Introduction

Na cultura popular, o Oregon Trail é talvez o assunto mais icônico na história maior do Oregon. Ela adorna uma placa recente da rodovia do Oregon, é uma referência obrigatória no reassentamento do Oregon, e há muito atrai o estudo, a comemoração e a celebração como um evento fundacional no passado do estado. A Trilha do Oregon foi inicialmente escrita por um historiador americano em 1849, enquanto estava em uso ativo por migrantes, e posteriormente foi tema de milhares de livros, artigos, filmes, peças de teatro, poemas e canções. A trilha continua como o principal interesse de uma organização moderna – a Oregon-California Trails Association – e dos principais museus do Oregon, Idaho e Nebraska.

A Oregon Trail tem atraído tanto interesse porque é a característica central de uma das maiores migrações em massa de pessoas na história americana. Entre 1840 e 1860, de 300.000 a 400.000 viajantes usaram a rota de 2.000 milhas por terra para chegar a Willamette Valley, Puget Sound, Utah, e destinos na Califórnia. A viagem levou até seis meses, com carroças fazendo entre dez e vinte milhas por dia de viagem. A trilha seguiu os rios Missouri e Platte para oeste, passando pelo atual Nebraska até South Pass no Continental Divide em Wyoming, depois para oeste ao longo do Snake River até Fort Hall no leste de Idaho, onde os viajantes geralmente escolhem continuar para oeste até Oregon ou seguir para sudoeste até Utah e Califórnia.

No Oregon, a trilha passou pelo Powder River e pelos vales do Grande Ronde, sobre as Blue Mountains, e descendo o Columbia River até The Dalles, onde muitos fizeram rafting de suas carroças e pertences ao vale do baixo Columbia River. Depois de 1846, os viajantes podiam fazer seu caminho por terra na Barlow Road a partir de The Dalles, ao redor do Monte Hood, e diretamente para Oregon City no rio Willamette.

Famílias e indivíduos na trilha normalmente viajavam em empresas que tinham vinte e cinco ou mais carroças, com um ou mais indivíduos fornecendo a liderança geral. Quando grupos menores se combinavam, os líderes compartilhavam os deveres e a autoridade para manter a ordem. Os viajantes geralmente caminhavam ao lado de vagões cheios de seus pertences e alimentos. A maioria dos vagões agrícolas usados que tinham sido modificados para viagens de longa distância, incluindo árvores de eixo reforçado e línguas de vagão e arcos de madeira que se arqueavam sobre a caixa do vagão para suportar lona ou outra cobertura de tecido pesado.

Os vagões tinham de dez a doze pés de comprimento, quatro pés de largura e dois a três pés de profundidade, com rodas traseiras de cinqüenta polegadas de diâmetro e rodas dianteiras de quarenta e quatro polegadas feitas de carvalho com jantes de ferro para pneus. Os vagões pesavam de 1.000 a 1.400 libras e carregavam cargas entre 1.500 e 2.500 libras. Tinham armações robustas de madeira dura que eram feitas à prova d’água para facilitar a travessia de riachos e rios. A maioria dos terrestres usavam dois ou quatro bois jugos para puxar suas carroças, porque tinham mais resistência e eram menos caros que cavalos ou mulas e tinham menos probabilidade de serem roubados pelos índios. Viajantes prudentes carregavam peças sobressalentes, graxa para rolamentos de eixo, corda pesada, correntes e roldanas para manter as carroças reparadas e para ajudar no resgate das dificuldades.

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Background

Desde as primeiras décadas da República, grupos de migrantes se dirigiam para o oeste dos estados estabelecidos para vigiar as casas na periferia oeste da sociedade institucional. Eles viajaram primeiro através das Montanhas Apalaches para os estados de Ohio, Indiana, Illinois e Michigan – e depois do Sul para povoar o Alabama, Mississippi, Arkansas, Missouri e Iowa. Na década de 1820, alguns políticos apelaram ao reassentamento no país do Oregon, uma região relativamente não reassentada sobre a qual os Estados Unidos e a Grã-Bretanha reivindicaram conjuntamente a soberania por tratado em 1818. A penetração do comércio de peles na região durante as décadas de 1820 e 1830, especialmente nas bacias dos rios Upper Missouri e Columbia, expôs tanto a riqueza natural da região como a presença de populações nativas. Durante a maior parte deste movimento para o oeste, as trilhas terrestres e as passagens fluviais foram condutos essenciais de pessoas, comércio e expansão institucional.

