandra. I en experimentell studie fastställde de sedan graden av konflikt som människor kände när de fattade ett beslut mellan de två värdedomänerna.

De olyckligaste människorna var de med mest konflikt – de som rapporterade höga prosociala och höga materialistiska värden, säger Burroughs. De andra tre grupperna – de med låg materialism och höga prosociala värden, de med låga prosociala värden och hög materialism samt de som var ljumma på båda arenorna – rapporterade liknande, men lägre nivåer av livsstress.

Hans resultat stämmer överens med andras: skillnaderna i livstillfredsställelse mellan mer och mindre materialistiska människor är relativt små, säger Burroughs. Och de flesta forskare på området är överens om att dessa värden ligger längs ett kontinuum, tillägger han.

”Materiella saker är varken dåliga eller bra”, kommenterar Burroughs. ”Det är den roll och status de tilldelas i ens liv som kan vara problematisk. Nyckeln är att hitta en balans: att uppskatta det du har, men inte på bekostnad av de saker som verkligen betyder något – din familj, ditt samhälle och din andlighet.”

Den större bilden

Även om en del materialister simmar genom livet utan några större bekymmer, medför dock konsumtionstänkandet större kostnader som är värda att oroa sig för, menar andra. ”Det finns konsekvenser av materialism som kan påverka andra människors och andra arters livskvalitet”, säger Kasser.

För det ändamålet har han och andra börjat studera kopplingar mellan materialistiska värderingar och attityder till miljön, och skriva om hur konsumismen har kommit att påverka vårt kollektiva psyke. Psykoterapeuten Kanner, som tillsammans med Kasser har varit redaktör för ”Psychology and Consumer Culture”, nämner så små exempel som föräldrar som ”outsourcar” föräldraaktiviteter som att skjutsa sina barn till skolan och så stora som internationella företag som får människor i fattiga länder att längta efter produkter som de inte har råd med.

Kanner anser att konsumtion är ett exempel på ett område där psykologin måste sträcka sig från sitt fokus på individen och undersöka fenomenets bredare inverkan.

”Företagsdriven konsumtion har massiva psykologiska effekter, inte bara på människor, utan även på vår planet”, säger han. ”Alltför ofta överindividualiserar psykologin sociala problem. På så sätt slutar vi med att skylla på offret, i det här fallet genom att lokalisera materialismen i första hand hos personen samtidigt som vi ignorerar den enorma företagskultur som invaderar så mycket av våra liv.”

Tori DeAngelis är författare i Syracuse, New York.