LOS ANGELES – Att försöka avgöra vilken stad som förtjänar ett NBA-lag är en omöjlighet. Att rangordna en stad framför en annan kommer i bästa fall bara att göra några hundra tusen människor främmande.
Flera städer kan göra sig gällande, med Seattle som det självklara namnet med tanke på dess rika historia som hemvist för SuperSonics. Franchisen flyttade till Oklahoma City 2008 och bytte namn till Thunder.
Sentimentet säger att NBA ska återvända till Seattle. Och även om det borde vara ett seriöst övervägande är det inte den enda staden som kan göra anspråk.
Sacramento Kings undersökte att flytta till Virginia Beach innan de gjorde en överenskommelse om att stanna hemma med ett vackert nytt område, Golden 1 Center. I övrigt ber jag om ursäkt till de städer som inte finns med på listan.
Oavsett om det beror på bristande intresse i NBA-kretsar eller om det bara är en uppenbar utelämnande, så skulle den här listan aldrig bli tillräckligt omfattande för att inkludera alla städer. Ledsen, Pittsburgh, St. Louis, Jacksonville, Montreal, London och alla andra som har blivit kränkta.
Alla städer har sina egna argument.
Honorabla omnämnanden, del 2: Flyttning
Ett annat viktigt ämne skulle vara att identifiera vilket lag som skulle kunna vara villigt att flytta. Utsikterna för att ligan ska expandera verkar små med tanke på det osäkra läget i världen i samband med coronavirus-pandemin. Till och med i juni i samband med NBA-finalen, innan koronaviruset stängdes av, sade Silver: ”Jag är säker på att vi oundvikligen vid någon tidpunkt kommer att återgå till expansion, men det står inte på dagordningen just nu.”
Det verkar bara mer sannolikt att ett lag ser ut att flytta innan ligan går till 31 eller 32 franchise.
Den före detta Grizzlies-journalisten Ronald Tillery rapporterade i mars att Grizzlies-ägaren Robert Pera ”frågade om han ville flytta Griz i augusti förra året.”
Det kan stämma, men Grizzlies har ett komplicerat ägaravtal som tydligen skulle tvinga Pera att först sälja laget innan han flyttar det från Memphis. Lokala intressen tros ha förköpsrätt.
Om Orlando Magic skulle bli tillgängligt, bör man se till att de som har band till samhället (Shaquille O’Neal, Doc Rivers etc.) försöker leda en ägargrupp som inte vill flytta. Atlanta Hawks övervakade nyligen renoveringen av State Farm Arena.
Med tanke på hur förödd restaurang- och kasinoindustrin har drabbats av pandemin, skulle Houston Rockets ägare Tilman Fertitta (ägare av Golden Nugget Casinos och Landry’s olika restaurangkedjor) kunna tänka sig att göra en förändring, men Houston är inte på väg att förlora sin franchisetagare.
Inte något lag verkar annars ha någon skylt med ”till salu”-skylt uppställd någon gång inom kort. Flyttning kan ligga i framtiden, men det kan dröja ett antal år innan vi får se ett lag byta stad.
Las Vegas
NBA är bekant med staden Las Vegas, där sommarligan har vuxit till att inkludera alla 30 lag. G League håller sin årliga vinteruppvisning varje december, där de två senaste äger rum på Mandalay Bay. T-Mobile Arena är praktiskt taget helt ny och tillgänglig; NHL:s Vegas Golden Knights har varit en succé; NFL:s Las Vegas Raiders är redo för en debut.
Staden är inte en enorm mediemarknad, men partnerskap med olika kasinon skulle ge ett NBA-lag ett fullt hus varje kväll. Även om Las Vegas har drabbats hårt av stängda kasinon och hotell är detta förhoppningsvis ett kortsiktigt problem.
Las Vegas kan vara det enklaste svaret på flyttfrågan. Det har byggnaden, infrastrukturen och en redan existerande relation med ligan.
Mexico City
NBA vill utöka sin räckvidd, med Mexico City som den mest uppenbara första destinationen.
NBA har spelat matcher under ordinarie säsonger där de senaste åren. År 2017 kallade kommissionär Adam Silver Mexiko för ”en inkörsport till resten av Latinamerika skulle kunna vara potentiellt mycket viktig för ligan. klart har en vacker toppmodern arena här, och du kan se på biljettförsäljningen att vi har intresset.”
NBA:s G League har redan lagt till Capitanes, det 29:e laget i ligan som kommer att spela nästa säsong på Gimnasio Juan de la Barrera i Mexico City. Capitanes har ett femårigt avtal med G League. Om experimentet fungerar kan Mexico City komma att hamna högst upp på listan för nästa flytt av franchise.
Läget kan vara ett problem. Kanadensiska lag hade till en början svårt att locka till sig amerikanskfödda talanger med Toronto Raptors och de nedlagda Vancouver Grizzlies. Nu är Raptors ett av de bästa företagen i NBA, vilket deras nyligen vunna Larry O’Brien-trofé vittnar om.
En mindre fråga att ta hänsyn till: Mexico City har en höjd på cirka 7 382 fot – det är 2 000 fot över höjden i Denver (5 280) där Nuggets har en hemmaplansfördel (deras lokala nätverk heter bokstavligen Altitude Sports and Entertainment).
