De senaste sex åren har Brittany Schultz varit förskollärare i den offentliga skolan i Denver. Den 28 maj slutade hon och den 15 juni öppnade hon Ms Brittany’s Village daghem i sitt hem i Commerce City, Colo, med sina tre barn och ett barn från en annan familj. Inom två månader efter öppnandet tjänade hon, säger hon, samma pengar som hon hade tjänat i ett klassrum men hade ansvar för endast nio barn. Hon och hennes man, som arbetar tillsammans med henne, tjänar för närvarande omkring 5 000 dollar i månaden.
Schultz är en pigg, handlingskraftig kvinna med ett outtröttligt gott humör och fokus som är nyckeln till att arbeta med små barn. Men även för den mycket energiska är det anmärkningsvärt att gå från noll till att öppna ett barnomsorgscenter på några veckor. Tillståndsförfarandena och säkerhetskraven är betydande och kan kräva renovering av hemmet. Att öppna ett eget företag i samband med en pandemisk nedstängning kräver en del mod. Och många lärare, särskilt de som har en examen som Schultz, har historiskt sett undvikit att byta yrke till något som många ser som barnpassning. Hemmabaserade centra betraktas ofta som begagnatbilsvarv i det amerikanska ekosystemet för barnomsorg: det ställe dit folk går när de inte har råd med något annat, vilket kan vara anledningen till att antalet fullt licensierade verksamheter har mer än halverats under de senaste 15 åren, från nästan 200 000 till 86 000.
En av anledningarna till att Schultz kunde agera så snabbt var att hon hade anslutit sig till en barnomsorgsfranchise som kallas MyVillage, ett nystartat företag i Colorado som matchar föräldrar med vårdare, i stil med eHarmony, och som tar hand om mycket av det administrativa arbetet, som fakturering och försäkringar. MyVillage är ett av ett växande antal företag – vanligtvis med lugnande namn som Wonderschool, WeeCare eller NeighborSchool – som försöker använda tekniken för att omvandla dagvårdsbranschen genom att skapa fler hemmabaserade vårdcentraler och förbättra rykte och lönsamhet för de som redan finns. Barnomsorgsveteraner varnar för att de har en brant uppstigning framför sig.
Omkring 7 miljoner barn under 5 år tas om hand i någons hem, enligt National Survey of Early Care and Education från 2016. Ungefär 4 miljoner av dem tas om hand av en släkting. De övriga 3 miljoner är i en dagvård i hemmet. Trots antalet barn som de tar hand om har dock dessa hemmabaserade daghem ofta förbisetts – av beslutsfattare och lagstiftare, föräldrar och ideella organisationer – eftersom mer än 90 % av dem inte är reglerade och det är svårt att få en klar uppfattning om vårdstandarden. Att utvidga och förbättra sektorn var en av huvudpunkterna i det initiativ till reform av barnomsorgen som Ivanka Trump förde genom Vita huset i december, men det stannade där.
Men nu har en perfekt storm landat på barnomsorgslandskapet, uppeldad av de två fronterna rädsla och möjligheter. Många föräldrar, som är skrämda av risken för COVID-19 infektion vid stora centra och som inte längre nödvändigtvis pendlar till jobbet, letar efter mindre, mer lokala alternativ för sina barn, särskilt sådana som kan ta emot syskon i olika åldrar. Millennials, som är uppvuxna i delningsekonomin, betraktar redan hemmet som multifunktionellt. Lärare som Schultz, som oroas av utsikterna att antingen undervisa helt och hållet på nätet eller att smitta av sig på skolorna, letar efter ett annat sätt att arbeta. Människor behöver plötsligt jobb. Och regeringar och arbetsgivare har insett att utan barnomsorg är deras arbetskraft betydligt mindre produktiv. De dyra barnomsorgscentren på kontoren står tomma medan de anställda vacklar under den dubbla belastningen av föräldraskap och hemarbete. Alla letar efter nya lösningar.
