Uma quarta-feira à tarde de Maio, quando o filho de Barbara Weed, Tom, de 18 anos, estava mesmo no meio do seu nível A, ele saiu abruptamente de casa. “Querida Família”, disse a nota que ele deixou no capacho. “Preciso de tirar um tempo indefinido da família, por isso mudei-me para casa de um amigo. Por favor, não me contacte. Tom.”
Ele não tem estado em contacto com nenhum dos seus familiares desde então. Mas o Tom não é uma pessoa desaparecida. A família dele sabe aproximadamente onde ele está. É que ele não quer falar com eles e eles suspeitam que ele nunca falará. “Ele foi enganchado por um culto online”, diz Barbara. “O site convence pessoas vulneráveis de que devem odiar os pais e deixar a família.”
Even o texto da carta do Tom é do site. Seu fundador diz: “A carta deve te comprar de seis a 12 meses antes que sua família venha te procurar e isso te dará tempo para se acostumar a viver sem eles”
Barbara não esperou tanto tempo. “Tentei respeitar os desejos do Tom e deixá-lo em paz, mas quando descobri que o site era responsável pela saída do Tom, visitei-o num café onde ele trabalhava em part-time”, diz ela. Ela descobriu que se ela pedisse uma xícara de chá, ele teria que ouvi-la por cerca de um minuto. Ela disse-lhe que, se ele quisesse voltar para casa, ele poderia. “Ele só olhou para mim, abanando a cabeça, como se dissesse: ‘Seu tolo’.” O que deixou Barbara perplexa foi como um site poderia ter um efeito tão dramático numa família comum e num espaço de tempo tão curto.
Barbara e seu marido já tinham dois filhos – Nick, dois, e John, quatro – quando seu mais novo, Tom, nasceu. “Eu adorava Tom”, diz Bárbara. “O Nick era o malandro e às vezes eu me cruzava com ele. Mas eu não precisava de me zangar com o Tom. Ele era uma alegria estar com ele e tinha longas e sérias conversas com todos. Eu sempre pensei que ele seria o último a sair de casa – que aos 40 anos ele ainda poderia estar aqui, o que é irônico”
Os meninos eram tão próximos na idade que todos eles jogavam juntos. Barbara levava-os a parques, parques infantis, espectáculos de teatro e Alton Towers e, apesar do dinheiro ser escasso, todos os anos havia férias à beira-mar em família. “Quando Tom partiu, John disse: ‘Mas nós tivemos uma grande infância'”
Quando os rapazes chegaram à adolescência, a vida familiar tinha-se tornado mais dispersa. “Os meus filhos tinham computadores nos seus quartos e todos nós tínhamos horários tão diferentes que as refeições em família já não aconteciam. Além disso, Tom era vegan e queria cozinhar para si mesmo, então eu só lhe dava dinheiro para comprar comida e ele continuava com isso”. Em setembro de 2007, seus irmãos estavam na universidade e Tom tinha encontrado uma namorada.
“É como se você acordasse uma manhã quando seus filhos são adolescentes e você percebesse que praticamente a única vez que você fala com eles é quando eles estão indo para a geladeira”, diz Bárbara. “Mas depois há momentos em que eles fazem coisas, como dar-te um colar.” O colar que ela está usando foi dado a ela por Tom após umas férias de verão.
Tom e sua namorada, enquanto isso, estavam cada vez mais interessados em uma comunidade online chamada Rádio Freedomain (FDR), que convida à discussão em torno de filosofia, política e liberdade pessoal. Sem o conhecimento de Barbara naquela época, um tópico chave do site – cujos membros parecem estar na sua maioria na adolescência e nos anos vinte – é a idéia de que a liberdade pessoal final pode ser conquistada cortando-se de qualquer relacionamento involuntário (ou seja, sua família) e entrando em relacionamentos completamente voluntários (ou seja, seus novos companheiros online). “Eu acho que uma vez que você tirar essas pessoas corruptas da sua vida você certamente terá espaço suficiente para todos os novos amigos fantásticos e virtuosos do mundo”, disse um membro para outro recentemente.
Para os membros inseguros sobre medidas tão drásticas, há podcasts com títulos como “Mas meus pais foram muito legais” e há uma sala de bate-papo na qual os membros discutem como tantas famílias são injustas. Há também um programa de chamadas de domingo, no qual o fundador do site aconselha as pessoas que telefonam. Muitas vezes o assunto é deixar sua família.
Barbara lembra Tom e sua namorada ansiosos pelos telefonemas de domingo e por passar mais e mais tempo no site da FDR. “O Tom mencionou-o na altura – embora não as suas ideias sobre família – e lembro-me dos sinais de alarme a tocar quando ele disse que o homem que o dirigia estava a dar-lhe conselhos. Eu avisei-o que na internet não se sabe com quem se está a falar.” Em Novembro de 2007, o comportamento do Tom tinha mudado visivelmente. “Ele não estava a passar tempo no quarto só porque queria estar com a namorada ou no computador, mas porque não queria estar connosco.
