Alkohol är ett depressivt medel för det centrala nervsystemet. I små mängder upplever de flesta människor känslor av avslappning när alkoholen ”trycker ner” hjärnaktiviteten. När mer alkohol konsumeras och alkoholnivåerna i kroppen stiger påverkas vissa delar av hjärnan och försämrad funktion uppstår.
Cerebrum kontrollerar högre funktioner, såsom syn, känslor, resonemang och igenkänning. När alkoholen trycker ner storhjärnan sänks hämningarna, omdömet påverkas och försämringar uppstår i syn, rörelse och tal. Dessa effekter har resulterat i att man har hänvisat till alkohol som ett ”socialt smörjmedel”, eftersom individer ofta är mindre hämmade och mer benägna att delta i samtal och avslöja mer än de skulle göra när de är nyktra. Kom ihåg att omdömet också försämras och att man kan skämmas över sina handlingar och samtal som skett under påverkan. Detta inträffar vid en alkoholhalt i blodet på 0,01-0,30 %.

Cerebellum koordinerar rörelser, så när det är nedsatt av alkohol blir effekten försämrad koordination, långsamma reflexer och försämrad balans. Detta är några av de effekter som kan utvärderas när en person ombeds att gå en rak linje, balansera på en fot osv. Dessa försämringar inträffar vid blodalkoholhalter på 0,15 %-.35 %.

Medulla kontrollerar grundläggande överlevnadsfunktioner, inklusive reglering av hjärt- och andningssystemet. När betydande mängder alkohol har konsumerats kan effekten vara giftig och dödlig. När märgen är nedtryckt kan en individs hjärtfrekvens och blodtryck sjunka till farliga nivåer och andningen minska avsevärt. Alkoholförgiftning kan leda till döden när hjärtfrekvensen och andningen upphör. Dessa farliga effekter kan uppstå vid så låga alkoholhalter i blodet som 0,30 %.