Editor’s Note: Este é um post convidado por Michelle Trautwein, professora assistente adjunta de entomologia na NC State e Schlinger Chair of Dipterology na California Academy of Sciences.
You are not alone. Seu corpo é uma coleção de micróbios, fungos, vírus…e até mesmo outros animais. Na verdade, você nem sequer é o único animal a usar o seu rosto. Neste momento, nas proximidades do seu nariz, existem pelo menos duas espécies de ácaros microscópicos que vivem nos seus poros. Você esperaria que os cientistas soubessem muito sobre esses animais (já que compartilhamos nosso rosto com eles), mas nós não.
Aqui está o que nós sabemos: Os ácaros Demodex são aracnídeos microscópicos (parentes de aranhas e carrapatos) que vivem dentro e sobre a pele dos mamíferos – incluindo humanos. Eles foram encontrados em todas as espécies de mamíferos onde os procuramos, com exceção do ornitorrinco e seus parentes estranhos para postura de ovos.
Muitos mamíferos parecem hospedar mais de uma espécie, com algumas pobres espécies de camundongos alojando quatro espécies de ácaros somente no rosto. Geralmente, estes ácaros vivem uma coexistência benigna com os seus hospedeiros. Mas se esse bom equilíbrio for perturbado, sabe-se que causam sarna entre os nossos amigos peludos, e doenças de pele como a rosácea e a blefarite nos humanos. A maioria de nós está simplesmente contente – se não souber – com a existência desses hospedeiros de oito patas, que são espinhosos.
Cientistas do Estado da Carolina do Norte, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e da Academia de Ciências da Califórnia acabam de publicar um estudo que revela algumas verdades previamente desconhecidas em relação a esses ácaros pouco conhecidos – ao mesmo tempo em que dá um vislumbre de mistérios ainda maiores que ainda não foram resolvidos.
1. Todos têm ácaros.
Uma das nossas descobertas mais excitantes é que estes ácaros estão a viver em todos. Sim, em todos (até em você). Isto nem sempre tem sido óbvio porque pode ser difícil encontrar um ácaro microscópico a viver na cara. Os métodos tradicionais de amostragem (incluindo raspar ou arrancar um pedaço de fita adesiva da cara) só devolvem ácaros em 10-25 por cento dos adultos. O facto de os ácaros serem encontrados a uma taxa muito superior em cadáveres (provavelmente porque os mortos são mais fáceis de amostrar de forma mais extensa e intrusiva) foi uma dica de que eles podem ser muito mais omnipresentes.
Como acontece, não é necessário ver realmente um ácaro para detectar a sua presença. Dan Fergus, um biólogo molecular dos ácaros no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, descobriu que o DNA dos ácaros podia ser sequenciado a partir de raspagens faciais, independentemente de um ácaro poder ser encontrado sob o microscópio. E o ADN dos ácaros foi sequenciado de todos os adultos que amostramos. O que significa que se nos deixar raspar a sua cara, encontraremos DNA do ácaro em si também. E onde o ADN dos ácaros é encontrado, encontrará ácaros.
2. Os humanos hospedam duas espécies de ácaros que não estão intimamente relacionados um com o outro.
Um dos mais intrigantes (e não resolvidos) mistérios do rosto dos ácaros é como os humanos adquiriram estas bicharadas. Talvez estes ácaros sejam um sistema modelo de co-evolução. É possível que, como todas as espécies de mamíferos evoluíram, também evoluíram os seus ácaros – cada um deles particularmente adaptado ao seu ambiente alterado. Neste caso, nós esperaríamos ter adquirido nossos ácaros de nossos ancestrais símio, e que as duas espécies de ácaros humanos estivessem mais intimamente relacionadas uma com a outra do que com qualquer outra espécie de ácaro.
No entanto, nós aprendemos que as duas espécies de ácaros em nossas faces Demodex folliculorum (o magricela longo, retratado no topo deste poste) e Demodex brevis (o curto, gordinho, foto à direita) não são na verdade muito parentes próximos um do outro. Nossas análises realmente mostram que o brevis está mais próximo dos ácaros do que do foliculorum, o outro ácaro humano. Isto é interessante porque nos mostra que os humanos adquiriram cada uma destas espécies de ácaros de maneiras diferentes, e que existem duas histórias distintas de como cada uma destas espécies de ácaros veio a estar no nosso rosto.
Embora não tenhamos provas suficientes para dizer que adquirimos um dos nossos ácaros do melhor amigo do homem, parece possível que uma das espécies de animais domésticos com quem partilhamos há muito tempo as nossas vidas (sejam cães, cabras ou outros) nos tenha dado os seus ácaros.
3. Os ácaros podem contar-nos sobre a divergência histórica das populações humanas
Como adquirimos os nossos ácaros é apenas uma parte da história. Estamos também curiosos sobre como as nossas espécies de ácaros evoluíram desde que se tornaram nossos companheiros constantes.
Demodex têm provavelmente vivido connosco durante muito, muito tempo; à medida que os primeiros humanos saíram de África e encontraram o seu caminho ao redor do globo, provavelmente carregaram os seus ácaros com eles. Portanto, queremos saber se o DNA Demodex pode fornecer um reflexo de nossa própria história evolutiva, permitindo-nos retraçar esses antigos caminhos da migração humana.
Até agora, nossas análises parecem promissoras. Ao olhar para o DNA de uma de nossas espécies de ácaros, D. brevis, descobrimos que os ácaros da China são geneticamente distintos dos ácaros das Américas. As populações da Ásia Oriental e da Europa divergiram há mais de 40.000 anos e até agora parece que os seus ácaros também divergiram. Por outro lado, o D. folliculorum da China é indistinguível do das Américas. Das duas espécies Demodex associadas com humanos, D. brevis vive mais profundamente nos seus poros do que o folliculorum e provavelmente é compartilhado entre as pessoas com menos facilidade, enquanto que D. folliculorum parece desfrutar de dominação global.
Mas por mais emocionantes que estes resultados sejam, a China e os EUA são apenas um pequeno pedaço do quadro. Mal podemos esperar para ver o que acontece quando experimentamos D. brevis de pessoas de todo o mundo! A antiga jornada do Homo sapiens como recontada pelos ácaros.
Se a leitura disto fez um pouco de comichão no rosto, descanse facilmente. Numa perspectiva evolucionária, humanos e Demodex são velhos, velhos amigos. Você está em boa companhia. E seus ácaros também.
O jornal, “Ubiquidade e diversidade dos ácaros Demodex associados humanos”, está publicado em PLOS ONE. A principal autora do artigo é Megan Thoemmes, uma estudante de doutorado no Estado de NC. Entre os co-autores estão Trautwein, Fergus, Julie Urban do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e Rob Dunn, professor associado de biologia da NC State. A pesquisa foi apoiada pela NASA, sob a bolsa ROSES NNX09AK22G, e pela National Science Foundation, sob a bolsa 0953390.
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