“Uma noite, ele disse que quando saísse de casa não voltaria e que eu nunca mais o voltaria a ver. No início pensei que ele estava a falar da universidade – que não voltaria para casa depois disso. Mas fiquei intrigada com a parte de não voltar a vê-lo. Ele respondeu que nós não tínhamos nenhum relacionamento e que tinha acabado”
Barbara diz que tentou tudo – persuasão, negociação, compromisso. “Mas Tom não parecia interessado em comunicar, apenas em lançar acusações – por exemplo, que seu irmão John e eu gostávamos muito de rir dele, o que não era verdade”. Comecei a notar que ele estava interpretando todas as interações familiares como abusivas.
“Fizemos o nosso melhor para sermos uma família feliz. Sabendo o que eu faço agora sobre o site, acho que o Tom estava sendo convencido pela comunidade online que ele tinha sido enganado porque ele não tinha uma educação familiar perfeita. Mas quem tem? Nós realmente tentamos o nosso melhor”
Então um dia em maio deste ano, quando Barbara chegou do trabalho, Tom tinha ido embora. Ela leu o bilhete e ficou arrasada. Por um momento, ela se perguntou se ele tinha fugido com sua namorada (que desde então também cortou a família para se dedicar ao FDR), mas ela e Tom tinham se separado recentemente.
Então Barbara pensou no site e começou a investigar. Ela rapidamente encontrou referências a algo chamado “deFOO” – o nome que o site dá para se livrar de sua “família de origem” (FOO). Então ela se deparou com os pensamentos do Tom postados no site durante os meses que levaram à sua própria decisão de deFOOO. Tentando pensar praticamente, Barbara carregou o telemóvel do Tom (“Eu estava preocupada que ele nem sequer tivesse organizado onde iria viver”) e no dia seguinte telefonou para a escola do Tom, com medo que ele desistisse da sua educação tão apressadamente como tinha a sua vida familiar. A escola disse que ele parecia estar bem. Na semana seguinte, o irmão do Tom Nick esperou o dia todo na escola do Tom para vê-lo, mas o Tom não quis falar com ele.
Passou outra semana; houve a troca no café e, além de o ver num festival local, e uma vez na bicicleta, Bárbara não vê o filho desde então.
“Nos primeiros tempos, estouro em lágrimas o tempo todo”, diz ela, mas agora que já passou algum tempo, ela tenta manter as coisas em perspectiva. “Ele pode estar flutuando por um rio morto, mas não está. Ele pode estar em algum lugar que eu não saiba, nunca tenho certeza se ele está vivo ou morto, mas não está. Eu tenho que continuar me lembrando que, até onde eu sei, ele está bem e feliz”
Em alguns aspectos, Bárbara se sente aliviada por ele ter deixado Leamington Spa – onde ela mora e onde Tom nasceu e cresceu – e ido para a universidade. “Eu estava temendo isso, mas é tão difícil saber que eu poderia vê-lo a qualquer momento. Além disso, sei que ele está começando sua nova vida agora. Todos os pais querem que o seu filho seja feliz, que se saia bem, e é isso que ele vai fazer. Então, isso é óptimo. Eu só queria poder fazer parte disso – que eu pudesse dar-lhe mais £50 quando o seu empréstimo de estudante acabar, que eu pudesse celebrar os seus sucessos com ele”
O Centro de Informação de Culto – que diz que várias pessoas têm estado em contacto recentemente sobre membros da família recrutados em organizações de culto através de chatrooms ou outros meios online – recomenda que as famílias tentem manter alguma forma de contacto. “Por isso enviei uma mensagem de texto ao Tom para lhe desejar sorte na universidade e dizer-lhe que estou a pensar nele”, diz Bárbara. “Não sei se ele teria lido a mensagem ou apenas apagado quando viu que era minha”
Porque a nova “família” de Tom está online, Barbara tem – pelo menos até recentemente – sido capaz de ver o que ele está fazendo. É como ela sabia que notas de nível A ele tem e é como ela sabe onde ele está na universidade. “Eu passo muito tempo no site”, admite ela, entrando assim que chega do trabalho e muitas vezes não desliga o computador até as primeiras horas. “É um pouco como se ele estivesse sentado na mesa ao lado. Eu ouço tudo o que ele diz, mas não estou na conversa”
Neste mês, no entanto, a sala de chat foi restrita apenas aos membros. “Não posso mais entrar como visitante”, diz ela. “Eu perdi o único vislumbre que ainda tinha dele. Eu não sei como ele está se sentindo ou se precisa de ajuda”