Dessa vindar sätter fart på ett omsorgssystem för de yngsta amerikanerna som redan var i oordning, och entreprenörer inom barnomsorgsteknik tror att de har lösningen. Mot en avgift erbjuder de hemmabaserade vårdare hjälp med de uppgifter som algoritmer är bra på, bland annat löner, marknadsföring, fakturering och schemaläggning. De tillhandahåller läroplaner, webbseminarier för utbildning, mentorskap och ofta ett slags virtuellt lärarrum, där vårdgivare kan mingla med andra och kvetcha eller erbjuda stöd, och en väg till licensiering. De har sökportaler för att matcha föräldrar och lokala leverantörer. En av dem, Wee-Care, föreslår att leverantörerna kan tjäna 100 000 dollar per år: 300 procent mer än branschgenomsnittet.
Och även om pandemin har varit svår för alla leverantörer har hemmabaserade center visat sig vara de mest robusta. Bipartisan Policy Center (BPC) fann att barnomsorgscentraler som drivs i människors hem hade störst sannolikhet av alla typer av leverantörer att hålla öppet. Mer än en fjärdedel av dem fortsatte sin verksamhet utan avbrott, medan endast 12 % av barnomsorgskedjorna fortsatte att fungera.
Representanterna för de teknikbaserade nätverken talar om barnomsorg i hemmet inte som en sista utväg, utan som en hantverksmässig, lokalt producerad bekvämlighet, barnomsorgens version av Airbnb – som också skulle kunna förändra världen. ”Kontinuiteten i vården och det partnerskap som utvecklas mellan en vårdgivare som arbetar med barnet i ett par år och en förälder, det är det magiska med det”, säger Brian Swartz, en av grundarna av det Bostonbaserade NeighborSchools, entusiastiskt. ”Vi tror att detta är modellen för framtidens barnomsorg i Amerika.”
Detta har inte varit det sätt på vilket daghemmen i hemmet har betraktats av många föräldrar. ”Jag var orolig till en början på grund av alla dåliga historier från sociala medier om dagvård i hemmet”, säger Victoria Melanson, som behövde vård för sin treårige son efter att pandemin innebar att äldre släktingar inte längre kunde ta hand om honom. Större kedjor låg utanför familjens prisklass, om de ens var öppna, så hon valde ett daghem via NeighborSchools och älskar det.
Dessa ”carebnbs”, som de kan kallas, hade funnits redan innan SARS-CoV-2 kom, men viruset har gjort deras verksamhet mer relevant. WeeCare, det största av nätverken, hade i december 600 daghemsleverantörer anmälda, nästan alla i Kalifornien. I oktober hade det 2 700 vårdgivare i 25 delstater. Wonderschool, som startade 2017 och fick en kapitalinjektion på 20 miljoner dollar från investerare ledda av Andreessen Horowitz ett år senare, har nu 1 000 center. Intresset från föräldrar har skjutit i höjden, särskilt för de center som är utomhus, ibland kända som skogsskolor. Både NeighborSchools och MyVillage har utökat sin geografiska räckvidd under pandemin, och flera plattformar har inlett partnerskap med företag som vill hjälpa sina anställda.
Fråga vilken förälder som helst om det amerikanska barnomsorgssystemet, och du kan slå dig till ro för en lång och förbittrad redogörelse för det tråkiga läget. ”I min stad finns det inte många alternativ som är överkomliga men av hög kvalitet”, säger Mike Schmorrow, en skogsarbetare från Gloucester, Mass. Han var inte berättigad till några barnomsorgssubventioner, ”även om jag skulle betala det fulla priset skulle jag inte ha råd att leva”. Det slutade med att han skickade sin son till ett daghem en halvtimme bort, som tog 100 dollar för två dagar. I andra änden av inkomstspektrumet hade Jessica Chang, som grundade WeeCare, så svårt att hitta barnomsorg att hon köpte och drev tre förskolor själv innan hon byggde upp en marknadsplats för barnomsorg på nätet. ”Förskolor är inte skalbara”, säger hon.
På många sätt är barnomsorg i en lokal persons hem en av de äldsta och mest globala metoderna för barnuppfostran som vi har. Mödrar har lämnat sina barn hos betrodda och erfarna grannar sedan människor började samlas i byar. Men kanske för att arbetet alltid har utförts av kvinnor – och i Amerika av färgade kvinnor – åtnjuter det inte den respekt som logiskt sett skulle kunna tillerkännas människor som vårdar våra nyaste varelser.
