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Tendências Climáticas Globais e Extinção de Mamíferos Marinhos

Alterações climáticas, incluindo o aquecimento dos oceanos e a acidificação, provavelmente produzirão consequências ecológicas negativas substanciais para os mamíferos marinhos, embora as linhas do tempo e os padrões espaciais para os impactos sejam geralmente desconhecidos e difíceis de prever. Para os mamíferos marinhos, as discussões mais recentes que ligam as alterações climáticas aos riscos de extinção concentram-se nas espécies de alta latitude, especialmente aquelas que têm ligações ecológicas obrigatórias com o gelo marinho (por exemplo, Moore e Huntington, 2008). Reduções em larga escala na cobertura de gelo marinho de alta latitude têm sido reconhecidas há pelo menos duas décadas, e não há evidências que sugiram mudanças no padrão num futuro próximo.

Seguimos que quinze espécies de mamíferos marinhos holocenos, todos conhecidos por terem relações ecológicas obrigatórias com o gelo marinho, estão em risco significativo de redução da população, possivelmente incluindo a extinção, à medida que o aquecimento global continua. Embora os mamíferos marinhos de baixa e média latitude possam ser capazes de sobreviver a longo prazo às tendências climáticas, ajustando as faixas latitudinais e os padrões de uso do habitat, as espécies dependentes do gelo não têm opções alternativas de habitat, uma vez que as perdas projectadas de gelo marinho atingem limiares ecológicos críticos. A seguir estão as espécies dependentes do gelo em risco significativo a curto prazo como resultado dos padrões de aquecimento global, com uma indicação do tipo de gelo tipicamente associado a cada espécie:

A lista de espécies vulneráveis é mais longa e diversificada para a região ártica em comparação com a Antártida, correlacionando-se com dois padrões que podem servir de explicação. Primeiro, o habitat marinho do Ártico é próximo às massas terrestres continentais da América do Norte e Ásia, possivelmente influenciando o leque de opções de transição evolutiva da vida terrestre para a vida marinha em uma escala evolutiva. Em contraste, os ecossistemas marinhos antárticos são bem removidos das massas terrestres continentais sem gelo. Em segundo lugar, o ambiente marinho ártico é uma massa de água oceânica amplamente rodeada por terra, enquanto que a Antártida é uma massa de terra totalmente rodeada por águas oceânicas.

Os ecossistemas marinhos antárticos são usados intensivamente por baleias azuis, finas e minke juntamente com baleias assassinas. No entanto, embora a redução da presença de gelo produza provavelmente consequências negativas, as baleias-azuis, minke e orcas têm opções de habitat mais flexíveis e maiores probabilidades de sobreviver à redução catastrófica do gelo marinho do que as três espécies de cetáceos do Árctico com associações obrigatórias ao gelo marinho. Um exemplo informativo é dado pelas mudanças geográficas nos padrões de forrageamento da população de baleias cinzentas do Pacífico Norte Oriental nas últimas décadas. Em aparente resposta às mudanças recentemente documentadas na distribuição e produtividade das presas de baleias cinzentas no Mar de Bering, as baleias cinzentas expandiram a sua área de forragens mais para norte, com uma maior presença e alimentação nos mares de Chukchi e Beaufort, e mais para sul, com grupos de forragens a utilizarem comummente vários locais, incluindo o Arquipélago de Kodiak no Alasca, e locais ao longo das costas da Colúmbia Britânica, Washington, Oregon, e norte da Califórnia. Outros fatores além das mudanças climáticas podem explicar parcialmente as mudanças no habitat de forrageamento, incluindo a abordagem postulada da população à capacidade de carga (ver seção “Baleia Cinza do Pacífico Norte Oriental”: E. robustus (Lilljeborg, 1861)”). No entanto, é claro que a espécie pode adaptar-se com sucesso a uma paisagem de presas em mudança.

Solvemos que os ursos polares e a população sul do Pacífico Norte de focas malhadas, esta última que habita o Mar do Japão e o Mar Amarelo do Norte na região faroeste do Pacífico Norte, estão provavelmente entre os mais precoces dos mamíferos marinhos associados ao gelo a sofrer grandes reduções populacionais à medida que o aquecimento global avança. A população de focas manchadas do sul está a uma latitude inferior à de outras focas de gelo e pode estar entre as primeiras a experimentar uma perda profunda do habitat do gelo. Observações recentes indicam que os filhotes de cachorro na população estão em transição do gelo de matilha para terra, e que filhotes dependentes têm sido vistos saindo de carretas e entrando na água antes do desmame. Ambos os comportamentos são anormais para a espécie e podem indicar o início de stress à escala da população ligado às tendências climáticas. A população de focas manchadas do sul está listada como “ameaçada” de acordo com a ESA, mas não está listada no RLTS. Sabe-se também que as taxas de perda de gelo são altas no Estreito de Davis (entre a Groenlândia e a Ilha Baffin, Canadá) e ao longo da costa leste da Groenlândia), facilitando a vulnerabilidade das populações residentes de focas harpa e focas de capuz.

