Nearly 500 anos antes do nascimento de Cristóvão Colombo, um grupo de marinheiros europeus deixou sua terra natal para trás em busca de um novo mundo. O seu barco Viking de grande porte cortou as águas de cobalto do Oceano Atlântico à medida que os ventos sopravam a enorme vela única do barco. Depois de atravessar águas desconhecidas, os Norsemen a bordo do navio de madeira espiaram uma nova terra, lançaram âncora e foram a terra.

Metade de um milênio antes de Colombo “descobrir” a América, esses pés Viking podem ter sido os primeiros europeus a tocar o solo norte-americano.

Exploração foi um negócio familiar para o líder da expedição, Leif Eriksson (variações de seu sobrenome incluem Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson e Eiriksson). Seu pai, Erik, o Vermelho, fundou o primeiro assentamento europeu da Groenlândia após ser expulso da Islândia por ter matado um vizinho por volta de 985 d.C. (O pai de Erik, o Vermelho, tinha sido banido da Noruega por cometer homicídio involuntário).

Eriksson, que se crê ter nascido na Islândia por volta de 970 d.C., passou os seus anos de formação na desolada Gronelândia. Por volta de 1000 d.C., Eriksson navegou para o leste para sua terra natal ancestral, a Noruega. Lá, o rei Olaf I Tryggvason o converteu ao cristianismo e o acusou de proselitismo da religião para os colonos pagãos da Groenlândia. Eriksson converteu sua mãe, que construiu a primeira igreja cristã da Groenlândia, mas não seu pai fora-da-lei.

Lendas islandesas chamadas sagas recontaram as façanhas de Eriksson no Novo Mundo por volta de 1000 d.C. Estas histórias nórdicas foram espalhadas de boca em boca antes de serem gravadas nos séculos XII e XIII. Duas sagas dão relatos diferentes sobre como Eriksson chegou à América do Norte.

De acordo com a “Saga de Erik o Vermelho”, Eriksson cruzou o Atlântico por acidente após velejar fora do curso em sua viagem de volta da Noruega após sua conversão ao cristianismo. A “Saga dos Gronelandeses”, no entanto, relata que a viagem de Eriksson para a América do Norte não foi por acaso. Em vez disso, o explorador viking tinha ouvido falar de uma terra estranha a oeste do comerciante islandês Bjarni Herjolfsson, que mais de uma década antes tinha ultrapassado a Groenlândia e navegado pelas costas da América do Norte sem lhe pôr os pés em cima. Eriksson comprou o navio do comerciante, levantou uma tripulação de 35 homens e refez a rota em marcha à ré.

Após cruzarem o Atlântico, os Vikings encontraram uma terra rochosa e árida no Canadá atual. Eriksson deu à terra um nome tão aborrecido como os arredores – Helluland, Old Norse para “Stone Slab Land”. Os pesquisadores acreditam que este local poderia ter sido a Ilha Baffin. Os Norsemen então viajaram para o sul para um local rico em madeira que eles chamaram de Markland (Forestland), provavelmente no atual Labrador, antes de finalmente montar um acampamento base provavelmente na ponta norte da ilha de Terra Nova.

Os Vikings passaram um inverno inteiro lá e se beneficiaram do clima mais ameno comparado com a sua terra natal. Eles exploraram a região circundante abundando com prados exuberantes, rios repletos de salmão e uvas silvestres tão apropriadas para o vinho que Eriksson chamou a região de Vinland (Wineland).

Depois de passar o inverno em Vinland, Eriksson e sua tripulação navegaram para a Gronelândia chorando ao vento com madeira e porções abundantes de uvas muito necessárias. Eriksson, que sucederia a Erik, o Vermelho, como chefe do assentamento na Groenlândia após a morte de seu pai, nunca voltou à América do Norte, mas outros vikings continuaram navegando para o oeste, para Vinlândia, pelo menos na década seguinte. Apesar dos recursos mais abundantes da América do Norte, os colonos Vikings permaneceram na desolada Gronelândia. Isto foi talvez devido aos violentos encontros – incluindo o assassinato do irmão de Eriksson, Thorwald – com a população indígena da América do Norte.

Arqueólogos descobriram evidências que sustentam as histórias de sagas das expedições nórdicas à América. Em 1960, o explorador norueguês Helge Ingstad percorreu as costas de Labrador e Newfoundland em busca de sinais de um possível assentamento, e encontrou-o no extremo norte de Newfoundland em L’Anse aux Meadows. Uma equipa internacional de arqueólogos que incluía a esposa de Ingstad, Anne, escavou artefactos de origem viking datados de cerca de 1000 d.C., e os restos mortais da aldeia nórdica fazem agora parte do Património Mundial da UNESCO.

Embora Colombo seja homenageado com um feriado federal, o homem considerado o líder da primeira expedição europeia à América do Norte não foi totalmente esquecido no calendário. Em 1964, o Presidente Lyndon Johnson assinou uma proclamação que declarou o dia 9 de outubro como o Dia de Leif Eriksson em homenagem ao explorador Viking, sua tripulação e a herança nórdico-americana do país.

A proximidade dos dias em honra de Eriksson e Colombo é uma coincidência. O 9 de outubro foi escolhido porque é o aniversário da chegada em Nova York do navio Restauration, que levou o primeiro grupo organizado de imigrantes noruegueses para os Estados Unidos.