As viagens de vagões de longa distância haviam movido os americanos para oeste e sul em trilhas como a Great Wagon Road na década de 1720, a Wilderness Road na década de 1770, a Natchez Trace na década de 1810, e a Santa Fe Trail na década de 1820. Mas a Trilha do Oregon é a mais longa e mais utilizada no reassentamento da América do Norte ocidental do país.

A Trilha do Oregon desenvolveu-se a partir da descoberta, em 1812, de uma rota segura para vagões sobre a Divisão Continental em South Pass, no atual Wyoming, por Robert Stuart, um homem da Pacific Fur Company que retornava de Fort Astor. Stuart tinha ido para o leste da Columbia, atravessando as Blue Mountains, subindo o Snake River no atual Idaho, e indo para o sul até South Pass e descendo o Platte River até o Missouri. Sua rota significava, como a Gazeta do Missouri previu em 1813, que “uma viagem ao Mar Ocidental não será considerada (dentro de alguns anos) de muito maior importância do que uma viagem a Nova York”

O comerciante de peles William Sublette fez uma das primeiras viagens de carroças de South Pass a St. Louis em 1830, e os missionários caminharam por trechos ocidentais da futura Trilha do Oregon vários anos mais tarde em seu caminho para os Vales de Columbia e Willamette. No final da década de 1830, a Sociedade Provisória de Emigração do Oregon, um grupo metodista baseado em Massachusetts, promoveu expedições missionárias ao Oregon. Alguns missionários, que haviam sido enviados ao oeste pelo Conselho Americano de Missões Estrangeiras, elogiaram o clima e a paisagem fértil do país do Oregon em cartas publicadas em jornais do leste.

Hall Kelley’s General Circular for prospective emigrants (1831), Thomas Farnham’s Travels in the Western Prairies (1843), más condições econômicas no Vale do Mississippi, e surtos episódicos de doenças levaram milhares a arriscar a emigração para o Oregon. No início da década de 1840, os dispostos e determinados, capturados pela ideia do Oregon, decidiram ignorar os opositores e abraçar a aventura. Correram os riscos, como dizia o ditado, “de ver o elefante”, uma frase do século XIX que significava suportar dificuldades para experimentar o inacreditável.

Em meados da década de 1840, os emigrantes podiam usar guias de trilha para planejar sua viagem e evitar erros comuns. Lansford Hastings’s Emigrant Guide to Oregon and California (1845), Overton Johnson’s Route across the Rocky Mountains (1846), e Joel Palmer’s Journal of Travels (1847) foram relatos populares e amplamente distribuídos de viagens na Trilha do Oregon.

Setting Off

Travel west on the Oregon Trail começou em várias cidades no Missouri River, desde Independence até Council Bluffs, e depois seguiu rotas para oeste em ambos os lados do Platte River. Formaram-se companhias de vagões, os emigrantes compraram suprimentos e o grupo seguiu as rotas em desenvolvimento a oeste. O diário de James Miller, de 1848, descreve uma pequena empresa típica: “Tínhamos a nossa roupa, equipas e provisões necessárias para a viagem, que consistia em 200 libras de farinha para cada pessoa (10 de nós), 100 libras de bacon para cada pessoa, uma proporção de farinha de milho, maçãs secas e pêssegos, feijões, sal, pimenta, arroz, chá, café, açúcar e muitos artigos mais pequenos para tal viagem; também uma farmácia, muitas tampas, pó e chumbo. Nossa companhia era formada por David O’Neill, um vagão, dois meninos; dois padres católicos e seu servo; David Huntington e esposa, três filhos; David Stone e esposa, dois filhos; George Hedger e William Smith, George A. Barnes e esposa, L.D. Purdeau, Lawrence Burns, James Costello, Jacob Conser e esposa, dois filhos; George Wallace, Joseph Miller e esposa, três filhos e filha”.

A maioria dos grupos tentou partir até meados de abril. Seu objetivo era chegar ao Forte Kearny, fundado em 1848 perto do atual Kearny, Nebraska, até 15 de maio; Forte Laramie no atual Wyoming até meados de junho; Passagem Sul no dia 4 de julho; e Oregon até meados de setembro. Os comboios de vagões podiam fazer em média de doze a quinze milhas por dia de viagem, mas a maioria teve de fazer uma pausa devido às condições e alguns não viajavam aos domingos. Em muitos trechos, a trilha se espalhava por quilômetros de terreno, já que os emigrantes sucessivos procuravam um trânsito mais fácil. As fontes de água e de forragem para os animais muitas vezes determinavam os locais de acampamento.