Enligt Home Grown, en nationell organisation som förespråkar hemmabaserade vårdcentraler, som ibland kallas familjebarnomsorg eller barnomsorg i hemmet, finns det cirka 1,12 miljoner betalda vårdnadshavare som arbetar i hemmet, varav endast 7 % – cirka 86 309 – har fullständiga licenser. Det är dessa som har minskat snabbast; mer än en femtedel av dem har stängt under de senaste sex åren. Experterna är överens om att denna nedgång är en av de främsta orsakerna till det ökande antalet så kallade barnomsorgsöknar: områden där efterfrågan på barnomsorg vida överstiger utbudet.
Det är inte helt klart varför dagvårdssektorn i hemmet har krympt. Linda Smith från BPC anser att de som går i pension inte ersätts. Chang säger att hon har funnit ”en betydande bristande koppling mellan millennials som nu är föräldrar och baby boomers som var alla vårdgivare”. Många av dem hade inga webbplatser … eller ens några recensioner på nätet.”
Men nästan alla menar att det helt enkelt beror på att arbetet är hårt och att belöningen och respekten är låg. De flesta hemmabaserade daghemsleverantörers resa till lönsamhet är inte lika smidig som Schultz’. Joy Gilbert öppnade sitt första hemmabaserade daghem 2017, för sin son och barn till vänner och familjemedlemmar. ”Jag inrättade bara mitt eget utrymme i min mammas hem”, säger hon. ”Jag visste egentligen inte så mycket om faktureringsprocessen och sånt. Jag skulle inte säga att det var det bästa ekonomiskt sett.” När det barnomsorgscenter hon hade arbetat på innan hon fick sin son hittade en plats för honom gick hon tillbaka för att arbeta där.
”Även under normala tider är det inte lätt att vara en hemmabaserad barnomsorgsgivare”, säger Natalie Renew, chef för Home Grown. Timmarna är långa – enligt en undersökning från Health and Human Services är de i genomsnitt 56½ timmar i veckan – och lönen är suboptimal, cirka 30 000 dollar per år för en licensierad vårdgivare, mindre för en olicensierad som Gilbert. Verksamheten är också osäker. De flesta delstater tillåter endast fyra spädbarn eller upp till åtta barn om några är över sex år. Många tar emot flera barn från samma familj. Om bara en familj drar sig ur – på grund av jobbförlust, flytt eller otaliga andra förändringar i livet – förlorar vårdgivaren en stor del av sin inkomst. All teknik i världen kan inte förhindra detta. MyVillage kunde samla in en del pengar från sina investerare för sina leverantörer som förlorade kunder i pandemin, och Home Grown spred 1,2 miljoner dollar runt om i 12 delstater, men det är som att hälla en kopp vatten på en skogsbrand.
Ani Gharibian, 34 år, stängde sitt dagis i North Hollywood Busy Bee Daycare i några veckor under pandemin, men öppnade det på nytt när hennes ekonomiska situation blev allt värre. Hon har 14 barn, från 11 månader till första klass, inklusive sin son. ”Jag kan inte säga att det ger mig ett mycket bekvämt liv. Jag kan betala för huset jag bor i och mat till barnen och mina barn och det räcker”, säger hon. Trots detta är hon glad över att hon anmälde sig till WeeCare efter att en skilsmässa tvingade henne att stänga sitt första hemmabaserade daghem. ”Vad jag än måste ge dem är det helt och hållet värt det. Det är inte så stor skillnad att jag kan känna det.” WeeCares plattform gjorde det möjligt för henne att snabbt hitta familjer och för dem att betala via kreditkort, vilket gjorde transaktionerna mycket enklare.
Det är tydligt att hemvård är en viktig del av barnomsorgsinfrastrukturen, som betjänar mer utsatta befolkningsgrupper, yngre barn och familjer med låg inkomst. Hemmen är också det föredragna omsorgsalternativet för de flesta färgade familjer, säger Myra Jones-Taylor, policychef för organisationen Zero to Three som arbetar med tidig barndom. ”Det finns en stor mängd forskning som visar att svarta pojkar behandlas som hotfulla och förtjänar disciplin i tidig ålder”, säger hon. ”Vi ser redan hur rasistiska fördomar uppstår i förskolan.” Föräldrarna anser att särskilt deras söner kommer att behandlas mer rättvist på hemtjänstcentraler. ”De behöver inte oroa sig för kulturella fördomar”, säger Jones-Taylor. ”Kvinnorna tillhör samhället.”
