10 saker du kanske inte vet om Jamestownkolonin – HISTORIA

I maj 1607 anlände en grupp modiga engelsmän till de leriga stränderna i dagens Virginia med order från kung James I att etablera en engelsk koloni. Men trots deras ansträngningar plågades Jamestownkolonin omedelbart av sjukdomar, svält och våldsamma möten med den infödda befolkningen. ”Det har aldrig funnits engelsmän kvar i ett främmande land i ett sådant elände som vi var i detta nyupptäckta Virginia”, minns en kolonist.

Och även om mer än en tredjedel av kolonisatörerna omkom under de hårda förhållandena, övervann gruppen så småningom sin katastrofala start och grundade den första permanenta engelska bosättningen i den Nya Världen. Här är några av de mindre kända fakta om Jamestownkolonin.

1. De ursprungliga bosättarna var alla män.

I december 1606 skickade Virginiakompaniet, enligt stadgar från kung Jakob I, en expedition för att etablera en engelsk bosättning i Nordamerika. När deras fartyg, Susan Constant, Godspeed och Discovery, anlände nära Jamesflodens stränder den 14 maj 1607 satte 104 män och pojkar sin fot på det som snart skulle bli Jamestown. Den första gruppen bestod av välbärgade äventyrare, en handfull hantverkare och hantverkare samt arbetare som var ivriga att skapa ett nytt hem. Det var särskilt frånvarande medlemmar av det motsatta könet. Det skulle dröja ytterligare nio långa månader innan några kvinnor anlände till den unga kolonin.

Drickande vatten spelade sannolikt en roll i den tidiga decimeringen av bosättningen.

Men även om terrängen kunde ha verkat idealisk från däck på ett skepp – obefolkad och full av naturresurser – så etablerade Virginiakompaniet sin bosättning på en sumpig mark utan någon källa till sötvatten. Snart därefter började männen gå under. Endast 38 av de 104 ursprungliga bosättarna levde fortfarande i januari 1608.

Som dokumenterats i koloniala register dog många av sjukdomar och svält. Andra mötte sitt öde i skärmytslingar med Powhatans och deras allierade stammar. Experter tror också att vissa kan ha fallit offer för ett osynligt hot: giftigt vatten. Moderna prover från några av de brunnar som Jamestownkolonisterna använde har avslöjat höga halter av salt och varierande grader av arsenik och fekal förorening – en otäck och potentiellt dödlig cocktail.

LÄS MER:

Likten begravdes i omärkta gravar för att dölja att kolonins arbetskraft minskade.

Innan fler kolonister anlände från England minskade befolkningen i Jamestown. Virginia Company hade förutspått att sjukdomar skulle manifestera sig och att liv skulle gå förlorade. Oroliga för nyfikna ögon och ett bakhåll mot en försvagad koloni hade de betonat ”framför allt” att kolonisterna skulle gömma de sjuka och begrava de döda i omärkta gravar. Männen följde order och begravde sina avlidna utom synhåll bakom fortmuren. När dödstalen sköt i höjden mellan maj och september 1607 använde de sig också av dubbla begravningar där två män lades till vila i samma schakt.

Skolonisterna tog sin tillflykt till kannibalism under ”svälttiden”.

Mellan januari 1608 och augusti 1609 anlände 470 nya bosättare till Jamestown. Även om deras omständigheter såg lovande ut vände tidvattnet snart mot dem. Kapten John Smith, som hade förhandlat fram gynnsamma förbindelser med Powhatanerna och vars ledarskap stärkte bosättningens styrka, drabbades av krutskador och var tvungen att återvända till England hösten 1609. Smiths skepp hade knappt försvunnit från horisonten när hövdingen Powhatan uppmanade till en belägring av Jamestown.

Omringade av Powhatans krigare och instängda i fortet fick nybyggarna till slut slut slut på mat och tvingades äta vad de kunde hitta: hästar, hundar, råttor, ormar, läderskor och, enligt rättsmedicinska bevis, även varandra. Jamestown präglades av överlevnadskannibalism och nådde en av sina lägsta punkter under vintern 1609-1610 – en period som nu är känd som ”svälttiden”, då minst en avliden kolonist intogs som mat.

Postorderbrudar hjälpte till att befolka (och rädda) Jamestown.

I England hade kvinnorna hört skräckhistorier om förhållandena i Jamestown. De hoppade inte direkt på möjligheten att ansluta sig till männen på andra sidan dammen. Denna obalans mellan könen bådade illa för kolonins framtid, eftersom männen lämnade i massor för att leta efter fruar. Edwin Sandys, Virginia Company:s kassör, övertygade sina styrelseledamöter om att de skulle annonsera för att kvinnor skulle invandra till Jamestown och gifta sig med kolonisterna. Virginia Company erbjöd attraktiva incitament för blivande fruar: gratis transport, en tomt, en hemgift i form av kläder och inredning. De lät också kvinnorna välja sina män efter att ha underhållit de ivriga friarna. Taktiken hade viss framgång och kvinnorna blev i teorin Amerikas första postorderbrudar.

LÄS MER: När Jamestownkolonin satte in annonser för att locka till sig brudar

Klimatförändringarna hotade Jamestowns överlevnad.

