6 viktiga fakta om Iraks kurder

Nu när USA bombar Islamiska staten (ISIS) i Irak med en kampanj som är strikt inriktad på att stödja den kurdiska militären, eller peshmerga, kanske du undrar varför de irakiska kurderna har en egen armé som är skild från resten av Irak. Eller varför USA bryr sig så mycket om att skydda Kurdistan, eller hur det fick sin särställning från början. Det som händer just nu är en del av en mycket längre historia för kurderna, en historia som omfattar en hundraårig kamp för självständighet som kanske närmar sig en vändpunkt.

Här är en guide för vad du behöver veta om kurderna, varför USA är så angelägna om att skydda dem och hur de fick denna unika position i Mellanöstern.

Kurderna har en unik och svår historia i Mellanöstern

Kurderna omnämns ofta som en av de största etniska grupperna i världen utan egen stat. Men det finns en intressant historia bakom den identiteten. ”Det är ytterst tveksamt att kurderna utgör en etniskt sammanhängande helhet i den bemärkelsen att de har en gemensam härstamning”, skriver forskaren David McDowall i sin vida hyllade historia om det kurdiska folket. McDowall tror att kurderna kommer från en blandning av gamla indoeuropeiska, arabiska och turkiska stammar (främst de förstnämnda).

Detta sagt tror han att den kurdiska etniska identiteten, liksom många gruppidentiteter, är ganska modern: ”Kurderna började egentligen inte tänka och agera som en etnisk gemenskap förrän från 1918 och framåt”. Kurderna har alltså funnits i Mellanöstern under mycket lång tid, men de har inte nödvändigtvis tänkt på sig själva som en stor, etniskt enad grupp förrän nyligen. Detta visar sig vara viktigt för hur kurderna interagerar med resten av regionen (mer om detta senare).

Oavsett detta tänker kurderna tydligt på sig själva som en distinkt etnisk grupp i dag, och de människor som bor i deras närhet tenderar att hålla med. Som denna karta över områden med betydande kurdiska befolkningar nedan visar, ligger de flesta kurdiskt bebodda territorier i antingen Irak eller Turkiet, med samhällen även i Iran och Syrien:

Den mest folkrika kurdiska befolkningsgruppen finns i Turkiet – cirka 13 miljoner. Det finns mellan sju eller åtta miljoner i Iran, cirka fem miljoner i Irak och någonstans mellan 2 och 2,5 miljoner i Syrien. Dessa stora antal, tillsammans med en tydlig känsla av kurdisk etnisk och nationell identitet, gör kurderna till riktigt viktiga aktörer i regionen och särskilt i norra Irak.

Irakiska Kurdistan har kommit riktigt nära självständighet

Kurderna har kämpat för självständighet i alla dessa fyra länder. Men de har en speciell överenskommelse i Irak som de inte har någon annanstans i världen: territorium som de faktiskt styr halvautonomt från den centrala irakiska regeringen. Irakiska Kurdistan definieras som de tre provinserna – Dohuk, Erbil och Sulaymaniyah – i den upphöjda nordöstra delen av denna karta:

Ett oberoende Kurdistan har varit en dröm för regionens kurder i årtionden. Var och en av de största kurdiska befolkningsgrupperna har utsatts för allvarligt förtryck; ett självständigt Kurdistan skulle vara både en säker fristad och ett uppfyllande av en långvarig kampanj för verkligt kurdiskt självbestämmande.

Irakiska Kurdistan är det som ligger närmast en kurdisk stat. För att förstå hur det blev så måste man gå tillbaka till åtminstone 1988 – till Saddam Husseins folkmordssvar på ett kurdiskt uppror. I stället för att bevilja kurderna självstyre när de gjorde uppror för det, ställde Saddam upp kurdiska civila och avrättade dem. Han använde också kemiska vapen mot kurdiska samhällen. Anfal-kampanjen – Saddam namngav grymt sin slakt efter en vers i Koranen – krävde någonstans mellan 50 000 och 180 000 kurdiska civila liv.

I slutet av Gulfkriget 1991 reste sig kurderna igen. Återigen slog Saddam brutalt ner dem. Det internationella samfundet stoppade inte Saddam, men ingrep i efterhand för att inrätta en ”säker zon” för kurderna i en del av Kurdistan, där de kunde leva i fred utan rädsla för Saddams armé. Kurdiska miliser utvidgade så småningom zonen till vad den är i dag, och kurderna inrättade en regering med de facto självstyre.

