Från salt havsvatten till källvatten från glaciärer i alperna och allt däremellan är det uppenbart att allt vatten inte är lika.

En typ av vatten som ofta glöms bort – eller som man inte ens tänker på från början – är tungt vatten. Ofta kallas det ”vattnets överviktiga kusin” och tungt vatten används över hela världen, främst för industriella tillämpningar.

Frågan är om du skulle stöta på det, skulle det vara säkert att dricka? Svaret är inte så enkelt som du tror.

Vad är tungt vatten egentligen?

För att svara på detta kommer vi att dyka ner i lite kemi, så ta en Bunsenbrännare och gör dig redo.

En vattenmolekyl innehåller två väteatomer och en syreatom som är bundna till varandra, och kallas vanligen för sin kemiska formel H2O.

Tunga vattenmolekyler innehåller också två väteatomer och en syreatom bundna till varandra, men dessa väteatomer är lite annorlunda.

”Normala” väteatomer, som kallas protium, och som finns i vardagligt vatten innehåller en proton och noll neutroner. De väteatomer som finns i tungt vatten, som kallas deuterium, har en proton och en neutron.

Protium- och deuteriumatomer kallas isotoper, vilket innebär att de båda är väteatomer, men de har olika antal neutroner. Detta gör dem till kemiska syskon och den största skillnaden är att deuteriums extra neutron gör den tyngre än protium.

Dessa tyngre deuteriumatomer är anledningen till att en molekyl av tungt vatten är cirka 11 procent tyngre än en molekyl av vanligt vatten – och anledningen till att vi kallar det ”tungt vatten”. (Dess kemiska formel är D2O.

Detta kanske inte låter som någon större viktskillnad, men det räcker för att en kub av fruset tungt vatten faktiskt sjunker i flytande vatten, där en vanlig iskupa flyter.

Om det inte är till för att drickas, vad är tungt vatten till för?

Tungt vattens extra vikt och andra användbara egenskaper gör att det har ett antal industriella användningsområden över hela världen.

Den vanligaste användningen är inom kärnkraftsindustrin som den centrala delen i pressuriserade tungvattenreaktorer (PHWR).

PHWR är en typ av kärnkraftverk som använder tungt vatten för att kyla ner och moderera aktiviteten hos det uran som tjänar som bränsle.

När tungt vatten är pressuriserat kokar det inte bort på samma sätt som vanligt vatten, vilket innebär att uranbränslet inte behöver anrikas först. Detta minskar avsevärt kostnaderna för att producera kärnenergi.

PHWR:s står för cirka 12 % av alla kärnreaktorer globalt, vilket understryker vikten av tungt vatten för att bidra till att uppfylla världens energibehov.

En annan viktig roll som tungt vatten spelar är att rädda liv runt om i världen, dock inte på det sätt som du kanske tror.

Polio, en grym sjukdom som drabbar barn oproportionerligt mycket i hela världen, har Världshälsoorganisationen som mål att utrota. Det finns ett vaccin mot polio att tillgå, men det förlorar sin effektivitet ju längre det ligger i de varma och fuktiga förhållanden som råder i länder i Afrika, Latinamerika och Asien.

Det är här som tungt vatten kommer in i ekvationen. Redan på 1960-talet gissade forskare att tungt vatten skulle kunna vara bättre på att bevara vacciner än det magnesiumkloridalternativ som hade använts fram till dess.

Det visade sig att poliovacciner som använder tungt vatten kan upphettas till upp till 113 grader Fahrenheit och fortfarande förbli effektiva, vilket räddar tusentals liv. Låt oss höra en applåd för tungt vatten!

Hur smakar tungt vatten?

Den första frågan som de flesta människor kommer att ställa sig om de stöter på ett glas tungt vatten är: ”Hur smakar det?”

Troligt nog finns det en del rapporter tillgängliga på nätet, så du behöver inte vara den första personen som provar det.

YouTuber Cody, som driver kanalen Cody’s Lab, har druckit tungt vatten vid flera tillfällen. Faktum är att han en gång drack inget annat än tungt vatten under en femdagars period – allt i vetenskapens namn.

Cody rapporterade att smaken är lite sötare än vanligt vatten, vilket förvånade honom eftersom tungt vatten är kemiskt identiskt med vanligt vatten (trots den extra neutronen). Det finns ingen egentlig anledning till varför det skulle smaka annorlunda.

Cody lyckades övertyga en av sina vänner att också smaka på tungt vatten, och de höll båda med om att det faktiskt smakar lite sötare än vanligt vatten.

Du kan se Codys tankar om att dricka tungt vatten i den här videon.

Är det säkert att dricka då?

Då tungt vatten intas av människor som har tagit poliovaccin (och av Cody) kanske du tänker att det är tillräckligt säkert att dricka.

Svaret är både ja och nej.

Det första du bör veta är att tungt vatten i sig självt inte är radioaktivt, trots att det används i många kärnkraftsreaktorer runt om i världen. Du riskerar inte någon form av strålningsförgiftning genom att dricka det.

Driva ett enda glas tungt vatten innebär liten risk för dig på lång sikt och skulle förmodligen inte ens räcka till för att ge någon form av kortsiktig effekt.

Det betyder dock inte att tungt vatten ska betraktas som helt säkert.

Långvarig exponering för tungt vatten kan orsaka yrsel genom att den vätska som finns inne i öronen och som kontrollerar balansen störs. Det kan också hämma kroppens förmåga att fullfölja celldelningen.

Drickande av en extrem mängd tungt vatten (tillräckligt för att ersätta ungefär en fjärdedel av kroppens vattenvikt) kan orsaka sterilisering och sakta ner kroppsfunktioner inom olika system i hela kroppen.

I värsta fall skulle gifter byggas upp till farliga nivåer, vilket skulle påverka urinvägarna och äventyra ditt liv. Om detta på något sätt har inträffat ska du omedelbart sluta dricka tungt vatten och kontakta en läkare.