1. Ursprunget till hans berömda pseudonym är oklart.
Voltaire hade ett ansträngt förhållande till sin far, som motarbetade hans litterära ambitioner och försökte tvinga in honom i en juridisk karriär. Möjligen för att visa sitt avståndstagande från faderns värderingar släppte han sitt efternamn och antog nom de plume ”Voltaire” när han färdigställde sin första pjäs 1718. Voltaire förklarade aldrig innebörden av sitt pseudonym, så forskare kan bara spekulera om dess ursprung. Den mest populära teorin hävdar att namnet är ett anagram av en viss latiniserad stavning av ”Arouet”, men andra har hävdat att det var en hänvisning till namnet på familjens slott eller en vinkning till smeknamnet ”volontaire” (frivillig), som Voltaire kan ha fått som en sarkastisk hänvisning till sin envishet.

2. Han fängslades i Bastiljen i nästan ett år.
Voltaires kaustiska kvickhet gav honom för första gången problem med myndigheterna i maj 1716, då han kortvarigt förvisades från Paris för att ha komponerat dikter som hånade den franska regentens familj. Den unge författaren kunde dock inte bita sig i tungan, och bara ett år senare arresterades han och sattes in i Bastiljen för att ha skrivit skandalösa verser som antydde att regenten hade ett incestuöst förhållande med sin dotter. Voltaire skrytade med att hans cell gav honom lugn tid att tänka, och han satt till slut 11 månader bakom galler innan han fick en frigivning. Han fick senare utstå ytterligare en kortare vistelse i Bastiljen i april 1726, då han arresterades för att ha planerat att duellera med en aristokrat som hade förolämpat och slagit honom. För att slippa ytterligare fängelsestraff landsförvisade han sig frivilligt till England, där han stannade i nästan tre år.

3. Han blev enormt förmögen genom att utnyttja en brist i det franska lotteriet.
1729 slog sig Voltaire samman med matematikern Charles Marie de La Condamine och andra för att utnyttja ett lukrativt kryphål i det franska nationella lotteriet. Regeringen sköt ut enorma vinster för tävlingen varje månad, men ett fel i beräkningen innebar att utbetalningarna var större än värdet av alla lotter i omlopp. Med detta i åtanke kunde Voltaire, La Condamine och ett syndikat av andra spelare upprepade gånger ta sig in på marknaden och håva in enorma vinster. Genom denna affärsidé fick Voltaire en vinst på nästan en halv miljon franc, vilket gav honom en grund för livet och gjorde det möjligt för honom att enbart ägna sig åt sin litterära karriär.

4. Han var en utomordentligt produktiv författare.
Voltaire skrev mer än 50 skådespel, dussintals avhandlingar om vetenskap, politik och filosofi samt flera historieböcker om allt från det ryska kejsardömet till det franska parlamentet. På vägen dit lyckades han också klämma in högar av verser och en omfattande korrespondens som uppgick till omkring 20 000 brev till vänner och samtida. Voltaire ska ha hållit uppe sin enorma produktion genom att tillbringa upp till 18 timmar om dagen med att skriva eller diktera till sekreterare, ofta när han låg i sängen. Han kan också ha fått bränsle av heroiska mängder koffein – enligt vissa källor drack han så mycket som 40 koppar per dag.

5. Många av hans mest kända verk förbjöds.
Då hans skrifter förringade allt från organiserad religion till rättsväsendet, stötte Voltaire på frekvent censur från den franska regeringen. En stor del av hans verk förtrycktes, och myndigheterna beordrade till och med att vissa böcker skulle brännas av den statliga bödeln. För att bekämpa censuren lät Voltaire trycka en stor del av sin produktion utomlands, och han publicerade under en slöja av antagna namn och pseudonymer. Hans berömda novell ”Candide” tillskrevs ursprungligen en ”Dr Ralph”, och han försökte aktivt ta avstånd från den under flera år efter att både regeringen och kyrkan fördömt den. Trots sina bästa försök att förbli anonym levde Voltaire i nästan ständig rädsla för att bli arresterad. Han tvingades fly till den franska landsbygden efter att hans ”Letters Concerning the English Nation” släpptes 1734, och han tillbringade större delen av sitt senare liv i inofficiell exil i Schweiz.