Förut antog de europeiska upptäcktsresande att Amerikas klimat skulle motsvara klimatet i andra länder på samma breddgrad. De upptäckte snart att den nya världen var både varmare och kallare än de hade förväntat sig. Till råga på allt förvärrades den redan hårda och oförutsägbara miljön av klimatförändringar, nämligen en ”liten istid” som varade från 1550 till 1800. Blöta vårar ledde till översvämningar, varma somrar ledde till torka och iskalla vintrar täckte landskapet i täta frosttäcken.

Kolonisterna anlände till Jamestown under en av de torraste sjuårsperioderna (1606-1612) på 770 år. 1600-talet var också ett av de kallaste som någonsin registrerats. De dramatiska vädermönstren i Virginia-kolonin förde med sig en cykel av konflikter, brist och död, och klimatförändringarna hotade dess överlevnad.

LÄS MER: Hur kolonisationens dödstal kan ha påverkat jordens klimat

Den amerikanska demokratins födelse började i Jamestown.

När självständighetsförklaringen undertecknades 1776 och den första fredliga överföringen av den amerikanska presidentmakten ägde rum mellan George Washington och John Adams 1797 hade amerikanerna redan upplevt över 150 år av demokrati. Rötterna kan spåras till Jamestown. I och med inrättandet av House of Burgesses, USA:s första demokratiskt valda lagstiftande organ, hade ett prejudikat skapats. Därefter sökte varje ny engelsk koloni sin egen lagstiftande församling. Även om det fanns utmaningar och maktkamper började konceptet med val, skapande av lagar och makt genom och av folket i Amerikas första engelska bosättning.

Smugglade tobaksfrön gav Jamestown ekonomisk livskraft.

Kung James I hade en stark och välkänd avsmak för tobak. ”En tobak som är vacker för ögat, men som är hatfull för näsan”, förklarade han en gång. Det är ironiskt att just denna gröda gav Jamestown sin ekonomiska livskraft. Bosättningen hade kämpat för att hitta en säljbar vara som den kunde handla med och skeppa tillbaka till England med vinst. Kolonisterna försökte sig på skogsbruk, silkestillverkning och glastillverkning, men det gav liten ekonomisk avkastning.

Då, år 1610, anlände John Rolfe till Jamestown med en konvoj bestående av 150 nybyggare. Han tog med sig en söt, och mycket möjligtvis olaglig, sort av sydamerikanska tobaksfrön. Efter några inledande försök och misstag odlade Rolfe dem till en viktig kontantgröda – en gröda som överraskande nog beviljades ett monopol av kung James I – vilket gjorde Jamestown ekonomiskt stabilt för första gången.

Ingen vet var eller hur Rolfe fick tag på fröna. Fram till dess hade Spanien kontrollerat tobaken på de europeiska marknaderna och att sälja frön till icke-spanjorer var ett brott som bestraffades med döden. Rolfe kan ha smugglat fröna från Bermuda, där en del av flottan led skeppsbrott i tio månader innan de anlände till Jamestown, eller någonstans i Karibien. Hur som helst lönade sig risken.

Engliska pirater förde de första afrikanska fångarna till Jamestown.

John Rolfe dokumenterade ankomsten av de första afrikanska fångarna till Jamestown i slutet av augusti 1619. Han rapporterade att ett holländskt fartyg hade anlänt med ”drygt 20” afrikaner som ”köptes för livsmedel”. Augusti 1619 är det datum då de första förslavade afrikanerna fördes till Virginia, men de anlände inte på ett holländskt fartyg som Rolfe nämnde. De tillfångatogs ursprungligen i dagens Angola, ett område i västra Centralafrika, och tvingades marschera över 160 mil för att gå ombord på San Juan Bautista, ett portugisiskt fartyg med destination Mexiko.

När de befann sig i Mexikanska golfen attackerade två engelska kapare, White Lion och Treasurer, fartyget och stal 50 till 60 afrikanska fångar ombord. Detta piratdåd, som på 1600-talet artigt kallades ”privateering”, ledde till att White Lion förde de första afrikanerna till Jamestown. Historiker tror att Rolfe antingen förfalskade sin rapport för att dölja vad engelsmännen hade gjort eller att White Lion bytte flagg med ett holländskt fartyg när det var till sjöss, vilket gjorde att Rolfe felaktigt antecknade fartygets ursprungsland.

I dag är Jamestown fortfarande en aktiv utgrävningsplats.

Aktiva arkeologiska utgrävningar, forskning och analyser har pågått sedan 1994 på den ursprungliga platsen i Jamestown. Arkeologerna har hittat delar av palissaden från det ursprungliga fortet från 1607, upptäckt platsen för den andra kyrkan och grävt fram resterna av en handfull av bosättningens första invånare. De har avlivit myten om att den ursprungliga platsen i Jamestown för länge sedan hade spolats ner i James River, de har upptäckt bevis för ”svälttiden” och kannibalism och lärt sig mer om nybyggarnas dagliga liv och arbetsvanor. Hittills har miljontals artefakter upptäckts och fakta om detta avgörande kapitel i den amerikanska historien har skrivits om eller kommit fram i ljuset.

LÄS MER:

LÄS MER: Är det här skelettet från Jamestown en av de första slavägarna i Virginia?

LÄS MER: Varför Amerikas första koloniala rebeller brände Jamestown till grunden