Gemenskap är en del av det som lockade Gilbert till yrket. Efter att hon blev permitterad från sitt daghem i början av pandemin svarade hon på en annons för MyVillage: ”Det verkade passa perfekt. Jag kunde ta hand om mina barn och samtidigt hjälpa andra familjer.” -Att besöka organisationens chattrum ungefär två gånger i veckan har hjälpt henne att känna sig mindre isolerad – och att förstå den mängd bestämmelser om efterlevnad och utbildning som hon måste uppfylla för att få tillstånd i Colorado. ”Om jag inte hade haft MyVillage skulle jag förmodligen inte ha strävat efter att bli licensierad så snart. Det känns som om det är ganska mycket att göra på egen hand”, säger hon. Gilbert passar två barn, plus sina egna två barn, just nu, men om hon fick sin licens och skrev in fem, säger hon, skulle hon tredubbla inkomsten från sitt senaste jobb.
Men även om det uttalade målet för alla de nya hemvårdsnätverken alltid har varit att öka utbudet av barnomsorg, börjar situationen se lite ut som en landvinning av befintliga leverantörer. ”Vissa av de andra har nästan slutat stödja nya leverantörer”, säger Swartz från NeighborSchools, som siktar på en 50-50-mix av nya och befintliga centra. ”Jag har förstått att de tyckte att det var jobbigt.” Det är logiskt att den tekniska industrin vill arbeta främst med leverantörer som redan är licensierade, som kan ta ut tillräckligt mycket betalt för att procentsatsen ska vara värd det, men det är lite som att eftermontera livbåtarna på Titanic; den stora majoriteten av hembaserade barnomsorgsleverantörer faller inte in i den här kategorin.
Nonprofitorganisationer, stiftelser, delstatsregeringar och lokalsamhällen har i åratal försökt att råda bot på den låga nivån på licenser. Jessica Sager startade sin ideella organisation All Our Kin för 20 år sedan och arbetar intensivt med hemvårdare i Connecticut och New York för att höja kvaliteten och få dem på väg mot licensiering och därmed större lönsamhet. De tekniska tillvägagångssätten är till hjälp, säger hon, men det verkliga arbetet med att utbilda och hjälpa hemvårdarna är ”djupt, djupt personligt arbete”.
Andra förespråkare för barnomsorg oroar sig för att teknikföretagen inte kommer att bygga plattformar som kan nå ut till de familjer som behöver mest hjälp, nämligen de som är tillräckligt fattiga för att få sin barnomsorg subventionerad av staten. En undersökning av den ideella utbildningsnyhetstjänsten Hechinger Report visade att i december 2018 betalade endast 12 % av Wonderschool-familjerna med statliga kuponger, och 30 % av WeeCare-familjerna. Numera, säger representanter från båda nätverken, arbetar minst 40 % av deras franchisetagare med familjer som har subventionerad vård.
Men om inte annat så tillför teknikfolket energi på entreprenörsnivå till en bransch som länge har haft väldigt lite inflytande. Efter att leverantörer hindrades från att öppna centra av vissa husägareföreningar i Colorado, drev MyVillage fram en lag som förbjöd sådana uteslutningar. När NeighborSchools hade mer än 100 kvinnor som fastnat i en flaskhals för tillståndsprövning i Massachusetts klagade Swartz i media och fick samma dag ett samtal från kommissionären för tidig utbildning.
Veteraner från kampen om barnomsorgen är mestadels positiva till de nya rekryterna med sina nya glänsande verktyg, men är försiktiga med att se dem som lösningen. ”Jag tror att de har en plats i vårt system. Tror jag att de är räddningen?”, säger Linda Smith. ”Nej, nej.” Efter att ha arbetat med frågan i 40 år, inklusive en tid i Obamas regering, säger hon att den saknade pusselbiten i barnomsorgen är en förståelse bland beslutsfattare, företagsledare och allmänheten som inte är föräldralediga för hur mycket det verkligen kostar att ta hand om mycket unga människor. Hon och andra förespråkare anser att barnomsorgskrisen inte kommer att lösas förrän denna insikt har slagit igenom. Men eftersom det kan dröja ett tag, säger förespråkarna, är alla välkomna att hjälpa till.
Kontakta oss på [email protected].
Lämna ett svar