Os ursos polares podem já estar sofrendo estresse em escala populacional associado a tendências negativas na cobertura de gelo marinho no Ártico. Os ursos polares ocorrem no Alasca, Canadá, Gronelândia, Noruega e Rússia, com populações somadas entre 20.000 e 25.000 indivíduos. As caracterizações das tendências populacionais são difíceis de produzir para os ursos polares (ver Factores Gerais que Impedem a Identificação e Monitorização Eficaz das Populações de Mamíferos Marinhos Vulneráveis à Extinção), mas existe uma percepção geral de que as populações estão a diminuir num padrão que, grosso modo, segue os declínios observados na cobertura de gelo. Os ursos polares no Alasca estão listados como “ameaçados” conforme a ESA, e as populações globais estão listadas como “vulneráveis” conforme a RLTS. A redução na extensão do gelo coloca pelo menos três grandes problemas ecológicos para os ursos polares. Primeiro, o gelo é o habitat primário para as focas aneladas, a espécie de presa mais importante para os ursos polares num contexto nutricional. Assim, a redução da cobertura de gelo resultará na diminuição do habitat de forrageamento dos ursos polares, e na redução da abundância de presas, na medida em que a perda da cobertura de gelo influencia negativamente as focas que vivem no gelo. Segundo, à medida que a cobertura de gelo diminui, os ursos polares serão constrangidos a aumentar a quantidade de natação necessária para alcançar o habitat apropriado para a procura de alimento. Os ursos polares devem estar na superfície do gelo, e não na água, para caçar focas aneladas de forma eficiente. Nadar é mais caro metabolicamente do que caminhar ou correr na superfície do gelo para viajar. Por isso, com o declínio da cobertura de gelo, os ursos polares terão que gastar mais energia por unidade de tempo para alcançar áreas de alimentação produtiva, encontrando áreas de alimentação menores e mais espalhadas para a forragem na chegada. Finalmente, a perda significativa de gelo marinho imporá o aumento da duração dos períodos de jejum em terra nas estações mais quentes, possivelmente além das tolerâncias metabólicas, causando impactos negativos aos parâmetros vitais da população (por exemplo, Molnár et al., 2011).

Seguimos que outras espécies associadas ao gelo, listadas acima, também poderão sofrer sérias reduções nos números à medida que o aquecimento global avança. Para estas espécies, o gelo marinho tem efeitos cruciais na função do ecossistema e na produtividade das presas, das quais os cetáceos e pinípedes associados ao gelo são altamente dependentes. Para os pinípedes, o gelo do mar é vital como habitat de reprodução e repouso também. A configuração física do gelo marinho tem efeitos significativos nos principais atributos dos sistemas de reprodução utilizados pelas espécies de focas que vivem no gelo em escalas evolutivas, incluindo a intensidade da competição machos-masculinos, os padrões de comportamento na defesa territorial dos machos, o nível de dimorfismo sexual em tamanho e o grau de poligenia ou poliandria. Suspeitamos que a redução drástica ou perda de gelo marinho irá aumentar em muito a adaptabilidade das espécies listadas e aumentar muito a probabilidade de uma redução coletiva, talvez levando à extinção em alguns ou todos os casos.

Além da expansão da exploração e desenvolvimento do petróleo marinho, já em curso, a perda de gelo marinho na região ártica é projetada para facilitar um aumento dramático em outras formas de atividade humana, incluindo a introdução do tráfego marítimo, atividade de embarcações de pesca e outras formas de desenvolvimento industrial humano em habitats com uma história em grande parte imaculada. Com tais ações, um conjunto previsível de riscos de conservação será introduzido aos mamíferos marinhos dependentes do gelo no Ártico, incluindo ataques de navios, capturas acessórias de pesca, competição com a pesca de presas em comum, contaminação química, incluindo derramamentos de petróleo, e poluição sonora. A perturbação dos ecossistemas antárticos, com o consequente aumento dos riscos de extinção das populações de mamíferos marinhos, também surgirá com a redução ou perda de gelo marinho, embora as prováveis consequências da introdução da presença industrial humana no Antárctico sejam mais difíceis de prever. Reconhecendo que as projeções dos efeitos ecológicos das tendências climáticas em latitudes médias e baixas não são claras, nós nos abstemos de projeções específicas dos efeitos em mamíferos marinhos em regiões sem gelo. Reconhecemos que as consequências das mudanças climáticas em latitudes mais baixas podem ser substanciais para os mamíferos marinhos e provavelmente testarão a adaptabilidade das espécies de latitudes mais baixas.