Född 6 januari 1811
Boston, Massachusetts
Död 11 mars 1874
Washington, D.C.

Republikansk senator från Massachusetts

Abolitionist och ledare i riksrättsprocessen
mot president Andrew Johnson

”Oavsett vilken ursäkt som kan erbjudas för att slaveriet tolereras i delstaterna kan ingen ursäkt erbjudas för att det utvidgas till territorier där det inte existerar.”

Charles Sumner var en av USA:s mest framstående politiska personer under inbördeskrigets tid. Han var en hängiven abolitionist och kämpade mot lagar som på något sätt utvidgade eller skyddade slaveriinstitutionen. Sumners åsikter gjorde honom dock till en hatad man i Södern. År 1856 blev detta hat så intensivt att en kongressledamot från södern brutalt attackerade honom på senatens golv. Detta fysiska angrepp blev genast känt i hela Norden som en symbol för sydstaternas ondska. Sumner tillbringade de följande tre åren med att återhämta sig från sina skador.

Sumner återvände till senaten och etablerade sig återigen som en av landets mest inflytelserika politiker. Han gav ett fast stöd till president Abraham Lincoln (1809-1865; se notering) och dennes politik under kriget, och blev senare en uttalad motståndare till president Andrew Johnson (1808-1875; se notering) och dennes planer för återuppbyggnaden (1865-77).

Journalist och advokat

Charles Sumner föddes 1811 i Boston, Massachusetts. Hans familj var välbärgad, så den unge Sumner kunde gå i de finaste skolorna i Bostonområdet. År 1831 skrev han in sig på juristlinjen vid Harvard University. Han tog examen två år senare, och 1834 klarade han den statliga advokatexamen och blev advokat.

Sumner var både energisk och ambitiös, så han tillbringade mitten av 1830-talet med att ägna sig åt en mängd olika aktiviteter. Förutom att praktisera juridik redigerade han också en juridisk tidskrift som hette American Jurist, föreläste vid Harvard och arbetade som reporter för U.S. Circuit Court. År 1837 lämnade han Amerika för att åka till Europa. Han reste genom Europa under de följande tre åren, utforskade dess museer och bibliotek och knöt vänskapsband med ett antal inflytelserika europeiska politiker.

Går med i den abolitionistiska rörelsen

När han återvände till USA 1840 blev Sumner en framgångsrik advokat i Bostonområdet. Han blev dock mest känd för sitt deltagande i den växande abolitionistiska rörelsen (en rörelse för att få slut på slaveriet i USA). Sumners passionerade tal mot slaveriet gjorde honom faktiskt snart till en av Massachusetts ledande abolitionistiska röster. I mitten av 1840-talet ledde Sumners motstånd mot slaveriet till att han motsatte sig både USA:s annektering av Texas (1845) och det mexikanska kriget (1846-48), som tvingade Mexiko att ge USA tusentals kvadratkilometer territorium i väst. Sumner kämpade mot USA:s tillägg av dessa territorier eftersom han fruktade att regeringen skulle tillåta slaveriet att expandera på dessa områden.

1851 valde ledarna för det demokratiska partiet och det antislaviska Free-Soil Party Sumner för att fylla den lediga senatsplatsen för Daniel Webster (1782-1852), som hade avgått för att bli utrikesminister. Som Massachusetts nyaste senator etablerade sig Sumner snabbt som en av de starkaste antislaveri-rösterna i hela den amerikanska senaten. Han fördömde bittert 1850 års Fugitive Slave Act, som gav slavägare i södern svepande nya befogenheter att återkräva förrymda slavar i norr. Han motsatte sig också Kansas-Nebraska Act från 1854, som lät medborgarna i de västra territorierna själva bestämma om de ville tillåta slaveri enligt teorin om ”folklig suveränitet”. Faktum är att Sumner och många andra abolitionister i norr såg antagandet av Kansas-Nebraska-lagen som en tragedi. Lagen från 1854 upphävde trots allt uttryckligen Missourikompromissen från 1820, som hade förbjudit slaveri på tusentals kvadratkilometer av amerikanskt territorium under de föregående tre decennierna. Genomförandet av Kansas-Nebraska-lagen gjorde dessa territorier sårbara för slaveri igen.

Hatad i Södern

Säker på att politiker från Södern snart skulle försöka sprida slaveriet i väst, gick Sumner tillsammans med Ohio-senatorn Salmon P. Chase (1808-1873) och flera andra slaveribekämpande kongressledamöter samman för att utfärda ett dokument som kallades The Appeal of the Independent Democrats. I detta dokument kritiserades Kansas-Nebraska-lagen som ”en del … av en gräslig komplott till en tråkig region av despotism , bebodd av herrar och slavar”. . . . Oavsett vilken ursäkt som kan erbjudas för att slaveriet tolereras i delstaterna, kan ingen ursäkt erbjudas för att det utvidgas till territorier där det inte existerar.” Ungefär vid samma tid hjälpte Sumner till att organisera det nationella republikanska partiet, som snart blev det ledande politiska partiet mot slaveriet i landet. Slutligen fortsatte Sumner att hålla offentliga tal där han hårt kritiserade lagen och moralen (principer för rätt och fel beteende) hos slavägare från södern. Hans eldiga ord gjorde honom till en favorit bland nordliga abolitionister. Men i Amerikas slavhållande delstater växte oviljan mot Sumner till rent hat.

