Ignaz Semmelweis var en ungersk läkare vars arbete visade att handtvätt drastiskt kunde minska antalet kvinnor som dog efter förlossningen. Detta arbete ägde rum på 1840-talet, medan han var chef för förlossningskliniken vid Wiens allmänna sjukhus i Österrike.

Vi vet nu alla hur viktigt det är att tvätta händerna. På sjukhusen utplånas antibiotikaresistenta bakteriestammar genom den enkla handtvätten. Avdelningarna förses med antiseptisk handgel som medicinsk personal och besökare använder innan de träffar patienter som är känsliga för infektioner. Kirurgernas rutin att ”tvätta sig” före en operation är naturligtvis en väletablerad praxis.

Men detta var inte alltid fallet. Fram till slutet av 1800-talet skrubbar kirurgerna sig inte före operationen och tvättade inte ens händerna mellan patienterna, vilket ledde till att infektioner överfördes från en patient till en annan. Läkare och läkarstudenter övergick rutinmässigt från att dissekera lik till att undersöka nyblivna mödrar utan att först tvätta händerna, vilket ledde till dödsfall i puerperal feber eller ”barnbäddsfeber” som en följd av detta. I takt med att dissektion blev allt viktigare för den medicinska praktiken under 1800-talet ökade detta bara.

Genom kraftfulla statistiska analyser kom Semmelweis på var problemet låg och införde rigorösa regler för handtvätt på förlossningsavdelningen. Dödsfallen minskade drastiskt och Semmelweis blev känd som ”mödrarnas räddare”.

Tyvärr blev Semmelweis inlagd på ett dårhus när han började uppvisa vad som möjligen var en tidig början på Alzheimers sjukdom. Medan han var där blev han slagen av personalen och dog av sina skador.