Louisville
Kentucky har några av de största collegebasketbollstäderna i landet. Förmodligen skulle den passionen översättas till ett NBA-lag i Louisville.
Förre NBA All-Star Dan Issel är den ledande kraften i ”NBA2Lou”, en grupp som hoppas få ett lag till staden. Som Josh Coffman på Wave 3 News rapporterade i december 2018 ser Issel att ”kostnaden för att få ett NBA-expansionslag i Louisville skulle vara runt 1,4 miljarder dollar”, vilket skulle inkludera expansionsavgiften och 400 miljoner dollar ”för att skriva kontrakt med spelare, personal och andra relaterade kostnader.”
Staden har en NBA-klar arena, KFC Yum! Center. Vissa kanske skrattar, men New Orleans Pelicans spelar i Smoothie King Center. Vad är ett namn?
Vancouver
Basketbollen har vuxit enormt i Kanada sedan Vancouver Grizzlies dagar. Raptors, nuvarande NBA-mästare, är det enda laget norr om gränsen, men landet har producerat flera spelare på hög nivå de senaste åren, däribland Jamal Murray, Shai Gilgeous-Alexander, RJ Barrett, Dillon Brooks, Andrew Wiggins, Tristan Thompson och Dwight Powell.
Raptors blev ett populärt franchise under Vince Carters era. Sedan 1998 har de ägts av det kanadensiska företaget Maple Leaf Sports and Entertainment, som hade ett intresse av att få basketsporten att fungera i staden.
Grizzlies hade helt enkelt inte samma stjärnglans (hur stor spelare Shareef Abdur-Rahim än var på sin tid), och ägarna hade inte samma investering i landet Kanada. Den Seattle-baserade John McCaw Jr. sålde så småningom till Michael Heisley, som flyttade laget till Memphis 2001.
Vancouver har Rogers Arena redo att tas i bruk och skulle älska en ny chans.
Kansas City
Missouriområdet, särskilt Kansas City, har försökt locka till sig ett NBA-lag.
Från en rapport i maj 2018 citerade Jarrett Sutton från SEC Network en anonym NBA-chef. ”Det är en verklig sak som jag har hört från flera källor”, sade chefen. ’Det är bara en tidsfråga. Seattle och KC är för mig de mest värdefulla marknaderna för ligans expansion när det är vettigt.”
Före Kings spelade i Sacramento var de Kansas City Kings fram till 1985. Staden hyser Royals (MLB) och Chiefs (NFL). Sprint Center öppnade 2007 och har varit värd för collegebasketboll. Det ägs av staden men drivs av Anschutz Entertainment Group, som har haft en lång relation med NBA.
Anaheim/San Diego/Oakland/San Jose
De här fyra städerna har alla närhetsproblem med befintliga franchises. Kalifornien har redan fyra, vilket är fler än någon annan delstat. Anaheim tros inte vara med på listan som en del av Steve Ballmers överenskommelse om att köpa Los Angeles Clippers (Honda Center är inte heller en arena i NBA-klass).
The Golden State Warriors flyttade nyligen från Oakland till San Francisco, och även om det kan låta trevligt att få tillbaka ett lag till staden, har Oracle Arena åldrats sedan den senaste stora renoveringen 1997. San Jose är en stor närliggande stad i hjärtat av Silicon Valley.
Men på samma sätt som Los Angeles storstadsområde är Laker-land (med Clippers som försöker förtjäna sin plats, som så småningom kommer att ligga i Inglewood), är norra Kalifornien helt och hållet för Warriors.
San Diego har länge varit ovillig att lägga offentliga resurser på att hysa ett idrottslag (till stor del varför staden nyligen förlorade Chargers), och även om staden brukade hysa Clippers och Rockets ligger den inom Lakers domän.
Seattle
Sist men inte minst, Seattle. New Arena, tidigare KeyArena, håller på att byggas om. Enligt Geoff Baker på Seattle Times i april 2019 kommer projektets kostnader att ”överstiga 900 miljoner dollar” och arenan kommer inte att öppnas igen förrän ”åtminstone den 1 juni 2021.”
En del av anledningen till att Sonics lämnade var oförmågan att finansiera en arena av NBA-kvalitet. Mer än ett decennium senare är den frågan nästan löst. Det är oklart om staden kan bygga en L.A. Live-liknande miljö runt arenan, men Seattle har betydande goodwill i NBA-kretsar med tanke på sin historia.
Vem skulle inte vilja ha tillbaka SuperSonics i NBA?
Det uppenbara svaret skulle vara de konkurrerande städerna som försöker få ett lag före Seattle.
En sista anmärkning, ett Seattle-lag skulle säkert ansluta sig till den nordvästra divisionen, men varför finns Minnesota Timberwolves och Oklahoma City Thunder i den nordvästra divisionen? Minnesota ligger visserligen norrut men inte västerut. Oklahoma City ligger varken norr eller väster om inte den gränsen är Mississippifloden. Men Memphis Grizzlies ligger på den östra stranden av floden och tillhör den sydvästra divisionen i NBA.
Lämna ett svar