Antarktis skrämmande röda vattenfall och konsekvenserna för eventuellt liv på Mars

Antarktis röda vattenfall är en mystisk sak att skåda. Det råder ingen brist på skräckfilmer med snöbäddar som antyder att fruktansvärda saker (eller åtminstone The Thing) lurar under isen. Sedan den australiensiske geologen Thomas Griffith Taylor upptäckte Blood Falls 1911 har det undgått enkla förklaringar. År 2017 löstes dock mysteriet äntligen.

En forsande spruta med karmosinrött saltvatten kaskaderar ner från Taylor-glaciärens tunga (uppkallad till ära av dess upptäckare) och ut på den istäckta West Lake Bonney, mindre än 100 kilometer (65 miles) från det amerikanska forskningscentret McMurdo Station.

Taylor, som besökte regionen tillsammans med kapten Robert F. Scotts dödsdömda Terra Nova-expedition, teoretiserade att vattnets olycksbådande färgning berodde på förekomsten av rödalger. Även om denna teori inte testades förblev den den mest sannolika förklaringen i nästan ett sekel. Taylor var endast närvarande vid vandringen 1911 och 1915 beskrev han att han såg Blood Falls för första gången:

”Jag gled nerför den branta östra sidan av Riegel , där King Frost hade gnagt bort klippan och byggt upp en brant ramp av talus, och nådde den kanal som förbinder de två delarna av Lake Bonney. Den var sex meter djup och fylld med vatten, av vilket endast de översta sex tummen var frusen. Stora lameller av mattgröna alger täckte sjöns botten, och precis vid glaciärens nos gav en ljusröd alg en ovanlig färgklick.”

Terra Nova-expeditionen avslutades 1913 då fem av gruppens medlemmar (inklusive Scott) dog. Enligt Forbes avslöjade ny forskning från University of Alaska Fairbanks att den röda färgen beror på det oxiderade järnet i saltvatten i saltlake. Detta är samma process som gör att järn blir rött när det rostar. Järnet i saltvattnet kommer i kontakt med syre när det skvalpar, vilket effektivt färgar vattenfallet en kuslig och skrämmande röd färg.

Det järnrika saltvattnet hämtas under Taylor-glaciären, och forskarna använde sig av radioeko-sondering (RES) för att mäta landskapet som är gömt så långt som 1 150 fot under glaciären.

Saltvatten har en högre densitet än sötvatten och RES-skanningen avslöjade en ”sjö” under glaciären som har tagit upp järn från berggrunden. När glaciären expanderade mot havet rullade den över sjön och fångade den som en luftficka i krympfilm.

Det järnrika saltvattnet tar sig fram genom sprickor och bildar kanaler i glaciären under en period på 1,5 miljoner år. Sjövattnet tvingas av trycket från glaciären ovanför mot områden med lägre tryck – och sprängs slutligen fritt vid Blood Falls. Saltvatten fryser vid en lägre temperatur än sötvatten (vilket är anledningen till att vägarna saltas när det snöar), vilket skapar det bisarra fenomenet med rinnande vatten som sakta men säkert rinner genom en tät ispelare.

”Även om det låter kontraintuitivt avger vatten värme när det fryser, och den värmen värmer upp den omgivande kallare isen”, säger glaciologen Erin Pettit till Science Daily. ”Taylor Glacier är nu den kallaste kända glaciären som har ihållande flytande vatten.”

Antartikas blödande glaciär må vara häpnadsväckande, men det är knappast kusligt. Men genom att lösa detta geologiska mysterium kan forskarna överväga ett ännu större mysterium: möjligheten av liv på Mars.

I uppskattningsvis 5 000 år har Blood Falls, Antarktis röda vattenfall, varit hem för mikrober som kan överleva i den extrema kylan och trycket under Taylor Glacier. Dessa små livsformer lever av sulfater i vattnet, som de använder för att producera energi i avsaknad av syre. Mikrobiologiska samhällen som dessa kan hjälpa oss att förstå hur livet bildades på jorden innan syre fanns i atmosfären, samt hur livet skulle kunna utvecklas på andra planeter utan tillgång till syre. Det kan verka som en oxymoron, men detta område av Antarktis är den kallaste och torraste öknen på jorden och dessa förhållanden är inte olik de minusgraderade öknarna på Mars yta.

McMurdo Dry Valleys, där Blood Falls kan hittas, är en serie av parallella dalar mellan den östantarktiska istäcket och Rosshavet. En nästan konstant kall, torr vind – katabatisk vind – rullar nedåt från inlandsisens höga höjder och avlägsnar snö och is från ytan. Dessa unika förhållanden lämnar i sitt kölvatten endast exponerad sten och de mystiska frusna sjöarna som West Lake Bonney.

Läs en annan berättelse från oss: Genom att studera de komplexa nätverken av primitivt liv som har klarat kylan, mörkret, syrebristen och det enorma trycket i Antarktis röda vattenfall för att överleva, hoppas forskarna kunna förstå hur utomjordiskt liv kan ha klamrat sig fast vid de ogästvänliga förhållandena på den röda planeten, och kanske fortfarande frodas under dess oförsonliga kanaler och dalar.