The Tyrannosauridae:The Tyrannosauridae

Photo by Dave Smith, © 2003 UCMP.

O nome diz tudo. Este grupo de grandes carnívoros deve ter governado tiranicamente a terra durante a última parte do Cretáceo, há 85 a 65 milhões de anos. Mandíbulas curtas mas profundas com dentes afiados, membros posteriores longos, olhos pequenos e membros dianteiros (braços) tipificam um tiranossauro. Os Tyrannosauridae incluíam animais semelhantes ao suco (em ordem crescente de tamanho) como Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus e, claro, Tyrannosaurus rex. Um esqueleto tremendo de Tyrannosaurus está agora de guarda no Edifício Valley Life Sciences, que abriga aUCMP e o Departamento de Biologia Integrativa da UC Berkeley. O Tiranossauro é um dos dinossauros do Saurischia, ou dinossauros “mergulhados em répteis”. Dentro daSaurischia, os tiranossauros pertencem ao grupo dos dinossauros carnívoros conhecidos como theropods. Tradicionalmente, os tiranossauros têm sido incluídos dentro da Carnosauria. Neste esquema de classificação, os carnossauros representam os maiores animais carnívoros a caminhar pela terra. Contudo, trabalhos recentes mostraram que os tiranossaurossauros são de fato um grupo altamente derivado de coelurossauros, que é composto principalmente de animais menores (incluindo o menor dos dinossauros não pertencentes à natureza, o Compsognathus do tamanho de um corvo, e também as aves).

Como os Tiranossauros se moviam?

Desde que os tiranossauros eram tão grandes, você poderia perguntar como eles poderiam se mover bem e caçar presas? No dinossauro JurassicPark, T.rex é retratado movendo-se extremamente rápido, talvez 50 ou 60mph, não é? Isto é razoável? Para uma discussão mais aprofundada sobre isto, veja o nosso dinossauro speedssite. Recentemente, cientistas estudaram o Jurassic Park para calcular a velocidade real (usando o comprimento dos passos do dinossauro) do T. rex no filme, e descobriram que ele estava realmente se movendo a uma velocidade de cerca de 10-12mph (o jipe do filme deveria estar se movendo a cerca de 40mph)! Seus olhos são facilmente enganados pela velocidade, especialmente quando a magia do filme é usada para dramatizá-los.

Muitos cientistas familiarizados com os princípios dabiomecânica (física aplicada aos organismos vivos) acham que o tiranossauro se moveria bastante rápido, talvez 10-20 mph, mas não tão rápido quanto os dinossaurostheropod menores. Tiranossauros menores como Albertosaurus ou indivíduos jovens podem ter se movimentado mais rápido do que os maiores como T. rex. No entanto, ainda nos falta qualquer evidência clara de que os tiranossauros poderiam até correr; alguns pensam que seu tamanho corporal os limitou a apenas uma caminhada rápida, como um elefante.

Tiranossauros Fósseis

Tiranossauros são surpreendentemente comuns em muitos leitos fósseis norte-americanos, especialmente nos seus dentes grandes e serrilhados, que derramam periodicamente como a maioria dos arcossauros.Os dentes dos tiranossauros são muito interessantes em vez de serem as lâminas planas como na maioria dos outros dinossauros carnívoros, eles são, como descreve o Professor Kevin Padian de Berkeley, “como bananas letais”; mais como espigões gigantes do que lâminas com lâminas de barbear. Com a boca cheia dessa dentição assassina de frutas, os tiranossauros tiveram uma mordida estrondosa, o que compensou a redução de seus membros anteriores. As marcas de mordidas destes dentes são bem reconhecíveis em alguns ossos de dinossauros. Alguns fósseis de tiranossauros mostram marcas de mordidas de outros tiranossauros, sugerindo que houve uma luta feroz entre os tiranossauros, ou mesmo canibalismo.

Tiranossauro rex

Foto de Dave Smith, © 2003 UCMP.

T. rex foi um dos maiores carnívoros terrestres de todos os tempos. Compreendeu aproximadamente 15 pés de altura e tinha cerca de 40 pés de comprimento, aproximadamente seis toneladas de peso. Em sua grande boca tinha seis polegadas de comprimento, afiada, serrilhada.