Atravessias de riachos e rios, descidas e subidas íngremes, tempestades violentas e a ameaça persistente de doenças entre grandes grupos de viajantes eram os desafios mais comuns. A doença foi a maior ameaça na trilha, especialmente a cólera, que atingiu os trens de vagões em anos de viagens pesadas. A maior parte das mortes por doenças ocorreu a leste de Fort Laramie. Os acidentes foram a segunda causa mais frequente de morte no trilho. Os índios mataram cerca de 400 emigrantes antes de 1860, mas os emigrantes mataram mais índios, e nenhum índio ou emigrante morreu de violência até 1845.

Os trens de vagões organizaram seus membros através de um acordo consensual de regras de ordem, comportamento, segurança patrimonial e responsabilidades de trabalho escritas em constituições que também identificavam os oficiais e suas funções específicas. As constituições e os estatutos prevaleceram até 1850, após o que a maioria dos grupos preferiu operar usando acordos ad hoc. Muitos vagões treinam tribunais organizados para aplicar punições por crimes contra a propriedade, agressões e atividades que colocavam em risco a segurança. As punições mais comuns eram a atribuição de tarefas extras de guarda e a expulsão. As chicotadas foram raras, e as execuções ocorreram somente após um processo legal e um veredicto do júri.

Africanos americanos viajaram pela Trilha do Oregon, perfazendo talvez até três por cento dos terrestres antes de 1860. Alguns viajaram como propriedade escrava de viajantes brancos, mas muitos eram pessoas livres. George Bush, por exemplo, viajou no comboio Simmons-Gilliam em 1844 como um homem livre, escondendo cerca de 2.000 dólares em moedas de prata, que emprestou aos viajantes com dinheiro em caixa. Para muitos negros livres, a emigração oeste oferecia esperança de uma vida melhor com menos obstáculos sociais, e em muitos casos isso provou ser verdade.

A experiência do trilho para homens e mulheres diferia consideravelmente. Seus papéis e deveres seguiram as normas do século XIX, com mulheres responsáveis por crianças, cozinha, lavanderia e equipamentos pessoais. As mulheres caminhavam, assim como os homens, mas não ficavam de guarda e não se esperava que trabalhassem em equipes de bois ou reparassem as carroças. Os homens ocupavam a maioria, se não todos, os cargos de liderança.

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The Trail in Oregon

Quando os homens chegaram ao país do Oregon no atual sudeste de Idaho, tinham viajado quase dois terços de sua jornada, mas os trechos mais difíceis estavam à frente. Em Fort Boise, estabelecido pela Hudson’s Bay Company em 1834, na confluência dos rios Owyhee e Snake Rivers, a trilha cruzou a serpente em um vagão a 400 cem metros a jusante do forte. Os terrestres continuaram para noroeste, cruzando o rio Malheur e deixando a Snake em um local conhecido como Farewell Bend antes de subir as drenagens do rio Burnt and Powder até o Ladd Canyon. A trilha então caiu acentuadamente para o rio Grand Ronde e subiu a encosta leste das Blue Mountains até Emigrant Springs.

De Emigrant Springs, a trilha de Oregon prosseguiu pelo Passo Deadman (nomeado durante a década de 1870), que foi uma abertura chave para o Vale do Rio Umatilla. A leste da atual Pendleton, uma ramificação da trilha que se dirigia ao norte para Waiilatpu, uma missão estabelecida por Marcus e Narcissa Whitman em 1836, e depois a oeste no rio Walla Walla para Fort Walla Walla, um posto estabelecido pela North West Fur Company em 1818. A rota principal atravessou o rio Umatilla perto do atual Echo, Oregon, e se dirigiu para o oeste, no lado sul do rio Columbia, para um vau fácil no rio John Day, perto do atual Blalock Canyon. Os viajantes tiveram a sua primeira vista do Columbia River a partir das bancadas acima do actual Biggs. Depois desceram ao nível do rio e seguiram para oeste até à foz do rio Deschutes, onde a travessia era frequentemente perigosa.

Overlanders atingiram o seu primeiro assentamento euro-americano no Oregon, em The Dalles, onde encontraram casas, uma escola, um celeiro e campos de cultivo, tudo parte de uma missão que os Metodistas tinham estabelecido em 1838. Até 1846, os viajantes tinham apenas uma opção: quebrar suas carroças e carregá-las em jangadas para flutuar pelo turbulento Rio Columbia. Era arriscado, e a passagem era cara; muitos tinham que pedir emprestado para pagar a passagem rio abaixo.

