För en brunbjörnsmor i Skandinavien är få saker så skrämmande som en främmande hane. Vuxna hanbjörnar är kända för att döda ungar som inte är deras – och ibland mamman som försvarar dem. En ny studie visar att smarta björnmammor har hittat ett överraskande sätt att skydda sina ungar. För att skydda sina ungar från attacker från hanar behöver mamman bara uppfostra dem i närheten av en vuxen björns främsta fiende: människor.

”Människor är rädda för björnar”, säger Marcus Elfström, viltekolog vid Norges universitet för biovetenskap (NMBU) i Ås, Norge, som inte var inblandad i forskningen. Men den nya studien visar att ”sårbara björnar fruktar dominanta mer än de fruktar människor.”

Kvinnliga grizzlybjörnar och skandinaviska brunbjörnar flyttar bort från männens revir efter att ha fött barn och väljer ofta områden som ligger långt från de bästa björnhabitaten. Om en mor förlorar sin unge går hon snart i brunst, så en infanticidal hane har goda möjligheter att befrukta henne. När forskare i Sverige hittade några björnmammor och deras ungar som bodde nära mänskliga bosättningar undrade de om det kunde vara en reproduktionsstrategi – ett sätt att skydda sina ungar från mördarhannar. Vuxna björnhannar vågar trots allt inte ofta bege sig i närheten av städer eftersom det är troligt att människor dödar dem. Om det var för säkerhets skull, fungerade mödrarnas strategi?

För att ta reda på det spårade forskare från NMBU 30 GPS-märkta brunbjörnsmammor i södra och mellersta Sverige från 2005 till 2012. Nitton av mödrarna uppfostrade framgångsrikt sina ungar, men elva förlorade sina kullar till barnamordande hanar. Det stämmer överens med tidigare studier som visar att cirka 35 procent av brunbjörnsungarna i den här regionen dör varje år, de flesta av dem på grund av attacker från hanar.

När forskarna undersökte var de framgångsrika mödrarna bodde under parningssäsongen fann de att de höll sig nära människans bosättningar, på ett medianavstånd av 783 meter, rapporterar de i dag i Proceedings of the Royal Society B. Vissa björnar höll sig ännu närmare. ”De använde helt klart människorna som en sköld”, säger Sam Steyaert, viltbiolog vid NMBU och studiens huvudförfattare.

De framgångsrika björnfamiljerna använder också röjda områden, där unga träd och buskar är tjocka. ”Dessa mödrar väljer den tätaste vegetationen, särskilt när de befinner sig nära människor”, säger Steyaert. ”På så sätt kan de vara mycket nära människor, men människorna vet inte att de är där”, vilket kan minimera konflikterna. Varje år mellan augusti och oktober jagar och dödar människor i regionen björnar, ofta nära bostäder och byar. Men björnfamiljer – mödrar och ungar – är inte måltavlor.

De smarta björnmödrarna verkar ha listat ut detta. De håller sig närmare människornas bosättningar under den mest sannolika tiden för hanarnas barnamord, parningssäsongen. ”Det är överraskande eftersom det visar att björnhonor är smarta nog att tänka långt i förväg”, säger William Ripple, ekolog vid Oregon State University i Corvallis, som inte deltog i studien.

Däremot undvek de mödrar som förlorade sina ungar områden med mänskliga bosättningar, vägar och kalhyggen och stannade i stället i områden med trädrika myrar och skogar. De höll ett medianavstånd på 1213 meter från varje mänsklig bebyggelse – och utsatte därmed sin avkomma för despotiska hanar.

De framgångsrika björnmödrarna tillämpar en taktik som finns på andra håll i djurriket: att behandla sin fiendes fiende som en vän. ”Det är en väletablerad strategi inom ekologin”, säger Scott Creel, viltekolog vid Montana State University i Bozeman. ”Men den här studien visar att sådana ’dubbelnegativ’ kan ha en stor effekt på överlevnaden.”

Studien kullkastar också den länge rådande uppfattningen att vissa björnar flyttar nära människans bosättningar på grund av att de har lätt att få tag på mat. De områden nära bostäder och kalhyggen där de framgångsrika mödrarna bor är mycket sämre när det gäller matkvalitet än områden längre bort från mänskliga bosättningar. ”De förknippar inte människor med lättillgänglig mat, utan med säkerhet”, säger Elfström. Det är en skillnad som viltförvaltare bör ta hänsyn till när brunbjörnar ses i närheten av människor, tillägger han.

Men studien kan väcka fler frågor än den besvarar, säger Merav Ben-David, viltekolog vid University of Wyoming i Laramie, som inte var inblandad i den här forskningen. ”Är detta ett inlärt beteende? Och vad händer med de ungar som skyddades i närheten av mänskliga bosättningar? Är de mer vana vid människor och löper därmed större risk för konflikter som vuxna?”

Alla bra frågor, säger Steyaert, som hoppas att andra kommer att upprepa hans grupps studie på andra och större brunbjörnspopulationer.