Detta är en utmärkt studie av den sydafrikanska grenen av en globaliserad samtida religiös organisation, The Universal Church of the Kingdom of God (UCKG).

Författaren visar till fullo sitt engagemang för de hårda forskningsvärdena i sin disciplin. Denna hängivenhet är desto mer orubblig och anmärkningsvärd med tanke på hennes erkända och helt förståeliga avsmak och motvilja mot sitt ämne och sina subjekt.

Här har vi, till synes, en ”oberoende afrikansk kyrka” med säte i Brasilien som förespråkar värderingar och praktiker som motsäger allt som vi trodde att vi lärt oss om, och kommit att förvänta oss av sådana rörelser i Afrika.

Specifikt har denna inlärning varit centrerad kring det inbäddade i rituella praktiker och tron på social ömsesidighet inom ett exklusivt nätverk av församlingsmedlemmar. Medlemmarna fullgör religionens väsentliga uppdrag, som är att försvara det sårbara jaget mot livets nederlag, genom en gemenskap av ömsesidigt stöd. Materiellt socialt, känslomässigt och andligt.

Simpelt uttryckt finns de afrikanska kyrkorna till för att förankra och främja ubuntu (mänsklighet). Detta är kortfattat kodat i ordspråket:

En person är en person genom andra människor.

Antitesen till gemenskap

UCKG i Sydafrika vill inte ha något av detta. Det erbjuder i stället en gemenskap av ömsesidig misstänksamhet och socialt avstånd mellan sina medlemmar. De är inlåsta i singulära strider för materiellt och socialt avancemang i livet mot en skara ”demoner”, som beordras av Satan. Dessa demoners uppdrag är att investera den troende, kropp och själ, med ondska och olycka som kommer att förhindra deras materiella framsteg i deras jordiska liv.

Den nästan oxymoroniska titeln på studien hänvisar till bristen på social kontakt mellan kyrkans medlemmar, en kontakt som bara skulle tjäna till att främja smittan av skadlig avundsjuka och demonisk kontaminering.

För att uppnå sina helt individuella ”välsignelser” var församlingsmedlemmarna tvungna att göra regelbundna och betydande ekonomiska bidrag till kyrkan, vars syfte var att förmå den Allsmäktige att återgälda tjänsten i form av lycka.

Det är författarens förtjänst att hennes minutiöst undersökta och argumenterade berättelse höll mitt intresse utan avbrott. Kanske är ”förskräckt fascination” mer korrekt här än ”intresse”.

Med tanke på de inneboende svårigheterna att få tillgång till och etablera en relation med deltagare på alla nivåer inom UCKG stod författaren helt klart inför skrämmande utmaningar i sitt etnografiska forskningsprojekt. Att hon höll fast vid sina mål och slutligen uppnådde dem genom så rika resultat och en så fin nyanserad analys och tolkning är hennes enorma förtjänst. Etnografi, till skillnad från folklivsstudier, kan inte alltid fokusera på människor och metoder som vi dras till eller beundrar. Det finns mer för antropologer att förstå än vad vi drömmer om i vår kärleksfullt empatiska dokumentärfilosofi.

Frågor kvarstår

Varför i synnerhet har denna ”främlingarnas kyrka” blomstrat så anmärkningsvärt i vad vi har trott vara den djupt familjära och sociala miljö av värderingar som kännetecknar det svarta svarta Sydafrikas städer?

Hur har en sådan djupt rotad omvänd eller anti-ubuntu-ideologi med magisk materiell praktik slagit rot?

Är denna religion överhuvudtaget en religion i någon allmänt accepterad mening eller definition?

Varför har UCKG:s anhängare gett upp hoppet om de ”välsignelser” som följer av sociala relationer och utbyte?

Hur har de kommit att tro att materiell lycka endast kan uppnås genom att ”muta” Gud (som ett eko av de köpta ”avlatsbreven” i den senmedeltida katolicismen) och genom en ensam och ängslig kamp mot mardrömslika ”demoner” som bor i deras själva varelse?

Dessa frågor hemsöker läsaren, som upptäcker att oavsett hur stor tro man har på de svarta arbetande människornas förmåga att läka de antistrukturer av känslor som det förflutna har inympat, förblir Sydafrika ett annat land.

En kyrka av främlingar: The Universal Church of the Kingdom of the God Kingdom in South Africa, av Ilana van Wyk. Johannesburg: Wits University Press, 2015, 280 sidor.