Då invaderade USA 2003, störtade Saddam och ersatte honom med en regering som formaliserade den kurdiska halvautonoma regeringen. Men i praktiken har kurderna ännu mer autonomi än vad de har fått på pappret.

”De facto fungerar det så att det är en konfederal region, inte en federal”, säger Kirk Sowell, riskanalytiker och expert på irakisk politik. ”Den har sin egen militär, utrikespolitik osv.” Med andra ord är irakiska Kurdistan betydligt mer autonomt än en amerikansk stat, men fortfarande inte riktigt ett eget land – ännu.

Kurdistan är fortfarande starkt beroende av både den irakiska och den turkiska regeringen, trots att det har tonvis med olja

Med tanke på kurdernas långa historia av förföljelse och djupa önskan om en egen stat kan man undra varför de inte redan har förklarat sig självständiga från Irak. Det finns ett antal skäl, bland annat amerikanskt motstånd, men ett stort skäl är oljan. De producerar ännu inte tillräckligt för att vara ekonomiskt självförsörjande (men de kan komma att bli det), och de har inte laglig befogenhet att sälja den direkt på marknaden.

Enligt det nuvarande arrangemanget är det meningen att Bagdadregeringen ska sköta den kurdiska oljeförsäljningen. De tar sedan intäkterna och delar upp dem mellan de olika regionerna. Kurdistan ska få 17 procent av landets oljeförsäljning, men kurdiska ledare säger att de får mindre än så.

Kurderna överlever på dessa oljepengar. Men detta gör dem också beroende av Bagdad. Därför har de prövat på att sälja olja direkt, till stor del till Turkiet. I början av 2014 slog Bagdad tillbaka och började avbryta betalningarna till den kurdiska regeringen från avtalet om oljedelning.

Detta är det ekonomiska hindret för kurdisk självständighet: Kurderna saknar infrastrukturen för att exportera tillräckligt med olja för att göra självständighet ekonomiskt fördelaktigt.

”Fyra år från nu tror jag att det kommer att vara genomförbart”, säger Sowell. ”Men just nu har de inte den infrastruktur som krävs för att ersätta den cirka 1 miljard dollar i månaden som de får från Bagdad.”

De är också verkligen beroende av Turkiet. Turkarna brukade vara ganska fientliga mot irakiska Kurdistan och oroade sig både för att landets egna kurder skulle vilja bli självständiga och för att irakiska Kurdistan skulle bli en bas för Kurdistans arbetarparti (PKK), en kvasimarxistisk militant grupp som har bombat mål i Turkiet i namn av kurdisk självbestämmanderätt.

Den turkiske premiärministern Recep Tayyip Erdogan har dock vänt om och byggt upp handelsförbindelser med Iraks kurder. Turkarna ”har effektivt förvandlat Kurdistan till en koloni”, säger Sowell. ”Gå till en livsmedelsbutik i Erbil , och de flesta produkter är turkiska … skulle vara lika beroende som de är av Bagdad.”

Kurdisk politik är uppdelad mellan två grupper – och två familjer

Det finns två stora partier inom Kurdistan, Kurdistans demokratiska parti (KDP) och Kurdistans patriotiska union (PUK). Vardera partiet leds för närvarande av en medlem av en av Kurdistans två ledande familjer, Barzanis och Talabanis. Denna uppdelning definierar i huvudsak den interna kurdiska politiken.

För ett tag var KDP det enda större kurdiska partiet som var verksamt i Irak. År 1975 bröt sig PUK ut och leddes av Jalal Talabani och fem andra (däribland den nuvarande irakiska presidenten Fuad Masum). Idag är de starka i olika områden i Kurdistan: KDP i norr och PUK i söder. Det verkar inte finnas någon större ideologisk oenighet: som David Romano, professor vid Missouri State University, skriver, ”kom PUK i praktiken och i sitt beteende att likna KDP så mycket att den genomsnittlige kurden ofta var oförmögen att specificera en enda politisk eller ideologisk oenighet mellan de två.”

Tillbaka till kurdernas politiska splittring kan dock leda till allvarliga problem. På 1990-talet urartade den till öppet krig mellan väpnade grupper som var lojala mot varje parti. Det gick så långt att KDP 1996 bad Saddam om hjälp med att rota ut PUK ur Erbil, som det kontrollerade, från Saddam. Detta har upphört och de två partierna har bildat ett slags taktisk allians, men poängen är att kurderna inte är helt enade. Och det är inte heller deras regering eller deras militär.

