Om man ser till fruktgrödor är blåbär en ganska ny planta, från början av 1900-talet. Vilda växter förvandlades till domesticerade sorter av en förädlare vid Förenta staternas jordbruksdepartement (USDA) i Beltsville, Maryland. Snart blev skogsplantorna som producerade några små välsmakande bär på låga buskar en del av den strategiska genetiska förbättringen och den utbredda odlingen som ”highbush blueberry”. Blåbär är en viktig del av det amerikanska fruktlandskapet och har den utmärkelsen att vara en av de få frukter och grönsaker som faktiskt har sitt ursprung och utvecklats i dagens USA.

Anläggningen har ökat under de senaste decennierna, främst på grund av förbättrade sorter och tillgänglighet året runt. Produktionsarealen fortsätter att öka i Chile och Peru, Marocko och Spanien. Mexiko har en växande industri, och produktionen i Kalifornien, Florida och andra nordamerikanska länder garanterar fortsatt tillgång till denna viktiga frukt.

Blåbär är eftertraktade för sin explosion av smaker, men också för sina potentiella hälsofördelar. De är rika på vitaminer, men de är uppskattade för sina rikliga pigment som har potentiella roller i att mildra en rad hälsoproblem.

Hur som helst står blåbären inför några växande produktionshot som kan göra priset och tillgängligheten lite mindre attraktiva. Forskare arbetar hårt för att utveckla kreativa lösningar för att säkra framtiden för blåbärsindustrin och dess läckra frukter.

Blåbärsträd?

Florida är det evolutionära hemmet för blåbär. En försiktig vandrare kan upptäcka dess vilda släktingar i skogskanter och vid flodstränder där deras djupa rötter förankrar dem stadigt i jorden. En av dess kusiner, som kallas ”sparkleberry”, växer som ett träd. Den producerar ett litet, grynigt bär som inte har någon större smak. Men sparkleberry trivs i Floridas sandiga jordar och producerar omfattande och djupa rotsystem som utvecklats för att fånga upp sparsamma näringsämnen och ogästvänliga basiska kalkstens-pH-förhållanden.

I Floridas odling odlas blåbär i högar av tallbark, vilket ger de sura förhållanden som växterna älskar. Odlarna bevattnar med droppslangar som levererar vatten och näringsämnen direkt till rotområdet. Vatten- och gödningslösningen innehåller också svavelsyra, som tillsätts för att göra jorden mer sur och gynnsam för vad de odlade sorterna vill ha.

Är det möjligt att få gnistbärens hållbara djupa rötter matchade med produktionen av det moderna odlade blåbäret? Växtförädlare skulle kunna göra korsningarna och försöka förädla fram förbättrade rötter och utmärkta frukter. Problemet är att bra rötter kommer från en växt med värdelösa frukter, så att hitta en växt som skulle ha både vackra trädrötter och högkvalitativa frukter är en nål i den genetiska höstacken.

Tanken på att göra ett hybridträd skulle kunna ske med genetiska korsningar, eller så skulle det kunna ske ännu snabbare genom att helt enkelt ympa den produktiva blåbärssorten direkt på gnistbärsrötterna. Denna växt skulle ha en enda stam med de djupa rötterna hos det anpassade trädet, toppad med det höga fruktkvaliteten hos en modern fruktsort. Vem säger att blåbär inte växer på träd?

Den verkliga skönheten med blåbärsträdet är att den enda stammen också kan bidra till att lösa ett viktigt problem – arbetskraften. Att hitta händer för att manuellt plocka bär är en svår uppgift, så fler och fler jordbrukare vänder sig till maskinell skörd. Den kraftiga enskilda stammen ger en bättre grund för att skaka trädet (för att lösa upp bären) än ett kluster av käppar, som kan gå sönder eller inte skaka jämnt.

Så även om blåbärsbuskar alltid kommer att vara normen på de flesta ställen, så kan det i Florida vara så att blåbär bara blir vanligare på träd. De ympade plantorna kan erbjuda fler alternativ för skörd, motståndskraft mot rotsjukdomar och fortfarande producera de enastående bär som odlas i Sunshine State.