Sem você estar entre uma minoria distinta de nudistas, você provavelmente usa roupas todos os dias. A roupa protege-nos do sol, vento, chuva, frio e, por vezes, de olhares críticos em reuniões sociais de alto nível.

Embora a roupa de hoje sirva muito mais do que propósitos utilitários, talvez não pense muitas vezes nos ricos conhecimentos que podem ser encontrados no estudo da história têxtil. Uma grande parte da simbologia aparece no motivo e no uso da cor, assim como na escolha da própria fibra. Ela permite-nos ver a mistura de utilidade e arte.

O vestuário e os têxteis são uma das formas mais exteriormente expressivas em que partilhamos os nossos valores sociais, na nossa manga, por assim dizer, diariamente. Portanto, os têxteis têm a capacidade de dar aos investigadores uma janela na mente das pessoas e culturas, passadas ou presentes. É também um tipo de trabalho frequentemente associado às expectativas das mulheres em relação ao seu papel. “A necessária compatibilidade do trabalho feminino com os cuidados infantis e a amamentação levou as mulheres a se envolverem principalmente em tarefas repetitivas, seguras e facilmente interrompidas”. (Barber, Women’s Work, 29-30.) Uma vez que as mulheres foram principalmente as trabalhadoras do sector têxtil ao longo da história, os conhecimentos sobre este ofício dão-nos uma visão da vida de uma enorme parcela da população; uma parcela muitas vezes invisível entre as histórias dominadas pelos homens de artefactos de pedra ou livros de história. Os homens na maioria das vezes tornaram-se parte do processo de fabricação de têxteis somente depois que a indústria se tornou parte de uma rede de trocas comerciais maior.

A produção de têxteis é e foi um processo incrivelmente demorado. Primeiro, era preciso cultivar e colher plantas de fibra, ou cultivar e colher fibra de vermes da seda, ou de animais de lã como ovelhas e alpacas. Depois, essa fibra tinha que ser lavada, batida ou cardada, penteada e fiada. Se os fios eram para ser coloridos, as tinturas tinham que ser adquiridas, seja através do cultivo, da coleta selvagem ou do comércio. Então, centenas a milhares de metros de fio precisavam ser tecidos, cortados e costurados em uma única peça de roupa. Algumas vezes, desenhos luxuosos eram bordados, ou fitas de cartão tecidas eram usadas para aparar mangas.