Den kurdiska militären är stark, men inte så stark som många tror

Kurdiska soldater kallas peshmerga, vilket översätts ungefär som ”de som möter döden”. De har ett ganska fruktansvärt militärt rykte, vilket i viss mån är välförtjänt: de är mycket mer kompetenta än den irakiska centralmilitären. Men det faktum att ISIS slog tillbaka dem innan USA blev inblandat (även om Iraks centrala militär hade kollapsat mot ISIS mycket snabbare) avslöjar vissa allvarliga begränsningar.

Det finns någonstans mellan 80 000 och 240 000 peshmerga – det är svårt att säga med säkerhet. Dessa siffror är betydligt högre än till och med de mest avancerade uppskattningarna av ISIS styrka, så du tror att de lätt skulle kunna försvara Kurdistan från ett ISIS-invasion.

Två problem. För det första är de inte så väl beväpnade. ”De var tvungna att få vapnen från före detta Sovjetstater som sålde dem, ungefär som arméöverskott”, säger Sowell. ISIS hade under tiden erövrat amerikansk tillverkad utrustning från den irakiska armén och tunga vapen som förvärvats i Syrien. USA har nu börjat med direkta vapenöverföringar till peshmerga, så vapenbalansen kan snart förändras.

Det andra problemet är politiseringen. ”De är definitivt mer disciplinerade och kompetenta än den irakiska militären, men det är en låg ribba”, säger Sowell. ”Alla aspekter av den kurdiska regeringen är starkt politiserade, och detta gäller mer för säkerhetstjänsterna än någon annan. Varje peshmerga-enhet leds av en medlem av PUK:s eller KDP:s politbyrå.”

Undertiden gränsar denna politisering till det absurda. ”Den nationella säkerhetsrådgivaren är Masrur Barzani, son till presidenten”, konstaterar Sowell. ”En militär där presidentens son får leda det nationella säkerhetsrådet och politiska allierade får leda divisioner kommer inte att vara den mest effektiva.”

På kort sikt har kurderna problem, men på lång sikt kan de vinna på den nuvarande krisen

Irakiska Kurdistan ser ut att ha stora problem just nu. ISIS har gjort verkliga vinster inne i Kurdistan och Erbil börjar få slut på pengar. Men dessa problem är inte oöverstigliga, och Kurdistan kan vinna mycket om det lyckas slå tillbaka ISIS intrång.

Det ekonomiska problemet är att Iraks premiärminister Nouri al-Maliki höll inne med betalningar till Erbil. Han straffade kurderna för deras försök att sälja olja direkt till Turkiet och därmed kringgå det nationella avtalet om fördelning av inkomster som reglerar oljeförsäljningen.

Maliki har nu förlorat stödet från sitt eget parti och är i princip en haltande anka. Hans trolige efterträdare, Haider al-Abadi, måste sätta ihop en regering för att bli nästa premiärminister – och kurdernas politiska stöd skulle kunna få honom att gå vidare.

”Om man antar att Abadi är villig att förnya budgetbetalningarna till Erbil”, säger Sowell, ”kan jag tänka mig att kurderna, eftersom de är så försvagade, skulle gå med på vilken formulering som helst för att få pengarna att rinna ut igen”. Så kurderna kommer troligen att få tillbaka sina betalningar snabbt.

Sedan USA:s ingripande har peshmerga återtagit några av de städer som ISIS hade intagit. Det är möjligt att ISIS kommer att hålla fast vid det område som de har tagit, men rapporter på plats får det att låta som om momentum håller på att vända till kurderna. ”De kommer inte att hålla den här marken”, säger Sowell om ISIS. ”Deras fanatism tar överhanden.”

Och sedan har vi kurdernas erövring av Kirkuk. Den pluralkurdiska staden ligger precis intill ett oljefält som innehåller uppskattningsvis 10 miljarder fat olja – för närvarande exporteras cirka 400 000 per dag. Den kurdiska regeringen har länge hävdat att Kirkuk är en del av Kurdistan, men den ligger strax utanför Kurdistans för närvarande erkända gränser. Den irakiska regeringen vill behålla den i Irak utanför Kurdistan så att den kan behålla alla oljeintäkter.

I juni, när Iraks militär kämpade mot de invaderande ISIS-styrkorna, intog kurderna Kirkuk och hävdade att de behövde göra detta för att hålla den säker. På lång sikt är det ett utomordentligt pris, eftersom det kraftigt ökar den kurdiska regeringens möjligheter till oljeproduktion. Det gör självständigheten mycket mer genomförbar på lång sikt. ”Det är som att ta Östra Jerusalem 1967”, säger Sowell.

”Just nu behöver de pengar”, säger Sowell om kurderna. ”Men på lång sikt kommer de att bli starkare.”