Mesopotamisk kronologi, 747 till 539 f.Kr.

Källan från vilken utforskningen av den mesopotamiska kronologin startade är en text som kallas Ptolemaios Canon. Denna kungalista täcker en period på cirka 1 000 år och börjar med Babylons kungar efter Nabonassars trontillträde år 747 f.Kr. Själva texten tillhör romarrikets period och skrevs av en grekisk astronom som var bosatt i Egypten. Bevisen på att Ptolemaios kanon i grunden är korrekt har kommit från gamla kilskriftstavlor som grävts ut i Mesopotamien, inklusive några som hänvisar till astronomiska händelser, främst månförmörkelser. När utgrävningarna påbörjades fanns således redan en ganska detaljerad bild av den babyloniska kronologin för perioden efter 747 f.Kr. Ptolemaios kanon täcker de persiska och seleukidiska perioderna i Mesopotamiens historia, men det här avsnittet kommer endast att behandla perioden fram till den persiska erövringen (539 f.Kr.).

Huvudproblemet under assyriologins första år var att rekonstruera en sekvens för Assyrien för perioden efter 747 f.Kr. Detta gjordes huvudsakligen med hjälp av limmu- eller eponymlistor, varav flera hittades av tidiga utgrävare. Dessa texter är förteckningar över tjänstemän som innehade ämbetet som limmu endast under ett år och som historikerna också kallar för det grekiska namnet eponym. Annaler om de assyriska kungarna hittades samtidigt som eponymlistorna, och ett antal av dessa annaler, eller de fälttåg som nämns i dem, daterades av eponymer som figurerade i eponymlistorna. Dessutom var några av de assyriska kungarna i annalerna också kungar i Babylonien och ingick som sådana i Ptolemaios kanon.

Goda framsteg gjordes därför när man strax efter 1880 upptäckte två kronologiska texter av utomordentlig betydelse. Den ena av dessa, som nu är känd som King List A, är delvis skadad, men slutet av den, som är välbevarad, sammanfaller med den första delen av Ptolemaios Canon ner till 626 f.Kr. Den andra texten, The Babylonian Chronicle, sammanfaller också med kanonens början, även om den avbryts tidigare än King List A. I och med offentliggörandet av dessa texter var den första fasen i rekonstruktionen av den mesopotamiska kronologin över. För perioden efter 747 f.Kr. återstod endast en allvarlig lucka – nämligen avsaknaden av eponymsekvensen för de sista cirka 40 åren av den assyriska historien. Detta hade inte fastställts i början av 1970-talet.