I den här artikeln kommer jag att fokusera på de hårdvaru-, mjukvaru- och konfigurationsfrågor som vi måste lösa för att kunna installera en Linux-baserad musikserver som en del av ett musiksystem för hemmet. Specifikt kommer jag att titta på Raspberry Pi, Cubox-i och Fit-PC som alternativ för att hysa ditt digitala musiksystem för hemmet.

En del av materialet i den här artikeln kan lika gärna appliceras på min tidigare artikel om den bärbara Linux-datorn som en högkvalitativ musikspelare.

Konsolstereos vs. separates

För det första ska vi prata om vad ett musiksystem för hemmet är. På mina föräldrars tid, 50- och 60-talen, var en hemstereo en fin möbel som råkade ha saker inuti för att spela musik. I denna möbel ingick vanligtvis en skivspelare för att spela 33⅓ RPM LP-skivor, 45 RPM-singlar och kanske till och med gamla 78 RPM-skivor. Den innehöll också vanligtvis en AM/FM-tuner. Naturligtvis fanns det också en förstärkare som tog emot signalerna från tunern och skivspelaren och förstärkte dem så mycket att de inbyggda högtalarna kunde spela upp dem. Dessa så kallade ”konsolstereoapparater” gick till största delen ur tiden i slutet av 60-talet eller början av 70-talet om jag minns rätt, och ersattes till stor del av separata apparater – det vill säga en separat skivspelare, mottagare/förstärkare och högtalare; samt (ibland) en bandspelare av olika format.

I dag finns det fortfarande separata apparater, till stor del i samband med hemmabioapparater och i hem där musiken är viktig och där ägarna har utrymme för sådan utrustning. Jag vågar påstå att begreppet konsolstereo har återuppstått i allt-i-ett-stereon, oavsett om det är i form av boomboxen eller mer sofistikerade erbjudanden från ”musik som livsstil”-företag. Detta är den typ av enhet som har en dockningsport för den smarta telefonen (som innehåller all musik). Jag tänker inte tala om dessa eftersom det finns många mer intressanta alternativ för att njuta av musik, även om utrymmet är begränsat till köksbordet eller skrivbordet.

Hitta rätt ljudutrustning

För personer som redan har en bärbar Linux-dator med sin musik på den – och särskilt för personer som har ett litet lyssningsrum – är ett riktigt trevligt alternativ för att få ett anständigt ljud en uppsättning drivna högtalare. Som namnet antyder är detta vanligtvis kompakta högtalare som innehåller den förstärkarkrets som behövs för att omvandla de lågnivå-signaler som kommer ut från datorns inbyggda eller externa ljudkort till den ström som behövs för att driva högtalarna. Vissa av dessa högtalare innehåller till och med en digital-analog omvandlare, så att de kan anslutas till USB-porten eller annan digital utgång (till exempel S/PDIF eller TOSLINK) från en bärbar eller stationär dator. En tillverkare vars produkter enligt min mening erbjuder mycket god kvalitet till ett rimligt pris är audioengine; en annan är Emotiva; och det finns många fler. Personer som vill använda den bärbara datorns analoga utgång eller som har köpt en separat analog-digitalomvandlare behöver inte aktiva högtalare med inbyggd analog-digitalomvandlare.

En annan möjlighet för dem som har hemmabiosystem som använder HDMI och bärbara eller stationära Linux-datorer som har stöd för HDMI-utgång är att ansluta datorn till en tom HDMI-port på hemmabio-mottagaren; eller den digitala utgången (S/PDIF eller TOSLINK) på datorn (om den har en sådan) och den digitala ingången på mottagaren (återigen, om den har en motsvarande ingång).

Välja en server

Jag kommer att fokusera på en specifik konfiguration som fungerar bra för mig – en separat Linuxbaserad musikspelare som är ansluten till en separat digital-analogomvandlare, som i sin tur är ansluten till de analoga ingångarna i hemstereon.