I maj 1856 bröt den växande ilskan i sydstaterna över Summers hårda kritik av deras samhälle och moral slutligen ut i en våldsam incident som blev en av de mest berömda händelserna i den amerikanska senatens historia. Den 19 och 20 maj 1856 höll Sumner ett tal med titeln ”The Crime Against Kansas”, där han fördömde sydstatsledarna för deras ansträngningar att utvidga slaveriet till Kansas och andra territorier. Under talets gång kritiserade han ett antal sydstatspolitiker vid namn, bland annat senator Andrew P. Butler (1796-1857) från South Carolina. Vid ett tillfälle förklarade Sumner till exempel att ”han har valt en älskarinna till vilken han har avlagt sina löften, och som, även om hon är ful i andras ögon, alltid är ljuvlig för honom; även om hon är smutsig i världens ögon, är hon kysk i hans ögon”. Jag menar skökans slaveri.”

Två dagar senare gick kongressledamoten Preston Brooks från South Carolina, som var Butlers brorson, fram till platsen där Sumner satt i senatens kammare. Utan förvarning slog Brooks Sumner sanslös med sin käpp. När andra kongressledamöter ingrep för att avsluta överfallet låg Sumner blodig och halvt medvetslös på golvet i senaten.

Angreppet på senator Sumner blev omedelbart en symbol för sydstaternas brutalitet och elakhet i stora delar av norr. ”Har det kommit till detta, att vi måste tala med baktalande andetag i närvaro av våra herrar från södern?” skrev poeten och redaktören William Cullen Bryant (1794-1878) i New York Evening Post. ”Ska vi tuktas på samma sätt som de tuktar sina slavar? Är vi också slavar, slavar för livet, ett mål för deras brutala slag, när vi inte uppför oss så att vi behagar dem?”. Nordstaternas upprördhet över händelsen blev ännu större när södern behandlade Brooks som en hjälte. Sydstatare berömde honom för att han försvarade regionens heder, och South Carolinas väljare omvalde honom till senaten några månader efter attacken. Det enda straff som Brooks fick för sina handlingar var ett böter på 300 dollar som delades ut av en distriktsdomstol. Sumner tillbringade under tiden de följande tre åren med att återhämta sig från sina skador.

Sumner och inbördeskriget

År 1857 omvalde väljarna i Massachusetts Sumner till senaten, trots att han ännu inte hade återhämtat sig från Brooks attack. I december 1859 återvände han till Washington D.C. och återupptog sin plats i den amerikanska senaten. År 1861, när tvister mellan nord och syd om slaveriet slutligen utlöste det amerikanska inbördeskriget, hade Sumner återfått sin ställning som medlem av det republikanska ledarskapet. Han blev faktiskt ordförande för senatens viktiga kommitté för utrikesfrågor det året.

Sumner stödde i allmänhet sin republikanska kollega Abraham Lincoln och hans politik under krigets två första år, även om han blev frustrerad över presidentens vägran att emancipera (befria) sydstatsslavarna under denna period. År 1863 utfärdade Lincoln dock sin Emancipationsproklamation som befriade slavar över hela konfederationen. Deklarationen gladde Sumner, som senare lade fram en författningsändring som formellt avskaffade slaveriet i Amerika. Denna ändring – det trettonde tillägget – blev lag i december 1865.

Sumner och återuppbyggnaden

När inbördeskriget tog slut våren 1865 ville Sumner och många andra republikanska ledare som hade lett kampen för att avskaffa slaveriet straffa sydstaterna för deras uppror. Arga över mordet på Lincoln i april och krigets blodsutgjutelse ville dessa republikaner, som kallades ”radikala republikaner”, stifta lagar som skulle garantera de svartas rättigheter, straffa konfederationens ledare och förändra sydstatsinstitutioner som främjade rasism. När deras idéer kritiserades som författningsstridiga hävdade Sumner att sydstaterna hade ”begått självmord” genom sin utbrytning och därmed förlorat sina rättigheter enligt konstitutionen.

