Det verkar som om Amerika vet allt om Ariana Grande, från hennes PTSD efter en terroristattack vid en spelning i Manchester 2017 till hennes mycket uppmärksammade uppbrott med komikern Pete Davidson. Den enda sak som allmänheten ännu inte har kommit underfund med? Hennes ras.

Frågan om Grandes ras väcks av att hon presenteras som rasmässigt tvetydig. Grande är italiensk-amerikansk, men hennes djupa hy – som är ett resultat av solbränna – får många att tro något annat. Hon kritiserades till och med för sitt mörka utseende på Vogues omslag i augusti 2019.

Problemet som härrör från hennes rasmässiga tvetydighet är den påverkan det har på hennes karriär – uppfattningen av Grande som rasmässigt obestämd gör att hon kan göra både pop- och R&B-musik och kan bidra till hennes framgång som popstjärna.

Även om ”thank u, next”-sångerskans karriär har sträckt sig över mindre än ett decennium har hon lyckats samla på sig en vild mängd framgångar. Hon har varit mest framgångsrik under de två senaste åren av sin karriär med lanseringen av sina mer R&B- och hiphoporienterade album, 2018 års ”Sweetener” och ”thank u, next” från 2019. Grande har alltid varit högljudd om sin uppskattning av R&B- och hiphopmusik – hennes debutalbum innehöll produktionskrediter från Babyface, och hon nämner Mariah Carey, Whitney Houston och Brandy som några av sina musikaliska inspirationskällor. Men i takt med att Grandes intresse för ett mer urbant sound ökade, blev hennes hudfärg samtidigt djupare, vilket gör att hon med åren har framstått som mer rasmässigt tvetydig.

Grandes rasmässiga tvetydighet har uppmärksammats av både fans och forskare. Jack Hamilton, biträdande professor vid avdelningen för mediestudier och Slate popkritiker, förklarade sina tankar om fenomenet.

När han fick frågan om han trodde att det var ett medvetet beslut att presentera sig som rasmässigt tvetydig, sa Hamilton att ”framväxten av sociala medier … man kan se att artister har lite mer inflytande när det gäller hur de presenterar sig, hur de identifierar sig, vilka typer av publik de försöker få sin musik framför sig.”

Om Grande specifikt kommenterade han: ”Det är lite mer komplicerat på grund av hennes bakgrund som i princip en barnstjärna”, sa Hamilton. ”Vanligtvis har artister när någon bryter sig in i musikindustrin vid mycket ung ålder mycket mindre kontroll och inflytande över hur de marknadsförs.”

Den fixering som Amerika har vid etniskt tvetydiga artister är inte ny. Genom historien har artister som Grande, Justin Timberlake och Christina Aguilera nått framgång med sin förmåga att korsa genrer som pop och R&B på grund av sin raspresentation.

”Det finns denna … stående typ av kulturellt intresse, om inte typ av fascination … fetischisering av den etniskt tvetydiga artisten”, säger Hamilton.

Hamilton sade att även om musikindustrin blir mer öppen för att icke-svarta artister deltar i genrer som traditionellt anses vara svarta, måste detta deltagande ske med respekt.

”Folk kommer att respektera dig och uppskatta dig om de känner att det är en ömsesidig sak… om du tillför en nivå av respekt och en nivå av uppskattning och en nivå av slags kärlek och vördnad till den musik du gör”, sade Hamilton.

Problemet med att en artist som Grande gör R&B-musik är att hennes övergång till detta sound sammanföll med en mörkare hudfärg.

”Det är ’tradition’ i amerikansk popmusik att ha dessa unga, vita, tonårsstjärnor som gör svartinfluerad musik”, sade Hamilton.

Men även om Hamilton noterade att Grandes övergång till R&B-musik har varit ”smidigare” än vissa av hennes föregångare och samtida, sade han att så länge Grande presenterar sig själv som etniskt tvetydig, är hennes deltagande i denna musikgenre i sig problematiskt.