Até 1845, no entanto, os viajantes tinham outra opção. Samuel K. Barlow e Joel Palmer foram pioneiros numa rota em torno do flanco sul do Monte Hood até Oregon City, no vale inferior de Willamette, e Barlow desenvolveu a rota para uma estrada com pedágio em 1846. A Barlow Road custou inicialmente cinco dólares por vagão e dez centavos por cabeça de estoque. A estrada se estendia de The Dalles até Oregon City e funcionou bem até o século XX, quando foi doada para uso público. Partes da atual U.S. Highway 26 e Oregon Highways 211 e 224 no lado oeste do Monte Hood seguem partes da Barlow Road.

Outras rotas alternativas desenvolvidas, muitas vezes chamadas de cortes, através do Oregon para o Willamette Valley. No mesmo ano em que Barlow e Palmer percorreram a estrada ao redor do Monte Hood, um grupo de emigrantes partiu no que ficou conhecido como Meek Cutoff, que o homem da montanha Stephen Meek prometeu encurtar a viagem em 150 milhas. No final de agosto, 1.000 por via terrestre em pelo menos 200 vagões seguiram Meek em uma trilha que começou diretamente a oeste de Fort Boise. Ele logo perdeu o rumo e colocou em risco os viajantes, que se dividiram em grupos separados no Snake River, perto do atual Ontário, e acabaram indo para The Dalles no início de outubro, por volta da época em que Barlow e Palmer se dirigiam ao redor do Monte Hood. Pelo menos vinte e quatro pessoas morreram.

Em 1846, Jesse e Lindsay Applegate traçaram uma rota para o sul que tomou conta dos habitantes de Fort Hall no Snake River, a sudoeste ao longo do alto rio Humboldt, atravessando o actual Nevada e Califórnia até ao lago Klamath e a noroeste até ao sul do vale Willamette. Embora a rota nunca tenha sido tão utilizada como a Barlow Road, a Trilha Applegate levou milhares de pessoas ao Oregon.

A outra trilha de farpas se desenvolveu ao norte do Rio Columbia, onde os terrestres chegaram a Fort Vancouver depois de descer o rio desde The Dalles e aproveitar os postos da Hudson’s Bay Company. Michael Simmons, fundador de Tumwater em 1845; John Jackson, um colonizador euro-americano de 1844 no Rio Cowlitz; e Peter Crawford, fundador de Kelso em 1847, começaram a se estabelecer ao longo de uma trilha terrestre e fluvial ao norte até Puget Sound. Simmons escolheu ir para o norte, porque George Bush, um afro-americano, fazia parte do seu comboio de vagões e a Legislatura Provisória do Oregon tinha proibido o reassentamento de negros no Oregon. Poucos anos após sua decisão de ir para o norte, em 1853, Simmons fez parte de um movimento político que separou o Território de Washington do Oregon.

As relações dos imigrantes com os povos nativos no país do Oregon diferiram consideravelmente dos encontros na Great Platte River Road. Houve mais encontros entre índios e terrestres a oeste da Divisão Continental; e dos famosos incidentes de depredação indígena, a maioria ocorreu a oeste de Fort Hall. No entanto, a grande maioria do contato entre índios e emigrantes foi pacífica, e muitos índios beneficiaram os viajantes. Nos vales Grand Ronde e Umatilla, por exemplo, as famílias indígenas vendiam com frequência produtos aos emigrantes. No início de setembro de 1853, Rebecca Ketcham escreveu em seu diário: “Há alguns comerciantes e muitos índios aqui, os Nez Perces. O Sr. Gray reconheceu um bom número deles, alguns deles ele. Eles estavam todos a cavalo. Comprou algumas batatas deles, o suficiente para o jantar…também algumas ervilhas secas.” Ao longo do percurso, os índios aproveitaram as travessias de riacho e outros lugares para ajudar os emigrantes a extrair o pagamento pelos seus serviços, que alguns emigrantes resmungavam, mas pagavam de bom grado. À medida que mais e mais emigrantes atravessavam as terras indígenas durante a década de 1840 e o início da década de 1850, os nativos compreensivelmente se tornaram mais resistentes aos colonos invasores.