Summers hårda hållning gentemot Södern förändrades något efter att han hade gjort en rundtur i regionens ödelagda jordbruksmarker och städer. Förbluffad av den omfattande förstörelse han såg började han visa ett större intresse för lagstiftning som syftade till att hjälpa hela regionen att återhämta sig från kriget. De flesta av de lagförslag som han personligen lade fram var dock främst utformade för att hjälpa svarta. Han lade till exempel fram ett antal lagförslag om medborgerliga rättigheter. Han bidrog också till att skapa Freedmen’s Bureau, en organisation som hade till uppgift att hjälpa före detta slavar att bygga upp ett nytt liv för sig själva. Dessutom förblev han fientligt inställd till sydstaternas gamla politiska ledare och slavägare. Han höll dem personligen ansvariga för att ha startat inbördeskriget.

Under åren omedelbart efter inbördeskriget blev president Andrew Johnson och den republikanskt ledda kongressen inblandade i en bitter tvist om hur man skulle återuppbygga Södern och återta de konfedererade staterna i unionen. Bland annat var de båda sidorna oense om vem som var ansvarig för denna process, den så kallade återuppbyggnaden, som ägde rum mellan 1865 och 1877. Kongressledare hävdade till exempel att Johnson inte hade befogenhet att utforma politiken för återuppbyggnaden. Johnson hävdade dock att han – inte kongressen – borde vara huvudansvarig för återuppbyggnadsprocessen.

Denna oenighet blev ännu mer hetsig när det stod klart att Johnson och de radikala republikanerna hade mycket olika synsätt på återuppbyggnaden. Johnson benådade till exempel många av konfederationens ledare och ställde upp milda (lätta) villkor för att sydstaterna skulle kunna återvända till unionen. Dessutom gav hans återuppbyggnadsplan inte svarta rösträtt eller rätt att tjänstgöra som valda representanter.

Republikanska kongressledamöter tyckte att Johnsons återuppbyggnadspolitik var alltför mild mot södern. De var oroliga för att tidigare ledare för konfederationen skulle återvända till makten och fortsätta att diskriminera svarta. De radikala republikanerna ville ha garantier för ökade rättigheter för svarta och andra nya lagar. Som ett resultat av detta tog den republikanskt ledda amerikanska kongressen kontroll över återuppbyggnadsprocessen 1866 och skickade in federala trupper i sydstaterna för att genomdriva sin politik. När kongressen började genomföra sitt eget återuppbyggnadsprogram var vissa ledamöter villiga att kompromissa med president Johnson. Men Johnson vägrade att acceptera några förändringar i sin politik gentemot sydstaterna. Striden mellan de två sidorna fortsatte fram till 1868, då Sumner och andra republikanska ledare blev så arga att de inledde ett försök att avsätta Johnson från sitt ämbete.

Ledar impeachment-försök mot Johnson

Konstitutionen konstaterar att alla federala ämbetsmän kan impeachas (ställas inför rätta) och avsättas från sitt valda ämbete om de befinns skyldiga till ”förräderi, mutor eller andra högförräderier och förseelser”. Alla grenar av den federala regeringen har roller i en åtalsprövning. Representanthuset lägger fram anklagelserna och agerar som åklagare. Högsta domstolens chefsdomare leder rättegången som domare. Senaten hör fallet och röstar som en jury. Två tredjedelar av de närvarande senatorerna måste rösta för en fällande dom för att den anklagade tjänstemannen ska kunna avsättas från sitt ämbete.

Kongressen inledde processen för åtal den 22 februari 1868. Det var första gången i historien som en amerikansk president åtalades. Rättegången pågick i över två månader och fångade hela landets uppmärksamhet. Slutligen röstade senatorerna om anklagelserna den 16 maj. Johnson befanns oskyldig med en rösts marginal och förblev kvar i ämbetet. Domen gjorde Sumner djupt besviken. Faktum är att Sumner ogillade Johnson så mycket att han utan framgång försökte övertyga sina republikanska kollegor om att åtala presidenten igen.

År 1869 ersatte unionskrigshjälten Ulysses S. Grant (1822-1885; se notering) Johnson som USA:s president. Sumners förhållande till Grant visade sig också vara svårt, trots att de båda var republikaner. De drabbade samman i många olika frågor, och 1872 bröt Sumner med republikanerna och gav sitt stöd till den liberala republikanska presidentkandidaten Horace Greeley (1811-1872; se notering). Den 10 mars 1874 drabbades Sumner av en hjärtattack i senaten. Han dog en dag senare.

Om man vill veta mer

Blue, Frederick J. Charles Sumner and the Conscience of the North. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, 1994.

Donald, David Herbert. Charles Sumner. New York: Da Capo Press, 1996.

Donald, David Herbert. Charles Sumner and the Coming of the Civil War (Charles Sumner och inbördeskrigets uppkomst). New York: Knopf, 1960. Reprint, Chicago: University of Chicago Press, 1981.

Palmer, Beverly Wilson, ed. Selected Letters of Charles Sumner. Boston: Northeastern University Press, 1990.