Patienter som lider av pagofagi har ett tvångsmässigt sug efter och tuggar på is, och skrapar till och med bort uppbyggnad från frysväggar för att få en fix. Störningen verkar orsakas av järnbrist, och tillskott av mineralet tenderar att lindra suget. Men vad är det som gör isen så oemotståndlig?

En ny studie föreslår att is, liksom en stark kopp kaffe, kan ge personer med järnbrist en välbehövlig mental boost. Trötthet är det vanligaste symptomet på järnbristanemi, som uppstår när kroppen inte kan producera tillräckligt med syrebärande hemoglobin på grund av järnbrist.

”Jag hade en vän som led av järnbristanemi och som bara käkade enorma mängder is om dagen”, säger studiens författare Melissa Hunt, klinisk psykolog vid University of Pennsylvania. ”Hon sa: ’Det är som en kopp kaffe. Jag känner mig inte vaken förrän jag har en kopp is i handen”. ”

Hunt och hennes kollegor lät både anemiska och friska försökspersoner genomföra ett standardiserat, 22 minuter långt uppmärksamhetstest som vanligen används för att diagnostisera uppmärksamhetsstörning med hyperaktivitet. Strax före testet fick deltagarna antingen en kopp is eller ljummet vatten att dricka.

Ironfattiga försökspersoner som hade smuttat på vatten presterade som väntat betydligt mer slentrianmässigt på testet än kontrollerna. Men de som hade ätit is innan klarade sig lika bra som sina friska motsvarigheter. För friska försökspersoner verkade det inte göra någon skillnad i testprestationen om de fick en kopp is i stället för vatten.

”Det är inte som att vara sugen på en efterrätt. Det är mer som att behöva en kopp kaffe eller den där cigaretten”, sade Hunt.

Studien publicerades i oktobernumret av tidskriften Medical Hypotheses.

Pagofagi är en av många typer av pica, en störning som omfattar dagligt sug efter och ätande av ovanliga icke-livsmedel som lera, krita, pasta, cigarettfimpar eller tvättstärkelse. Patienter med pica kan också inta atypiska livsmedel tvångsmässigt, till exempel citroner, tofu eller torkad pasta. Ungefär 20 procent av fallen är gravida kvinnor, eftersom deras järndepåer lätt kan bli uttömda samtidigt som de tjänar både dem själva och deras växande foster.

I århundraden har läkare noterat pica i många former. Den förste kan ha varit den antika grekiska läkaren Hippokrates från Kos, som på 500-talet f.Kr. skrev om gravida kvinnors ”önskan att äta jord eller träkol”. I en bysantinsk förlossningslärobok från 600-talet e.Kr. beskrivs patienter som längtar efter kryddiga eller salta rätter, men också efter jord, äggskal och aska.

Men pica förblir till stor del ett medicinskt mysterium. Visst är dess samband med järnbrist reellt, även om pica märkligt nog bara uppträder hos ungefär hälften av järnbristpatienterna.

”En allmän hypotes om pica är att det ofta är ett försök att komplettera kosten med grundläggande mineraler – tänk järn eller koppar”, säger Hunt. ”Det kan förklara saker som smutskonsumtion, men det förklarar absolut inte pagofagi.”

Hunt pekar på ett fenomen som kallas däggdjurs dykreflex som en möjlig orsak till att istuggningen orsakade bättre testresultat. När de flesta luftandande ryggradsdjur befinner sig under vatten sänker de sin hjärtfrekvens och drar ihop blodkärlen i armar och ben. Detta minskar syretillförseln till kroppens periferi och sparar syre till vitala organ.

”Om man tänker på valar och delfiner som dyker blir vattnet kallare och deras perifera blodkärl drar ihop sig och skickar allt blod till de inre organen och hjärnan”, säger hon. ”Det är en slags rudimentär reflex, men människor har dykreflex.”

Den märkliga är att reflexen utlöses av att ansiktet kommer i kontakt med kallt vatten, men inte med varmt vatten. Så kanske kan kylan från att tugga på isbitar leda till en ökning av syresatt blod till hjärnan, vilket ger den kognitiva boost som anemiska patienter behöver. För dem som har tillräckligt med järn, spekulerar Hunt, skulle det inte finnas någon ytterligare fördel med mer blodflöde.

Catherine Broome, hematolog vid Georgetown University School of Medicine, säger att hon ofta ser pagofagi hos sina patienter med järnbrist. Hon använder till och med intensiteten i störningen för att hjälpa till att spåra om behandlingen fungerar.

”När vi ersätter patientens järn kommer lusten att tugga is att minska, så det är ett lätt symtom att följa hos patienterna”, sade Broome, som tyckte att studien var fascinerande och att slutsatsen var fullt genomförbar.

Och även om patienterna erkänner att de har pica om de blir tillfrågade, lämnar de vanligtvis inte informationen frivilligt utan vidare.

”Patienter tenderar att vara något hemlighetsfulla när det gäller den här typen av beteenden. Man måste ta reda på det”, säger Michael Bromberg, en hematolog vid Temple University. ”Jag hade en patient som sa till mig: ’Jag älskar is. Det är bättre än sex. ”

Bromberg anmärkte på vissa problem med studiens detaljer, till exempel att man utelämnade hemoglobindata för de anemiska patienterna och satte likhetstecken mellan järnbrist och anemi. Att ha järnbrist kan utvecklas till anemi, men de två termerna är inte synonyma.

Båda hematologerna hade aldrig hört någon av sina patienter säga att is får dem att känna sig piggare. Att äta is har i stället beskrivits mer som ett okontrollerbart sug än som en energikick.

”Patienterna försöker att inte äta is”, sade Broome. ”Men precis som när man är beroende av en drog, även om man inte vill göra det måste man göra det.”

Kim är frilansande vetenskapsjournalist i Philadelphia.