En kampanj i sociala medier med stöd av ett japanskt företag som tillverkar kryddor riktar in sig på den ihärdiga idén att kinesisk mat är full av MSG och kan göra dig sjuk.

Föreställningen är så inrotad i den amerikanska kulturen att den finns med i ordboken: Merriam-Webster.com listar ”Chinese Restaurant Syndrome” som en verklig sjukdom som har funnits sedan 1968. Men en stor del av mytologin kring idén har blivit avfärdad: mononatriumglutamat, även känt som MSG, förekommer i många livsmedel, från tomater till bröstmjölk, och det finns inga bevis som kopplar det till sjukdom.

”För mig är det en annan sak att peka på andra människor och säga: ’Titta, om du tror att rasism mot asiater inte existerar i det här landet, så är det här det gör det'”, säger restaurangägaren Eddie Huang. ”Jag vet hur vita människor ser på oss. ’De är coola, de är acceptabla, de är inte hotfulla. Men de är konstiga, deras mat.”

Huang, en New York-baserad kock och författare (hans memoarer inspirerade ABC-sitcomen ”Fresh Off the Boat”), och TV:s ”The Real”-medarrangör Jeannie Mai lanserar på tisdag en satsning på sociala medier tillsammans med Ajinomoto, den mångåriga japanska tillverkaren av MSG-kryddor. De planerar att använda hashtaggen #RedefineCRS för att utmana Merriam-Webster att skriva om definitionen.

När Merriam-Webster nåddes för en kommentar på tisdagen sa de att de inte hade fått några klagomål tidigare om ”Chinese Restaurant Syndrome”, men att de skulle ompröva begreppet.

”Vårt mål är att alltid tillhandahålla korrekt information om vad ord betyder, vilket inkluderar att tillhandahålla information om huruvida ett användningsområde är stötande eller föråldrat”, säger chefredaktör Emily Brewster i ett uttalande. ”Vi kommer att se över just den här posten och kommer att revidera den i enlighet med bevisen för att termen används.”

Förändringar i kultur och attityder gör att ordboken är i ett konstant tillstånd av revidering, tillade hon.

Innan de deltog i arbetet hade varken Huang eller Mai någon aning om att frasen fanns i ordboken.

”Jag trodde att ordboken var en seriös bibel som var faktakontrollerad hela vägen igenom för att ge oss information”, säger Mai, som är vietnamesisk och kinesisk. ”’Chinese restaurant syndrome’ är verkligen en föråldrad, superrasistisk term.”

Symtomen listas som domningar i nacke, armar och rygg samt huvudvärk, yrsel och hjärtklappning. Det drabbar människor som äter mat, men ”särskilt kinesisk mat som är starkt kryddad med mononatriumglutamat.”

Kampanjen är inte ute efter att utplåna frasen, utan att uppdatera den.

”Jag tycker faktiskt att det skulle vara intressant om de bara behöll den och bara noterade att det här är en föråldrad, förlegad sak”, sa Huang. ”Jag tycker att dessa saker är viktiga att komma ihåg och peka på.”

Huang och Mai säger att kampanjen inte handlar om att försöka öka försäljningen hos Ajinomoto, som grundades 1908 efter att en japansk professor kom på hur man kunde isolera glutamat från en tångbuljong.

”De säljer redan massor av sina produkter. De behöver egentligen inte min hjälp för att vara ärlig”, sade Huang.

Så, hur kunde myten bestå i mer än fem decennier?

Det började med ett brev till New England Journal of Medicine 1968, enligt Robert Ku, författare till ”Dubious Gastronomy: The Cultural Politics of Eating Asian in the USA”. Dr Ho Man Kwok, som var kinesisk-amerikansk, skrev ett brev där han spekulerade i att vissa kinesiska restauranger gjorde att han kände domningar och andra symptom. Andra läsare, som själva var läkare, skrev sedan att de upplevde något liknande. Vissa forskare hävdade att MSG var källan, sade Ku. Tidskriftens redaktörer bestämde sig för att kalla det för ”Chinese Restaurant Syndrome”.

”Under lång tid betraktades Chinese Restaurant Syndrome som en legitim åkomma som läkarkåren tycktes stödja”, sade Ku.

The New York Times tog upp debatten. Kinesiska restauranger överallt satte upp skyltar och menyer där det stod ”No MSG” på grund av motreaktionen.

Det var inte förrän på 1990-talet som specialister som gjorde mer forskning började motbevisa syndromet, sade Ku. De fann att MSG fanns i så gott som alla bearbetade livsmedel.

”Det var inte logiskt att endast kinesisk mat som innehåller MSG orsakar dessa biverkningar men att man inte kan få det från Campbells soppa”, sade Ku.

MSG kommer från glutamat, en vanlig aminosyra eller proteinbyggnadsblock som finns i livsmedel, enligt Julie Stefanski, taleskvinna för Academy of Nutrition & Dietetics. Glutamat finns i livsmedel som skinka och vissa ostar.

Food and Drug Administration säger att MSG är allmänt erkänt som ett säkert tillägg till livsmedel. I tidigare studier med personer som identifierats som känsliga för MSG fann forskarna att varken MSG eller placebo orsakade konsekventa reaktioner, säger myndigheten.

På en kinesisk restaurang i Phoenix hade vissa gäster aldrig ens hört talas om begreppet.

Linda Saldana störs av att en kulturs mat pekas ut.

”Jag är uppenbarligen inte asiatisk”, säger Saldana som åt lunch tillsammans med sin man, sin son och sina två systerdöttrar. ”Men om det skulle sägas om mexikansk mat skulle jag känna mig lite förolämpad, för hur kan mat orsaka allt detta?”

___ Terry Tang rapporterade från Phoenix och är medlem i Associated Press’ team för ras och etnicitet. Följ henne på Twitter på https://twitter.com/ttangAP

.