Grandes övergång från barn- till vuxenstjärna började 2016 med lanseringen av hennes tredje studioalbum, ”Dangerous Woman” – hennes första riktiga utforskande av hiphop och R&B-musik. Mellan utgivningen av hennes andra och tredje album förändrades hennes sound, hudfärg och lyriska innehåll. Hon experimenterade med trap-beats och samarbetade med artister som Macy Gray, Future och Nicki Minaj. Under ”Dangerous Woman”-eran var många snabba med att påpeka att hon hade nästan samma hudfärg som Nicki Minaj i deras gemensamma framträdanden, och hennes textinnehåll blev mer sexuellt explicit.

Denna övergång till mer promiskuösa texter och ett traditionellt svart sound som sammanfaller med en rasmässigt tvetydig hudfärg är besvärlig, eftersom den vidmakthåller idéer om att svarta musiker bara gör vulgär eller provocerande konst, och att färgade kvinnor är till sin natur sexuella.

Konstnärer som presenterar sig som rasmässigt tvetydiga har inte bara möjlighet att göra sådana musikaliska övergångar, utan också en flytande möjlighet att återgå till popmusik. Färgade artister kan å andra sidan bli indelade i att göra musik som är stereotypt förknippad med deras ras.

”Det finns en mycket större rörlighet när det gäller den här typen av gränsöverskridanden som vita artister har tillgång till”, säger Hamilton.

Grande är ett utmärkt exempel på hur vita artister som presenterar sig som rasmässigt tvetydiga har tillgång till en flytande genre. När hennes singel ”7 Rings” från 2019 släpptes var många publikationer snabba med att utropa Grande till rappare på låten utan att samtidigt ta bort hennes status som sångerska. I kontrast till detta kom Lizzo i augusti 2019 i skottgluggen för att hon jämförde sig själv med rapparna Future och Swae Lee.

”För afroamerikanska artister i synnerhet i det här landet finns det en verklig sorts begränsning av vad publiken tror är … vad svart musik är jämfört med vit musik”, sade Hamilton.

Lizzo som inte betecknas som både rappare och sångerska, medan Grande hyllas som båda, belyser den frihet som det ger Grande att presentera sig som rasmässigt tvetydig och de begränsningar som drabbar färgade kvinnor i musikindustrin.

Men även om Grande inte är utan fel när hon presenterar sig själv som rasmässigt tvetydig på ett sätt som gynnar hennes karriär, bör man överväga vilken roll misogyni spelar för hur hennes tvetydighet uppfattas.

Med Justin Timberlake som exempel på detta sa Hamilton att ”han blev verkligen hyllad för . Han fick inte lika mycket kritik.”

Hur musikindustrin bör ta itu med frågan om rasmässig tvetydighet – och de vinster artisterna gör av den – är en skiktad fråga.

” handlar inte om tvetydighetsaspekten”, sade Hamilton. ”Det handlar om att dra nytta av den, och det handlar om att utnyttja den.”

Hamilton har rätt. Grandes mörkare presentation är inte gjord med illvilja. Oavsett detta skördar hon fortfarande vinster av att vara vit och presentera sig som etniskt obestämd. Det finns en lång historia av vita artister som tjänar på svarta artisters ljud och stilar i musikindustrin.

Denna historia kan inte göras ogjord med bara Grande ensam – hon är bara en av många. Men det kan börja med att hon använder sin plattform.

En lösning som Hamilton föreslår är att ” göra mer utrymme för att ha öppna och ärliga samtal om hur ras och ekonomi fungerar i musikindustrin”.

Som en av de största stjärnorna i musikindustrin är det viktigt vad Grande har att säga. Kanske är det en önskedröm i en sådan högpolitisk bransch, men om Grande skulle ta upp frågan öppet skulle musikindustrin vara ett steg närmare lika villkor för färgade artister – och det skulle finnas ett mindre problem med rasmässig tvetydighet.