6. Han bidrog till att popularisera den berömda sagan om Sir Isaac Newton och äpplet.
Och även om de två aldrig träffades personligen var Voltaire en entusiastisk följeslagare av den engelske fysikern och matematikern Sir Isaac Newton. När han fick ett exemplar av Newtons ”Principia Mathematica” hävdade han att han knäböjde ner inför det i vördnad, ”som sig bör”. Voltaire spelade en viktig roll för att popularisera Newtons idéer, och han erbjöd en av de första redogörelserna för hur den berömde vetenskapsmannen utvecklade sina teorier om gravitation. I sin ”Essay on Epic Poetry” från 1727 skrev Voltaire att Newton ”hade den första tanken på sitt gravitationssystem när han såg ett äpple falla från ett träd”. Voltaire var inte den ursprungliga källan till berättelsen om ”Eureka!”-ögonblicket, vilket ofta har hävdats, men hans redogörelse bidrog till att göra det till en mytomspunnen del av Newtons biografi.

7. Han hade en kort karriär som spion för den franska regeringen.
Voltaire inledde en livlig korrespondens med Fredrik den store i slutet av 1730-talet, och han gjorde senare flera resor för att personligen träffa den preussiske monarken. Inför ett av dessa besök 1743 kokade Voltaire ihop en ogenomtänkt plan för att använda sin nya position för att reparera sitt rykte vid det franska hovet. Efter att ha kläckt en uppgörelse om att fungera som regeringens informatör skrev han flera brev till fransmännen och gav dem insiderinformation om Fredriks utrikespolitik och finanser. Voltaire visade sig dock vara en usel spion, och hans plan föll snabbt i bitar när Fredrik blev misstänksam mot hans motiv. De två förblev dock nära vänner – vissa har till och med påstått att de var älskare – och Voltaire flyttade senare till Preussen 1750 för att ta en permanent plats vid Fredriks hov. Deras förhållande försämrades slutligen 1752, efter att Voltaire gjort en rad svidande angrepp på chefen för den preussiska vetenskapsakademin. Fredrik svarade med att skälla på Voltaire och beordrade att en satirisk pamflett som han hade skrivit skulle brännas offentligt. Voltaire lämnade hovet för gott 1753 och ska ha sagt till en vän: ”Jag var entusiastisk i 16 år, men han har botat mig från denna långa sjukdom.”

Illustration av Voltaire som översätter Isaac Newtons verk

8. Han gifte sig aldrig och blev aldrig far till barn.
Om Voltaire tekniskt sett dog som ungkarl, var hans privatliv en svängdörr av älskarinnor, paramoarer och långvariga älskare. Han genomförde en berömd 16-årig affär med den lysande – och mycket gifta – författaren och vetenskapsmannen Émilie du Châtelet, och senare hade han ett engagerat, om än hemligt, partnerskap med sin egen systerdotter Marie-Louise Mignot. De två levde som ett gift par från början av 1750-talet fram till hans död, och de adopterade till och med ett barn 1760, då de tog emot en utblottad ung kvinna vid namn Marie- Françoise Corneille. Voltaire betalade senare hemgiften för Corneilles äktenskap och hänvisade ofta till Mignot och sig själv som hennes ”föräldrar”

9. Han startade en framgångsrik urmakeriverksamhet på sin ålderdom.
Under sitt boende i Ferney i Schweiz på 1770-talet gick Voltaire samman med en grupp schweiziska horologer och startade en urmakeriverksamhet på sin egendom. Med den sjuttioårige Voltaire som chef och finansiär växte företaget snart till en industri som omfattade hela byn, och Ferneys klockor kom att konkurrera med några av de bästa i Europa. ”Våra klockor är mycket välgjorda”, skrev han en gång till den franske ambassadören i Vatikanen, ”mycket vackra, mycket bra och billiga”. Voltaire såg företaget som ett sätt att stödja Ferneys ekonomi, och han använde sitt stora nätverk av kontakter inom överklassen för att hitta potentiella köpare. Han lyckades så småningom sälja sina varor till bland annat Katarina den stora av Ryssland och kung Ludvig XV av Frankrike.

10. Han fortsatte att skapa kontroverser även i döden.
Voltaire dog i Paris 1778, bara några månader efter att ha återvänt till staden för första gången på 28 år för att övervaka produktionen av en av sina pjäser. Under de sista dagarna av sitt liv besökte tjänstemän från den katolska kyrkan upprepade gånger Voltaire – en livslång deist som ofta var kritisk mot den organiserade religionen – i hopp om att övertala honom att dra tillbaka sina åsikter och göra en bekännelse på dödsbädden. Den store författaren var oberörd och ska ha avfärdat prästerna med orden ”låt mig dö i fred”. Hans vägran innebar att han officiellt nekades en kristen begravning, men hans vänner och familj lyckades ordna en hemlig begravning i Champagne i Frankrike innan ordern blev officiell.