I dag säljer många företag små, fläktlösa datorer som är inriktade på användning av hemmamedia. Ett betydande antal av dessa kommer konfigurerade med en Linux-distribution som är inriktad på media, till exempel Kodi. Detta kan vara en bra kombination för personer som är intresserade av att titta på video och lyssna på musik, men jag är egentligen intresserad av en fristående musikspelare. Det som verkligen intresserar mig är datorer som Raspberry Pi som är konfigurerade med en egen digital-analogomvandlare, t.ex. HiFiBerry+, fit-PC Mintbox och Mintbox Mini samt SolidRun Cubox-i-familjen. Det finns många andra alternativ till salu hos olika online-försäljare.

Varje enhet har sina för- och nackdelar, så låt oss få dem ur vägen först.

Raspberry Pi

Kombinationen av Raspberry Pi och HiFiBerry+ är ganska billig och ger en uppsättning analoga stereoutgångar som kan kopplas in direkt i hemmets stereoanläggning (t.ex. ”CD”- eller ”aux”-ingångarna). För att få in musikfiler på Pi krävs dock antingen en USB-hårddisk eller en nätverksanslutning (med filer som delas över nätverket), och USB-gränssnittet på Pi har ett rykte om sig att vara undermåligt. För användare som föredrar en extern USB-baserad digital-analogomvandlare på Pi, i stället för HiFiBerry+ eller liknande, kan det dessutom bli lite överbelastande att ha både hårddisk och DAC anslutna, även om jag inte kan säga det av egen erfarenhet. Jag bör tillägga att många människor använder denna konfiguration, så överväg den absolut!

Cubox-i

Cubox-i-familjen tillhandahåller en eSata-port, vilket gör att USB-porten är ledig för andra saker (t.ex. en DAC). Den har inte ett ”inbyggt alternativ för digital-analog omvandlare”. Dess Ethernet är Gigabit, men har en maxkapacitet på omkring 400 MB. Det är svårt att få det inbyggda trådlösa systemet att fungera, och jag har läst en del negativa kommentarer om lämpligheten av dess TOSLINK-utgång för högupplösta filer. Jag har dock två av dessa och när de väl har konfigurerats på ett sådant sätt att de undviker dessa fallgropar fungerar de fantastiskt bra, särskilt med tanke på deras rimliga pris.

Fit-PC

Fit-PC-utrustningen är underbar; mycket högkvalitativ hårdvara. Följaktligen kostar den lite mer. Och den fullständiga fit-PC:n är faktiskt en ”riktig dator” med en i5-processor, massor av minnesutvidgningsmöjligheter, massor av anslutningsmöjligheter och så vidare; så den kan konfigureras som både en stationär dator och en musikserver. Inte för att Mintbox Mini är dålig alls! En av de häftigaste sakerna är att 5 % av köpet av en Mintbox går till de goda människorna på Linux Mint.

Välja rätt programvara

Hur är det med programvara? Jag började min ”hemmamusikserver-odyssé” på allvar med min första Cubox-i4 som kör Voyage MuBox, en Debianbaserad distro som är inriktad på datorer i små apparater i allmänhet och – med MuBox-smaken – Cubox-i i synnerhet. Detta är i huvudsak en mycket avskalad serverkonfiguration med mpd installerad. Jag använde denna konfiguration med USB-anslutningen på min Schiit Bifrost digital-analogomvandlare, som i sin tur är ansluten till vår hemmastereo. Musikfilerna förvaras på en 2 TB LaCie eSata-lagringsenhet för skrivbordet. Jag har sedan dess flyttat från Voyage MuBox till Volumio, en annan Debianbaserad musikorienterad distro, eftersom den har ett anständigt webbgränssnitt byggt i PHP för att hantera mpd-grejerna som pågår nedan. Detta webbgränssnitt gör det lättare för familjemedlemmar att komma åt spelarna utan att behöva ha en klient installerad på sina datorer eller telefoner; de använder bara sina webbläsare.

Jag har nu två av dessa i drift, även om den andra använder en extra AudioQuest DragonFly digital-analog-omvandlare som ger en mjukvarustyrd analog volymkontroll, och är ansluten till en gammal förstärkare och högtalare som satt och samlade damm.

En bra Linuxbaserad musikserver. Foto av Chris Hermansen. CC BY-SA 4.0.

