Upon a Time, Yahoo Was the Most Important Internet Company

Silicon Valley está cheio de gigantes. Mas parece estar a desaparecer lentamente. Yahoo foi outrora um titã da Internet, um governante da web. Agora o seu futuro parece estar em questão.

Investidores preocupam-se com o que vai acontecer ao Yahoo uma vez que ele gira fora de sua participação no Alibaba-oremote chinês ou se ele não puder. Enquanto isso, entre os consumidores, o Yahoo tem um problema de identidade – o que, exatamente, o Yahoo faz?

Estas questões chegaram à cabeça novamente na semana passada, ou seja, como os acionistas ativistas chamaram o Yahoo para vender seus negócios na Internet. O futuro da executiva Marissa Mayer está sendo questionado. Uma onda de executivos deixou a empresa nos últimos meses. E até mesmo algo que o Yahoo faz bem – seu popular site de esportes de fantasia – está enfrentando o escrutínio do procurador geral de Nova York. Tem sido um longo slide para um dos negócios mais antigos da web – tão longo que pode ser fácil esquecer que Yahoo uma vez governou a Internet.

Yahoo já foi um pioneiro: foi aqui antes do Facebook e do Google. Estava aqui antes de enviarmos uma mensagem de texto, tweeted, ou snapped. O seu lugar na história da Internet é de certa forma singular: Foi para muitos a primeira forma como experimentaram a web.

Na WIRED, temos acompanhado os altos e baixos da web desde os seus primeiros dias. No processo, rastreamos o crescimento e declínio do próprio Yahoo – a ascensão e declínio de um original da Internet.

Dominar o caos

Lançado em 1994 pelos graduados de Stanford Jerry Yang e David Filo como “Jerry and David’s Guide to the World Wide Web”, logo se tornou um dos sites mais populares da web. Inicialmente um diretório hierárquico construído à mão de sites organizados por categoria, o site em 1996 tinha sido renomeado Yahoo! (com seu ponto de exclamação de marca) e seu estoque disparou à medida que se tornou público. Yahoo! indeed.

Em 1996, o editor do WIRED Steve Steinberg visitou os escritórios do Yahoo para dar uma olhada em como tudo funcionava exatamente. A empresa, ele escreveu, estava tentando “exercer algum tipo de ordem em uma coleção de documentos de outra forma anárquica”. Para conseguir isso, a empresa coletou novas URLs – endereços webaka – através de um rastreador web, bem como dicas de e-mail dos usuários. Vinte classificadores humanos decidiriam em que categorias cada site pertencia. Essa dependência da “inteligência humana para organizar a web” teve suas armadilhas, ou seja, subjetividade e escalabilidade. E ainda, na época, “de quase todas as maneiras que você pode medir, Yahoo exerceu com sucesso a ordem na caótica Web”, escreveu Steinberg.

No final dos anos 90, Yahoo tinha se expandido muito além de suas raízes – lançou um serviço de e-mail, chat, grupos, jogos, e uma plataforma de sites. (Lembra-se de GeoCities?) Também tentou afirmar-se como um motor de busca. Mas a busca foi onde a empresa começou a fundar. Em 2000, a empresa assinou um acordo com o Google para licenciar o sistema de busca do upstart. “O Yahoo estava a subir e o upstart Google esperava ser o próximo Yahoo”, escreveu o editor Michael Malone em 2005, ao olhar para a empresa em 2000.

“Mas depois veio a implosão dotcom, com o Yahoo despedindo centenas de funcionários e vendo o preço das suas acções cair de $119 para $4. Agora, embora o Yahoo esteja de volta, parece ter sido entregue à sombra do Google”.

Crise da Identidade

Embora o Google se tenha concentrado na pesquisa, o Yahoo procurou crescer e tornar-se uma empresa de mídia de pleno direito, sob o comando do CEO Terry Semel, um veterano de Hollywood, em meados dos anos 2000. Após a falência do dotcom, o Yahoo adquiriu sua própria empresa de busca, a Inktomi. Mas, até então, seu foco havia mudado à medida que o Google se tornou o claro líder em busca.

Até 2005, ainda sob a liderança da Semel, a empresa havia criado uma divisão de entretenimento em Los Angeles para adicionar filmes e serviços musicais ao portfólio do Yahoo, juntamente com seus jogos, notícias, esportes e recursos de informação financeira.

“A Semel imagina o Yahoo fornecendo conteúdo rico para qualquer dispositivo habilitado para a Web a qualquer momento, uma visão que poderia fazer do Yahoo o próximo passo óbvio na estratégia de Internet de Hollywood”, escreveu Malone em 2005. Mas mesmo assim, há uma década, o próprio Yahoo havia se tornado uma empresa cuja missão era difícil de definir. Malone explicou: “Não é fácil dizer o que o Yahoo é”

As últimas correntes de ar eram confusas para a Yahoo-até se falava de uma fusão com a Microsoft. Em 2007, o editor contribuinte da WIRED, Fred Vogelstein, estava disposto a proclamar que o Yahoo “estragou tudo”. O Google venceu o Yahoo no jogo do motor de busca. Enquanto isso, enquanto o Yahoo tentava se tornar uma empresa de mídia, o Google tinha comprado o YouTube. “O esforço muito aguardado do Yahoo para criar uma unidade de entretenimento em Hollywood efervesceu”, escreveu Vogelstein naquele ano. “Pior de tudo, o empurrão demorado do Yahoo para competir agressivamente no negócio de publicidade orientada por busca só agora está começando a sair do chão”

Volta ao redor

A empresa continuou a se debater enquanto o Google e o Facebook invadiam seu negócio de publicidade. Em 2012, Marissa Mayer, uma executiva de sucesso do Google, deixou a empresa que uma vez esteve no Yahoo para tentar ajudar a transformar um dos gigantes mais antigos da web.

Apesar dos seus esforços, o Yahoo ainda não recuperou o pé – e, dizem alguns, talvez nunca encontre o seu caminho. “Mais de dois anos depois de aceitar o emprego, Mayer ainda não restaurou o core business da empresa para crescer”, escreveu Jessi Hempel, redatora sênior da equipe WIRED, no ano passado. “Tanto anunciantes como investidores reclamam que ela não articulou uma visão suficiente de como ela planeja fazê-lo.”

Yahoo já foi uma vez um pioneiro. Era um titã. Era certo, na verdade, sobre o futuro da teia. A Internet tornou-se um catálogo contendo a amplitude do conhecimento e da informação humana. Mas você provavelmente usa o Google para encontrá-lo. Hollywood teve de se contentar com a Internet. Mas você provavelmente vê o Netflix. Nós usamos a Internet para nos comunicarmos – principalmente através de redes sociais e plataformas de chat como o Facebook. E anúncios? Sim, a Internet corre em anúncios. Mas em todas as categorias que realmente importam, o Yahoo foi eclipsado. Por mais revolucionário que já tenha sido, não está claro se precisamos mais do Yahoo.