Depois de encontrar minha primeira aranha pavão na natureza em 2016, fiquei viciado. Três anos depois, eu estava viajando pela Austrália em uma expedição de um mês para documentar e nomear novas espécies de aranhas pavão.
As aranhas pavão são um grupo único de aranhas pequenas, coloridas e dançantes nativas da Austrália. Estão entre 2,5 e 6 milímetros, dependendo da espécie. Os machos adultos de aranha pavão são geralmente coloridos, enquanto as fêmeas e os juvenis de aranha pavão são geralmente castanhos ou cinzentos.
Como os pavões, as aranhas pavões machos maduros exibem as suas cores vibrantes em elegantes exibições de corte para impressionar as fêmeas. Muitas vezes elevam e acenam com o terceiro par de pernas e levantam o abdómen brilhantemente colorido – como se estivessem a dançar.
Até 2011, só existiam sete espécies conhecidas. Mas desde então, a taxa de descoberta científica disparou com mais de 80 espécies sendo descobertas na última década.
Obrigado à minha viagem pela Austrália e à ajuda de cientistas cidadãos, recentemente descrevi cientificamente e nomeei mais sete espécies da Austrália Ocidental, Austrália do Sul e Victoria. Isto eleva o número total de espécies de aranhas do pavão conhecidas pela ciência para 86.
Caça à aranha: um jogo de sorte
Cidadãos cientistas – outros entusiastas da aranha do pavão – partilharam comigo fotografias e locais de espécies potencialmente indocumentadas. Juntei-as para criar uma lista de lugares na Austrália para visitar.
Eu geralmente acho a caça à aranha um passatempo relaxante, mas esta viagem foi incrivelmente estressante (embora incrível).
O problema das aranhas pavão é que elas são principalmente activas durante a Primavera, que é quando se reproduzem. Os machos adultos coloridos são difíceis – se não impossíveis – de encontrar noutras alturas do ano, uma vez que normalmente morrem pouco depois da época de acasalamento. Isto significava que eu tinha uma janela muito curta para encontrar o que precisava, ou que tinha de esperar mais um ano.
Aven quando estão activos, podem ser difíceis de encontrar a menos que as condições meteorológicas sejam as ideais. Não muito frio. Não muito chuvoso. Não muito quente. Não muito ensolarado. Não muito sombrio. Não muito ventoso. Como podes imaginar, é em grande parte um jogo de sorte.
O oeste selvagem
Cheguei a Perth, peguei no meu carro de aluguer e comprei um colchão de espuma que cabia na traseira do meu carro – a minha cama para metade da viagem. Eu abasteci-me de comida enlatada, pão e água, e dirigi-me para norte em busca destas minúsculas gemas de oito patas.
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Meu primeiro destino: Baía de Jurien. Passei o dia inteiro sob o sol quente em busca de uma espécie peculiar e cientificamente desconhecida que o fotógrafo australiano ocidental Su RamMohan me tinha enviado fotografias. Eu estava no local exato onde tinha sido fotografado, mas não consegui encontrá-lo!
O sol começou a baixar e eu estava a gastar um tempo precioso. Eu tomei o que agora acredito ser a decisão certa e abandonei as espécies da Baía de Jurien por outro tempo.
Passei dias a viajar entre paisagens costeiras dramáticas, o interior escarpado do outback, e bosques velhos e misteriosos.
Caçei incansavelmente com os meus olhos fixos no chão à procura de movimento. Numa mudança maciça de sorte desde o início da minha viagem, parecia que as condições estavam (na sua maioria) do meu lado.
Com a ajuda muito apreciada de alguns dos meus companheiros de campo da Universidade de Hamburgo e voluntários do público, um total de cinco novas espécies foram descobertas e cientificamente nomeadas da Austrália Ocidental.
O Pequeno Deserto
Dois dias depois de regressar do Oeste da Austrália, dirigi-me ao Parque Nacional do Pequeno Deserto em Victoria numa expedição Bush Blitz, a que se juntaram vários dos meus colegas do Museus Victoria.
Pensei que as condições ásperas e secas da paisagem eram inadequadas para as aranhas pavão, pois a maioria das espécies descritas são conhecidas por viverem em regiões temperadas.
Para minha surpresa, encontramos uma enorme diversidade delas, incluindo duas espécies com um alcance maior do que pensávamos, e a descoberta de outra espécie desconhecida para a ciência.
Esta é a primeira vez que duas espécies conhecidas – Maratus robinsoni e Maratus vultus – foram encontradas em Victoria. Anteriormente, eles só tinham sido conhecidos por viver no leste da Nova Gales do Sul e no sul da Austrália Ocidental, respectivamente.
As nossas descobertas sugerem que outras espécies conhecidas podem ter áreas geográficas muito maiores do que pensávamos anteriormente, e podem ocorrer em uma variedade muito maior de habitats.
E a nossa descoberta da espécie desconhecida (Maratus inaquosus), juntamente com outra coletada por outro fotógrafo de vida selvagem Nick Volpe da Austrália do Sul (Maratus volpei) trouxe a contagem das descobertas para sete.
O que há em um nome?
Escrever descrições científicas, documentar e nomear espécies é uma parte crucial na conservação da nossa vida selvagem.
Com taxas de extinção global a um nível sem precedentes, a conservação das espécies é mais importante do que nunca. Mas a única maneira de saber se estamos perdendo espécies é mostrar e entender que elas existem em primeiro lugar.
- Maratus azureus: “Azul profundo” em latim, referindo-se à cor do macho.
- Maratus constellatus: “Starry” em latim, referindo-se às marcas no abdómen do macho que parecem um céu estrelado nocturno.
>- Maratus inaquosus: “Seco” ou “árido” em latim, para a paisagem seca no Parque Nacional do Pequeno Deserto esta espécie foi encontrada em.
- Maratus laurenae: Nomeado em honra da minha parceira, Lauren Marcianti, que tem apoiado a minha pesquisa com entusiasmo nos últimos anos.
>- Maratus noggerup: Com o nome do local onde esta espécie foi encontrada: Noggerup, Austrália Ocidental.
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- Maratus suae: Nome em honra do fotógrafo Su RamMohan que descobriu esta espécie e forneceu informações úteis sobre sua localização na Austrália Ocidental.
>- Maratus volpei: Nome em honra do fotógrafo Nick Volpe que descobriu e coletou espécimes desta espécie para serem examinados em meu trabalho.
Estes nomes permitem-nos comunicar informações importantes sobre estes animais a outros cientistas, bem como construir legislação em torno deles, caso existam riscos para o seu estado de conservação.
Proposto visitar algumas partes mais remotas da Austrália na esperança de encontrar mais novas espécies de aranhas pavão. Eu suspeito fortemente que há mais trabalho a ser feito, e mais aranhas pavão a serem descobertas.
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