Cubox-i4 som är ansluten till Bifrost är en outtröttlig arbetshäst för musikspelare. Jag styr den från min Android-telefon, antingen med hjälp av MPDroid eller webbgränssnittet som tillhandahålls av Volumio. Jag har haft många timmars mycket trevlig musiklyssning genom denna konfiguration. Den spelar digital musik i PCM-format med en upplösning på upp till 192kHz/24bit och ner till Ogg Vorbis med 128kbps och ”internetradio”. Jag har aldrig fått den att koppla ur eller göra konstiga ljud när den avkodar musik. Jag skaffade Bifrost i dess tidiga dagar; idag finns det många rimligt prissatta alternativ där ute. Mitt enda råd när det gäller att experimentera är att se till att du kan returnera den om den inte är kompatibel med din Linuxuppsättning.

Den Cubox-i4 som är ansluten till DragonFly är inte riktigt lika lycklig. I synnerhet är DragonFly inte helt kompatibel med kärnan 3.14.14 som levereras med Volumio. Detta yttrar sig i ett tillfälligt ”tick”-ljud. Jag har jagat detta ett tag utan framgång och kan inte med gott samvete rekommendera denna konfiguration. Vad jag måste göra härnäst är att prova en annan digital-analog-omvandlare för att se om det eliminerar problemet.

Genkänn inte att många människor håller på att byta upp sig. Man kan ofta hitta begagnad utrustning som digital-audio-omvandlare med stora rabatter; inte bara hos de uppenbara näthandlarna utan även på specialiserade webbplatser som Audiogon.

Vi kan sammanfatta. Den huvudsakliga ”hemstereon” har en musikserver ansluten till den. Denna musikserver är en liten fläktlös dator som kör Linuxdistributionen Volumio, med sina musikfiler lagrade på en hårddisk som är ansluten via eSata, ansluten till hemnätverket via Ethernet och till själva stereon via en digital-analog omvandlare. Alla våra CD-skivor som är värda att rippa – i alla fall enligt min åsikt eftersom det är jag som har rippat dem – konverteras till FLAC i full CD-upplösning och lagras på hårddisken. Jag har också köpt ett antal nedladdningar av musik, i allmänhet i full CD-upplösning eller högre när det finns tillgängligt, och dessa lagras på samma hårddisk. Naturligtvis har jag flera kopior av musikfilerna på andra hårddiskar.

Mpd är det faktiska musikspelningsprogram som jag föredrar för den här tillämpningen. Jag konfigurerar den så att musikfilerna passerar som de är via Advanced Linux Sound Architecture (ALSA) till den digitala-analoga omvandlaren, i mitt fall via en USB-kabel. När Volumio används hanteras mpd-konfigurationsfilerna av PHP-serverprogrammet, så det är klokt att inte röra dessa filer direkt (Till exempel: /etc/mpd.conf). När musiken faktiskt spelas kan framstegen övervakas på olika filer inom /proc/asound. När jag till exempel spelar upp en fil med CD-upplösning i /proc/asound/DragonFly/stream0 ser jag följande:

Playback:
Status: Running
Interface = 1
Altset = 1
Packet Size = 336
Momentary freq = 44150 Hz (0x2c.2664)
Feedback Format = 10.14
Interface 1
Altset 1
Format: S24_3LE
Channels: 2
Endpoint: 1 OUT (ASYNC)
Rates: 44100, 48000, 88200, 96000

Jag tycker att den här konfigurationen av mjukvara och hårdvara är ett mycket tillfredsställande sätt att njuta av min digitala musik. Det enda jag förmodligen saknar är att kunna läsa skivomslaget medan jag lyssnar. En dag kommer jag att titta på andra hårdvarualternativ för musikspelaren och kanske digital-analog-omvandlaren, men för tillfället är det dags att gå och lyssna på musik!

För att avsluta med lite ytterligare läsning: två intressanta online-artiklar som jag snubblat över under de senaste veckorna och som jag känner mig tvungen att dela med mig av: The High-Res Audio Guide och denna märkliga artikel som handlar om fysiska uppfattningar av högfrekventa ljud (både bra och dåliga).