Svar

Gäspningar kan ha en social funktion (för att kommunicera tristess) och en fysiologisk funktion (reglering av kroppens tillstånd).

La Paresse: Karikatyr av sömn eller tristess. Louis Léopold Boilly, 1824. National Library of Medicine Digital Collections

Studien av gäspning är allt annat än tråkig. Den kan skryta med en rik historia av teorier som går tillbaka till antiken, men än så länge förblir gäspningens biologiska funktion ett mysterium.

Inte alla gäspningar är likadana. De flesta av oss gäspar och sträcker oss (pandiculation) när vi vaknar eller går till sängs, gäspar när vi är uttråkade eller när vi behöver ”knäppa” öronen efter att ha rest på hög höjd, och gäspar till och med bara för att vi sett någon annan gäspa. Att gäspa (oscitation) förekommer hos nästan alla ryggradsdjur – till och med fåglar och fiskar uppvisar en form av munspaltning som liknar gäspning. Hos människor kan gäspningen börja så tidigt som 20 veckor efter befruktningen.

Liten pojke med långt hår som bär hatt och sjömansrock och gäspar. Glen Walker, fotograf, 1909. Prints & Photographs Division, Library of Congress

En gäspning är en koordinerad rörelse av bröstmusklerna i bröstet, diafragman, struphuvudet i halsen och gommen i munnen. Genom att gäspa hjälper vi till att distribuera surfaktant (vätmedel) för att belägga alveolerna (små luftsäckar) i lungorna. Generellt sett kan vi inte gapa på kommando. Det finns teorier om att gäspning är en halvfrivillig handling och delvis en reflex som styrs av neurotransmittorer i hypotalamus i hjärnan. Det är också förknippat med ökade nivåer av neurotransmittorer, neuropeptidproteiner och vissa hormoner.

Hippo gäspar, Khartoum Zoo, Sudan. Matson Photo Service, 1936. Prints & Photographs Division, Library of Congress

Varför gäspar vi?

Det finns många teorier om varför vi gäspar och vetenskapsmännen har ännu inte kommit fram till någon konsensus. En av de första teorierna om gäspning kan spåras tillbaka till Hippokrates, medicinens fader, som antog att gäspning föregår feber och är ett sätt att avlägsna dålig luft från lungorna. Baserat på moderna bevis verkar det dock osannolikt att gäspning fungerar som en funktion för andningssystemet.

William Jennings Bryan, gäspande, i rättssalen vid Scopes-rättegången. World Wide Photos, 1925. Prints & Photographs Division, Library of Congress

Under 1600- och 1700-talen ifrågasatte vetenskapsmännen de hippokratiska teorierna om gäspning. Dessa nya teorier fokuserade på cirkulationssystemet och föreslog att gäspning orsakar en ökning av blodtrycket, hjärtfrekvensen och syrehalten i blodet, vilket i sin tur förbättrar den motoriska funktionen och vakenheten. Detta skulle kunna förklara varför många idrottsmän gäspar innan de utövar sina respektive sporter. Ändå har aktuella tester visat att hjärtfrekvensen, svettningen eller hjärnans elektriska aktivitet inte ökar efter en gäspning.

I dag fortsätter forskarna att forska om gäspningens funktion(er). Dr Robert Provine, en pionjär inom forskning om smittsamt beteende, menar att gäspningen är ”förknippad med förändringen av ett beteendetillstånd – vakenhet till sömn, sömn till vakenhet, tristess till vakenhet… (Provine, 2005)”. Senare studier har föreslagit att gäspning kan vara kopplad till hjärnans temperatur (Gallup och Gallup, 2008). När hjärnan blir varmare än den homeostatiska (stabila) temperaturen kan vi gäspa för att kyla ner hjärnan. Det finns en teori om att kallare blod från kroppen strömmar in i hjärnan och att det varma blodet cirkulerar ut genom halsvenen.

Klassrumsscener i offentliga skolor i Washington, D.C. – stretching and yawning exercise, 2d Division. Frances Benjamin Johnston, fotograf, 1899. Prints & Photographs Division, Library of Congress

Dr Andrew Gallup och Omar Tonsi Eldakar (2011) upptäckte att utomhustemperaturen också kan påverka mängden gäspningar också. Om utomhustemperaturen är varmare än normalt gäspar organismen mindre ofta. En möjlig förklaring till detta är att eftersom luften utanför är värdelös för organismen behöver den inte suga in mer syre genom att gapa. Andra tester visade dock att mängden gäspningar ökade när både utomhustemperaturen och hjärnans temperatur ökade.

Det finns också sociologiskt och evolutionsbiologiskt baserade förklaringar. Gäspningar kan vara kopplade till våra cirkadiska rytmer (biologisk aktivitet relaterad till en 24-timmarscykel) som en signal till att gå till sängs eller som en ritual vid uppvaknande. Det kan vara ett sätt att överföra tristess eller stresskänslor till den sociala gruppen. Gäspningar kan också vara smittsamma.

Den viktigaste saken i universum: illustrationen visar två marsmänniskor, varav den ena håller ett teleskop och gäspar… Louis M. Glackens, illustratör, för Puck v.60, nr 1549, 7 november 1906. Prints & Photographs Division, Library of Congress.

Teorier om smittsam gäspning

Smittsam gäspning kommer av att man bevittnar någon eller tänker på en annan person som gäspar. Enligt studier (Platek, et al) kommer 42-55 % av vuxna människor att gapa under eller efter att ha sett ett videoband med en annan person som gäspar upprepade gånger. Det sker vanligtvis hos äldre normala välanpassade människor. Traditionellt sett ses det inte hos människor under fem år eller personer med autism.

Evolutionspsykologen Gordon Gallup, beskriver bäst smittsam gäspning som en ”primitiv empatisk mekanism som är relaterad till tillskrivning av mentala tillstånd (Oxford Handbook of the Self, 2011: s100)”. Gäspning aktiverar hjärnans delar för motorisk imitation, empati och socialt beteende. Neuroner i hjärnan startar vilket gör att du känner vad den personen upplever och beordrar dig att utföra handlingen även om du egentligen inte känner behovet.

Efter att ha läst det här har du kanske kommit på dig själv med att gäspa. Jag hoppas att det inte var för att du tyckte att uppsatsen var tråkig, utan för att jag satte tanken på att gäspa i ditt huvud.

God natt. 1912. Prints & Photographs Division, Library of Congress.