7 saker att veta innan du åker Amtrak över hela landet

När vårt tåg tuffade ut ur Union Station i Washington, DC, var vår månadslånga planeringsprocess i gång. Min dåvarande pojkvän, numera make Joe och jag var inställda på att åka tvärs över USA med ingenting annat än två ryggsäckar och ett par tågpass. Planen var att tillbringa 16 dagar i augusti 2017 med att rulla från östkusten till San Francisco med tåg.

Vi två hade drömt om en resa över hela landet i flera år, och vi tänkte att tåget skulle vara enklare än att köra bil. På vissa sätt var tåget ett lugnare sätt att resa. Att åka Amtrak gjorde det möjligt för oss att spela rundor av hängmattan medan vi njöt av den avlägsna bergsutsikten i stället för att navigera, och att njuta av en miniflaska rött vin medan vi låg utsträckta i restaurangvagnen i stället för att stirra på den öppna vägen i timmar.

Men på andra sätt var det mer påfrestande än vad vi hade föreställt oss att åka genom landet med Amtrak. Alla artiklar jag hade läst lovordade tågets charm och de fantastiska landskap vi skulle få se. Men vi skulle ha uppskattat några varningar om de dåliga och fula sidorna.

Om du dreglar över de där inläggen i sociala medier om att göra ditt livs tågresa, se till att du läser de här sju tipsen innan du hoppar ombord.

Ditt tåg kommer att anlända sent.

Varje tåg som vi tog anlände minst fem timmar sent. Detta verkar vara typiskt. År 2014 bröt The Washington Post ner procentsatserna för ankomster i tid, och California Zephyr, ett av de tåg vi tog, anländer i tid på endast 34 procent av sina resor. Efter vår första etapp hade vi planerat att tillbringa 10 timmar med att besöka Chicago, men vi blev så försenade att vi bara hade 45 minuter på oss att springa och äta lunch på en närliggande fransk marknad innan vi skyndade oss tillbaka för att hinna med nästa tågsträcka.

Inte alla förseningar är Amtraks fel. Amtrak delar många av sina linjer med godståg, som har företräde framför passagerarvagnar. Amtrak har tagit ett mer aggressivt grepp i år och twittrar när godståg orsakar förseningar. Amtrak har själv sagt att de värsta godstågen regelbundet orsakar förseningar på upp till tre timmar eller mer.

Tidigt en morgon runt 03:00 vaknade vi någonstans utanför Omaha och märkte att tåget hade stannat. Vi stannade kvar i flera timmar för att låta en godsvagn passera; och det är en riktig utmaning att somna om när man vet att man inte kommer framåt. Vi hade planerat att hyra en bil halvvägs genom resan för att besöka Tetons, men hämtade en bil i Denver – flera dagar tidigare – eftersom vi blev frustrerade över förseningen. Var beredd på att Amtrak kommer att sätta ditt tålamod på prov.

Du kommer att känna dig klaustrofobisk.

Innan vi hade upplevt en 24-timmars tågresa var det lätt att intala oss själva att vi åtminstone kunde resa oss upp och gå runt. Vi hade inte förväntat oss att känna oss riktigt så trånga. Visst är utsiktsvagnen fantastisk, och det var väldigt häftigt att kolla in 360-gradersutsikten över den passerande horisonten, men den vagnen är ofta överfull, vilket gör det svårt att hitta en plats.

Och, precis som på ett flygplan, sover man inte så bra i standardstolar. Vi hade packat sovsäckar och bredde ut dem på golvet, men inte ens då fick vi mycket sömn. Du kommer förmodligen att känna dig lite gnällig och även trött på att ha så många främlingar omkring dig. Några råd: Även om tåget stannar i bara några minuter, gå ut för att andas frisk luft.

Sovvagnarna är 100 procent värda det.

För de två sista avsnitten av vår resa bestämde vi oss för att vi behövde en sovvagn för vår förnufts skull. Det kostade ett par hundra dollar mer varje gång, men vi fick mycket för pengarna: ett privat utrymme med ett bord och två stolar som kan fällas ut till två sängar i full längd på natten, en lugnare del av tåget, ett mindre trångt badrum och personal som ägnar särskild uppmärksamhet åt dig.