Consequências

Os primeiros emigrantes da Trilha do Oregon a chegar ao Oregon seguiram-se, após os primeiros agricultores, funcionários aposentados da Hudson’s Bay Company que se tinham estabelecido no exuberante Vale Willamette. “A terra em si”, escreveu um emigrante que chegou cedo, “não pode ser superada em nenhum lugar do mundo em fertilidade e produtividade, pois tudo o que se planta cresce de forma luxuosa e abundante”. As terras de baixo custo tornaram-se um atrativo principal para os migrantes do Oregon Trail depois que a Legislatura Provisória do Oregon aprovou uma lei de terras liberal em julho de 1843 que garantiu 640 acres para uma família de emigrantes. As chegadas de 1843 reforçaram o governo provisório com seu apoio nas revisões de 1845 da Lei Orgânica de terras que criou uma Câmara dos Deputados com o poder de aprovar estatutos.

Emigração continuada acrescentou população suficiente até 1846 para ajudar os negociadores americanos a garantir o Tratado de Oregon com a Grã-Bretanha, que descreveu Oregon como a terra ao norte do paralelo 42, a leste da Divisão Continental, e ao norte do paralelo 49. Com pouco mais de 5.000 habitantes, o Oregon assegurou o status territorial do Congresso em 1848, e a população do território ultrapassou 12.000 em 1850.

Em 1850, o Congresso afirmou a extraordinária lei de terras do Oregon como a Lei de Doação de Terra do Oregon, que estendeu as provisões até 1855 e resultou em 7.500 reivindicações para mais de 2,5 milhões de acres. O enorme influxo de emigrantes por terra e as leis de terras liberais levaram o governo dos Estados Unidos a comprar, através de tratados, milhões de acres de terra aos nativos. Os tratados, negociados por Isaac Stevens e Joel Palmer em 1854-1855, asseguraram a maioria das terras tribais nos estados de Oregon e Washington.

Não muito depois de Oregon ter alcançado a condição de estado em 1859, os veteranos da migração para os trilhos do Oregon perceberam a importância histórica da sua viagem e reassentamento do estado. Fundada em 1874, a Associação Pioneira do Oregon realizou reuniões anuais, publicou memórias de suas experiências de trilha e procurou documentar e preservar detalhes da emigração. Os encontros levaram à criação, por carta do estado, da Sociedade Histórica do Oregon em 1898, uma corporação privada encarregada de preservar os objetos históricos do Oregon e promover o estudo do passado do estado. Entre as primeiras memórias publicadas pela Sociedade Histórica do Oregon estava a de Jesse Applegate “Um Dia com a Coluna das Vacas em 1843”, em 1900, uma das narrativas mais reimpressas da Trilha do Oregon. O entusiasmo pela Trilha do Oregon como ícone do estado levou o emigrante Ezra Meeker de 1852 a refazer sua rota para o oeste em marcha atrás, dirigindo sua carroça puxada por bois desde Olympia, Washington, até Iowa em 1906 e novamente em 1911 para promover a preservação dos locais e da história da Trilha do Oregon.

Em 1923, Walter Meacham, um entusiasta do Oregon Trail de Baker, criou a Old Oregon Trail Association, que encenou programas públicos sentimentais promovendo a comemoração da emigração do século XIX para o Oregon. O Serviço de Parques Nacionais declarou a Trilha do Oregon uma Trilha Histórica Nacional em 1981, em parte em antecipação ao sesquicentenário da trilha. Em 1993, o Estado do Oregon, através do Comitê Coordenador da Trilha do Oregon, patrocinou uma comemoração plurianual com programas públicos, publicações e exposições museológicas.

Até a década de 1990, vários museus da Trilha do Oregon haviam sido abertos no Oregon. O Flagstaff Hill/National Oregon Trail Interpretive Center em Baker City, operado pelo Bureau of Land Management, foi inaugurado em 1992. Em 1995, o Instituto Cultural Tamástslikt, o único museu nativo-americano na trilha, foi dedicado às Tribos Confederadas da Reserva Indígena Umatilla. O Condado de Clackamas criou o Centro Interpretativo Fim da Trilha na Cidade do Oregon, e o Centro de Descoberta do Desfiladeiro Columbia River em The Dalles foi inaugurado em 1997 como parte da Área Cênica Nacional do Desfiladeiro Columbia River.

Interesse na Trilha do Oregon continua a gerar interesse estadual, regional, nacional e internacional. Livros, artigos e publicações efémeras documentam novas descobertas e reimprimem diários, memórias e descrições da trilha e condições de viagem. Os turistas de hoje podem ver evidências da trilha em roteiros de vagões preservados na paisagem em muitos locais. Como um ícone da história do Oregon, a Trilha do Oregon provavelmente perdurará em bolsas de estudo e em comemorações de herança.

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