1898: Två brittiska forskare upptäcker grundämnet krypton. Det är verkligt, men skulle inspirera till fantastisk fiktion.

William Ramsay, en skotte, och hans elev Morris Travers, en engelsman, sökte efter gaser i heliumfamiljen. De kokade ett prov av flytande luft tills de blev av med vatten, syre, kväve, helium och argon. Sedan placerade de resterna i ett Plücker-rör som var kopplat till en induktionsspole. Det gav ett spektrum med ljusa gula och gröna linjer.

På grund av att de hade misstänkt dess närvaro, men var tvungna att leta efter det genom att ta bort allt annat, gav Ramsay och Travers grundämnet med atomnummer 36 namnet krypton, från grekiskans kryptos för gömd (tänk kryptering eller kryptografi).

Om några veckor hade den vetenskapligt dynamiska duon upptäckt en duett av andra ädelgaser: neon och xenon. Ramsay var redan ansvarig för upptäckten av helium (tillsammans med Lord Rayleigh) 1894 och argon 1895, vilket gav honom äganderätten till nästan en hel kolumn i det periodiska systemet. (Ädelgaserna brukade kallas inerta gaser, men de har visat sig vara något reaktiva och bildar föreningar som kryptondifluorid och xenontetroxid.)

Kung Edvard VII utnämnde Ramsay till riddare av Bathorden 1902. Ramsay fick Nobelpriset i kemi 1904.

Krypton har en mängd olika användningsområden idag: i blixtar för höghastighetsfotografering, i fluorescerande lampor i kombination med argon och för att tillverka så kallade neonskyltar som har ett gröngult ljus. (Neon lyser i sig självt rött.) Mellan 1960 och 1983 definierades metern som 1 650 763,73 våglängder i ett vakuum av den orangeröda strålningen från isotopen krypton 86.

När Jerry Siegel och Joe Shuster skapade Stålmannen i Action Comics nr 1 (publicerad i juni 1938), uppkallade de sin superhjältes hemplanet efter det kemiska grundämne som upptäckts 40 år tidigare. Enligt återberättelser om Stålmannens ursprung anlände han till jorden vid tiden för första världskriget, endast 20 år efter Ramsays och Travers upptäckt av krypton.

Siegel och Shuster kan ha inspirerats av grundämnets kryptiska namn, dess hemska glöd eller kanske bara dess ljud, som George Eastman som föredrog bokstaven K:s styrka.

Oavsett detta har Stålmannen och hans legion av fans gjort den fiktiva planeten Krypton mycket mer känd än det verkliga grundämnet. Det fiktiva mineralet kryptonit, som hotar Stålmannens styrka och vitalitet, har till och med en verklig motsvarighet, nästan.

Miningforskare i Jadar, Serbien, grävde 2007 upp en del natriumlithium-borsilikathydroxid och fick reda på att det är det som står skrivet på en låda med sten som innehåller kryptonit i filmen Superman Returns. ”Det nya mineralet innehåller inte fluor”, sade en mineralog till BBC, ”och är vitt snarare än grönt, men i alla andra avseenden stämmer kemin överens med kemin för den sten som innehåller kryptonit.”

Men gruvarbetarna döpte den till jadarit, eftersom mineralet inte innehåller grundämnet krypton, och internationellt accepterade regler för nomenklatur förhindrade därmed att den fick namnet kryptonit.

Spoilsports.

När det kommer till kritan, låter inte Jadar som namnet på en av Stålmannens kusiner eller något annat på planeten Krypton?