Efter att ha tillbringat så många timmar med att försöka få det bekvämt i en upprätt position kändes sovvagnen som en lyxsvit. Jag skulle absolut rekommendera att spara ihop till den uppgraderingen.

Det är billigare (men jobbigt) att uppgradera biljetten när man väl är ombord.

Vi hade läst att det var billigare att uppgradera en standardbiljett till en sovvagn när tåget väl sätter igång. Det är logiskt – om ingen använder rummen kan Amtrak lika gärna sälja dem till ett lägre pris.

Däremot hade vi inte känt till några faktorer som gjorde uppgraderingen besvärlig:

1. Konduktören på tåget kan inte justera din biljett. Istället måste du ringa kundtjänstnumret 1-800 för att göra ändringar. Inte en gång utan två gånger. Först ringer du för att byta biljettklass och sedan, efter att ha fått godkännande av konduktören, för att göra köpet.
2. Vi ringde dessa samtal klockan 4:00 på morgonen eftersom tåget hade avgått klockan 2:00 på morgonen i stället för som planerat klockan 11:00 på kvällen.
3. Cellförbindelserna var bristfälliga eftersom vi befann oss mitt i öknen.
4. Samtalet bröts två gånger innan vi kunde ge vårt kreditkortsnummer till kundtjänstmedarbetaren.

Om vi kunde göra om det igen skulle vi göra våra liv enklare och spendera lite mer pengar för att reservera sovvagn innan avresa. För att inte tala om att sovvagnarna var uppbokade på en av sträckorna. För den sträcka som sovvagnen inte var tillgänglig uppgraderade vi till första klass, så även om vi fortfarande hade upprättstående säten var vi nästan ensamma i vagnen, vilket gjorde det mer uthärdligt.

Tågmaten är förvånansvärt hygglig.

Maten i matvagnen överträffade mina förväntningar. Jag kan inte säga att den var utsökt, men den var inte dålig, trots att den tillagades i en mikrovågsugn. Om du har en biljett i första klass eller med sovplats ingår måltiderna, och vissa tåg erbjuder alternativ som lax eller biff. Det finns också vin, vilket är bra för de långa nätterna.

En varning: Du får inte välja dina matkamrater om ni är färre än fyra. Det kan hända att du hamnar bredvid en kvinna som klagar på sin sömnbrist och skickar tillbaka sin måltid två gånger, men det kan också hända att du sitter bredvid ett förtjusande par som har rest med tåg till sin bröllopsdag varje år sedan de gifte sig. Det är tur i oturen.

Personalen ombord kommer att behandla dig som en familj.

Varje anställd vi mötte på tågen behandlade oss oerhört väl. De flesta av personalen arbetade 12-timmarsskift på fötterna men klarade det med grace och skratt. De anställda var den mest imponerande delen av vår Amtrak-upplevelse.

När konduktören inte kunde hjälpa oss att ändra vår biljett såg han till att kolla till oss. De assistenter som arbetade i sovvagnsdelen var omtänksamma och roliga. Servitörerna log till och med när de stod inför det löjliga. Vi kände oss välkomna och tillmötesgående av alla.

Upplevelsen är en gång i livet.

Vill vi göra det igen? Kanske, men inte på samma sätt. Om vi skulle göra en ny längre tågresa i USA skulle vi börja i Denver och åka västerut. Att sitta stilla på de beige slätterna i Nebraska var lite för demoraliserande för oss.

Hursomhelst uppfyllde vi vår gemensamma dröm om att resa tvärs över USA. Och det bästa med tåget är att upplevelsen involverade andra människor i stället för att vara isolerad i ett ensamt fordon. Främlingar blev grannar efter att ha suttit bredvid dem i en hel dag.

Och när jag lyckades få en plats i tågets utsiktsvagn var det verkligen perfekt att sitta med min dagbok medan Nevadas rostfärgade klippor drog förbi. Dessutom var det den perfekta startpunkten för vårt livslånga äventyr tillsammans: Joe och jag förlovade oss medan vi spelade hängmästare medan tåget körde in i Chicago. Det är en historia att berätta för barnbarnen.