Stefan Molyneux, o fundador da FDR que atrai muitas pessoas para seu site através do YouTube, me diz que ele simplesmente lembra as pessoas “que nossos relacionamentos familiares são voluntários e você deve realmente trabalhar, se você está infeliz nesses relacionamentos, para melhorar a qualidade desses relacionamentos – mas para lembrar que eles continuam sendo voluntários”. E isso dá às pessoas a motivação, penso eu, para tentar melhorá-las. Mas se você não pode melhorá-los – e nós não podemos mudar outras pessoas, como todos nós sabemos – com certeza você deve ter a opção de se desligar”
Molyneux, um ex-ator e trabalhador de TI de 42 anos, me assegura que o que ele chama deFOO é “na verdade bastante raro”. E embora ele e sua esposa (ambos têm deFOOd) estejam esperando um bebê em dezembro, ele diz no site: “No fundo, não acredito que haja pais realmente bons por aí – da mesma forma que não acredito que houvesse médicos realmente bons no século 10”
Molyneux, cuja casa canadense também hospeda reuniões de membros, traz à tona a palavra cult antes de mim. “É a coisa mais distante de um culto”, ri-se ele. “Primeiro de tudo, não cobro nada pelo que faço. E os cultos isolam as pessoas. O que eu estou falando, o que eu sugiro fortemente às pessoas, é que elas devem se aproximar mais das pessoas com quem estão, e é claro que cultos não sugerem que as pessoas vão à terapia para lidar com seus problemas”
Críticos – pais predominantemente da América e Canadá de onde a maioria dos membros vem – dizem que as pessoas pagam (há um culto de $10/£6.40 mensalidades de assinatura e você recebe níveis especiais de acesso de acordo com o quanto mais você doa, com $500 comprando-lhe o status de “Philosopher King”), e que o deFOO prova que o FDR isola as pessoas – as únicas pessoas de quem os membros se aproximam são uns dos outros, e quando as pessoas entram em terapia, provavelmente é tarde demais – eles já decidiram que foram abusados e persuadiram o terapeuta como tal.
Alguns membros do FDR têm histórias de infância indiscutivelmente horríveis. Alguns foram espancados, outros abusados sexualmente. Cortar os pais pode ser a sua única esperança de felicidade. Mas se você considerar as pessoas da idade de Tom, que invariavelmente sentem que seus pais não os entendem, e juntar isso com uma sede jovem de respostas filosóficas limpas aos problemas da vida, então você pode ver tanto a atração quanto os perigos de FDR.
Tom não fala comigo quando eu o localizo, então eu tento ter uma idéia da história dele no site. Estou particularmente perturbado com um show ao vivo de Abril, um mês antes de ele sair de casa, no qual ele transmitiu as suas opiniões muito apaixonadas sobre os direitos dos animais, apenas para ser convencido pelo Molyneux de que ele é o único a ser tratado como um animal e abusado pelo seu pai, e pela Barbara porque ela é a sua mãe e não deixou o seu pai – e até por ter o Tom de todo.
Agora, sejamos claros: Tom diz que está assustado com as mudanças de humor de seu pai, que às vezes o fazem atirar coisas ou gritar com o gato. Mas as conclusões para as quais Molyneux salta, a sua manipulação da conversa, é arrepiante.
Os pais americanos que falam comigo não querem os seus nomes impressos, e os pais da ex-namorada do Tom não falam comigo de todo. O conselho dos especialistas em seitas é que quando um pai ataca ou critica uma seita, ela pode afastar ainda mais o membro da sua família. Descubro isto por mim mesmo quando vejo o Molyneux na sala de chat a contar ao Tom: “Ela sente falta de ter uma vítima por perto e por isso está a usar os media para te vitimizar… Totalmente maligno”
Barbara é inabalável, dizendo que as coisas já tinham chegado ao fundo do poço no momento em que Tom saiu de casa. Desde então, o casamento dela acabou e a única coisa boa que saiu de tudo isto é a sua relação com o Nick. “Costumávamos falar em termos de, ‘Eu tenho correio para ti’ ou ‘Posso ter algum dinheiro? Agora mostramos afeição e estamos realmente falando”, diz ela.
Molyneux me diz que deFOO não é inevitavelmente para sempre, mas a maioria dos membros parece ver isso como absoluto e em um de seus podcasts, Molyneux diz que as pessoas que retornam à sua família correm o risco de serem vistas permanentemente como instáveis.
Mas algumas pessoas conseguem sair do FDR, e eu aponto que Tom tem apenas 18 anos. Bárbara respira fundo. “O Tom é muito forte – como eu – e quando nos decidimos por algo, podemos fazer isso. Ele é capaz de simplesmente não voltar”
A única vez que ela duvida disso está nos seus sonhos. “Às vezes sonho que o Tom está à minha frente, a sorrir, e sinto-me feliz e tranquila. Mas depois acordo.”
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