Apenas cerca de duas dúzias de bons exemplares destes animais foram encontrados e estes são de áreas altamente restritas no oeste da América do Norte. HenryFairfield Osborn, do Museu Americano de História Natural na cidade de Nova Iorque, descreveu pela primeira vez o Tyrannosaurus rex em 1905. Este primeiro espécimen do Tiranossauro está agora em exposição no CarnegieMuseum of Natural History em Pittsburgh, Pensilvânia. A exposição do esqueleto na UCMP é um elenco de um esqueleto (escavado em 1990) agora no Museu das Montanhas Rochosas em Bozeman, Montana. A montagem de Berkeley está 90% completa, um dos melhores espécimes encontrados atualmente. Cerca de 1520 outros espécimes em todo o país, com cerca de 10% a 80% completos; as costelas e ossos da cauda em falta são comuns.

T. rex: Scavenger ou Predator?

Um tópico atual na paleontologia que tem recebido muita imprensa popular é a questão de se T.rex(ou outros Tyrannosauridae em geral) eram predadores ou necrófagos. Vamos explorar este número.

O paleontólogo Jack Horner do Museu das Rochosas (Bozeman, MT) propôs que o T.rexcxcxcondutor não poderia ter sido um predador. Seus argumentos contra a predação incluem seus olhos pequenos (necessários para ver a presa), braços pequenos (necessários para segurar a presa), pernas enormes (significando velocidade lenta) e que não há evidências de que ossos de predação tenham sido encontrados com dentes de tiranossauro embutidos neles ou arranhados por eles, mas até agora a nostalgia mostrou que os tiranossauros mataram outros dinossauros por comida (um osso mostrando uma marca de dente de tiranossauro que se tivesse cicatrizado seria uma forte evidência de predação).

As suas evidências que suportam a depredação incluem os seus grandes lobos olfativos (parte do cérebro usada para o olfacto), e que as suas pernas foram construídas para caminhar longas distâncias (a coxa era aproximadamente do tamanho da panturrilha, como os inhumans). Os abutres têm grandes lóbulos olfativos e são bons a voar para cobrir longas distâncias.

Existem argumentos contra a caça. A maioria dos grandes predadores vivos (como leões e hienas) come alegremente quando está disponível, mas a maioria prefere carne fresca. Horner argumenta que os seus braços eram de bico a bico para agarrar presas, mas tubarões, lobos, cobras, lagartos e até muitas aves são predadores bem sucedidos sem utilizar os seus membros anteriores (se houver). Se T.rex era um animal lento é difícil dizer, como nossa página de velocidades de dinossauro lhe dirá.

O que o público deve pensar de tudo isso? Sugere-se que você se decida; o fato é que reconstruir o comportamento de animais extintos é difícil, especialmente quando não há relatos modernos próximos com os quais compará-los. Os tiranossauros podem ter sido necrófagos, predadores ou ambos; Horneris apenas apresenta um argumento oposto que mostra que ainda não estamos 100% seguros do nicho ecológico que os grandes tiranossauros preenchiam.

Tarbosaurus: É ou não é um tiranossauro?

O Tiranossauro rex é conhecido apenas do oeste da América do Norte. No entanto, um parente extremamente próximo, o Tarbosaurus bataar, viveu na Mongólia ao mesmo tempo em que o T. rex aterrorizava a América do Norte. Os dois esqueletos montados na foto são um Tarbosaurus juvenil e um adulto da Formação Tsagan-Oola da Mongólia, e têm cerca de 70 milhões de anos. Estes esqueletos estão na coleção do Instituto Paleontológico da Academia de Ciências da Rússia em Moscou. Em primeiro plano está um crânio de outro tipo de dinossauro, o hadrosaur (“dinossauro de pato”) Saurolophus angustifrons, também do Alto Cretáceo da Mongólia, e um possível item alimentar para o Tarbosaurus.

Alguns paleontólogos sentem que o Tarbosaurus estava tão intimamente relacionado com o Tiranossauro que os dois deveriam ser colocados no mesmo gênero. Se esta proposta for adotada, então o Tarbosaurus será renomeado Tyrannosaurus bataar.