1 oktober 2009 — Forskare berättade i dag för världen vad de vet om Ardipithecus ramidus – förkortat ”Ardi” – den äldsta förmänskliga art som hittills hittats. Ardi levde för 4,4 miljoner år sedan i det som nu är Etiopien.

”Detta kan vara det viktigaste exemplaret i evolutionsbiologins historia”, säger C. Owen Lovejoy, antropolog vid Kent State University i Ohio, i en intervju med ABCNews.com.

Lovejoy var en av mer än 40 forskare från hela världen som analyserade Ardi-fossilerna.

Ardipithecus är inte den länge eftersökta ”felande länken” – den förfader som forskarna säger att människor och apor har gemensamt – men kommer nära. Och den bidrar till att visa att både människor och apor har utvecklats från något som för cirka sex miljoner år sedan inte såg ut som någon av dem.

”För sex månader sedan skulle vi ha sagt att vår gemensamma förfader såg ut som en schimpans”, säger Tim White vid University of California i Berkeley, en av de ledande forskarna i projektet. ”Nu har allt det förändrats.”

”Det vi hittade i Etiopien för 4,4 miljoner år sedan är det närmaste vi någonsin kommit den förfadern i vår egen linje”, sade White.

Det mest kompletta skelettet, av de mer än 30 som hittades, var en kvinna som var ungefär en halvmeter lång. De urskiljde könet utifrån bäckenets form, som var tillräckligt brett för att hon skulle ha kunnat bära ett barn i sin livmoder.

Det finns äldre exemplar från andra platser, men de är inte tillräckligt kompletta för den analys som nu har tillämpats på Ardipithecus.

Gick upprätt, men fötter som en schimpans

Vetenskapsmännen säger att fossilerna visar att Ardipithecus gick upprätt, och att hennes tänder liknar den moderna människans tänder mer än de liknar en schimpans.

Mellertid var hennes fötter märkligt nog kapabla till att gripa, något som schimpanser behöver för att klättra i träd. Hon skulle ha kunnat klättra i träd, men hon svängde sig förmodligen inte från grenar på det sätt som moderna schimpanser gör.

Baksidan av hennes skalle är liten, vilket tyder på att hon hade en liten hjärna.

Ardipithecus-benfragmenten kom från ett stenlager under Afar-regionen i Etiopien. Afar är numera öken, men enligt forskarna var det skogsområde för 4 miljoner år sedan. De hittade fossiliserat trä och frön runt Afar-benen.

Fossiljägarna, från Etiopien och USA, skickade de benfragment de hittade till ett team i Japan. Där gjordes 3D-datormodeller av varje bit och bitarna sattes ihop digitalt igen, lite som ett pussel.

”Missing Link”? Afrikanskt fossil för paleontologerna närmare

De första fragmenten hittades 1992, och fler under senare år. Det tog så lång tid, sade Lovejoy, att sätta ihop bitarna så att en detaljerad beskrivning kunde publiceras. Resultaten finns online i veckans upplaga av tidskriften Science.

Ardipithecus är 1,2 miljoner år äldre än Lucy (Australopithecus afarensis), det berömda fossilet från tiden före människan som hittades i Afrika 1974. Lucy, liksom Ardi, gick upprätt och hade en liten hjärna, men stod klart närmare den moderna människan – troligen kunde den till exempel inte klättra rutinmässigt i träd.

Så hur skulle livet ha sett ut för en primitiv varelse för mer än fyra miljoner år sedan? Forskarna säger att de kan dra en hel del slutsatser från Ardis skalle, käkar, händer, ben och bäcken.

Tänderna, till exempel, tyder på att Ardipithecus troligen var en allätare – den åt allt, växter eller djur, som den kunde hitta. Den hade inte de spetsiga tänder som finns hos moderna schimpanser och som är användbara för att äta frukt.

Darwin skulle vara nöjd

Formen på de stora hörntänderna i framkanten av käken är viktig. Hanarnas tänder var inte större än honornas. Den ger ledtrådar om den sociala strukturen, vilket tyder på att artens hanar inte slogs med varandra om honornas uppmärksamhet.

Istället, säger Lovejoy, är det troligt att hanarna letade efter föda och tog med sig den tillbaka till honorna, möjligen i utbyte mot sex, men det är en annan historia.”

Han tillade: ”Detta var förmodligen en art för vilken manlig aggressivitet inte var något som ledde till evolutionär framgång.”

Vetenskapsmän har sedan Charles Darwins tid trott att apor och människor har ett gemensamt ursprung. Men de har hindrats av bristen på fossil för att spåra den evolutionära vägen.

White och Lovejoy sa att det är därför Ardipithecus är så viktig.

”Det här”, sa Lovejoy, ”fyller en stor lucka.”