Quando se olha para um elefante, pode parecer lógico assumir que estaria relacionado com um animal grande e cinzento como o rinoceronte, mas esse palpite estaria errado. Curiosamente, os parentes mais próximos do elefante não se parecem nada com eles. Embora este tópico permaneça um pouco controverso na comunidade científica, alguns apontaram o hiracóide rochoso como o parente vivo evolutivo mais próximo do elefante¹. É importante enfatizar, no entanto, que este argumento não vem sem controvérsia, e muitos têm recuado na ideia dos hiracóides serem os parentes mais próximos dos elefantes².

O hiracóide rochoso (Procavia capensis) é um mamífero pequeno, peludo e parecido com uma marmota que vive em fendas rochosas na maior parte da África³. Tal como o elefante, o hiracóide rochoso pertence à Afrotheria, que é uma superordem que consiste nos primeiros ancestrais dos mamíferos de origem afro-rábica que datam de 80 a 100 milhões de anos ago⁴. Eles até pertencem à mesma clade dentro da Afroteria, chamada Paenungulata. O hirax de rocha pertence à ordem Hyracoidea, que divergiu do caminho evolutivo do elefante por volta dos 65 milhões de anos ago⁵. Isto pode parecer muito tempo atrás, mas na verdade não é tão distante na escala de tempo evolucionária. Quando se considera o tamanho e aparência do elefante em comparação com a hiracóide rochosa, isto é uma grande surpresa.

O elefante e a hiracóide rochosa realmente compartilham muitas características reprodutivas que indicam um ancestral comum. Os testículos dos hiracóides masculinos e dos elefantes permanecem ambos dentro do abdómen retroperitoneal e não descem para um escroto como os de muitos outros mammals⁶. As suas contrapartes femininas têm ambas origens placentárias semelhantes e têm gravidezes longas, de 7-8 meses e 21-22 meses, respectivamente. O período de gestação da hirax é mais curto do que o do elefante devido ao seu menor tamanho, mas é muito longo em relação a outros animais de tamanho semelhante, como os gatos, que tipicamente carregam durante ~2 meses. Ao contrário da maioria dos outros mamíferos não-primate, as suas glândulas mamárias estão localizadas mais acima pelas patas dianteiras em ambos species⁷.

Embora os hirais de rocha possam parecer roedores, os seus incisivos são mais semelhantes às presas de elefante do que os dentes de roedor. Tanto o elefante como o hiracóide de rocha são únicos quando comparados com os de outros animais com presas, pois se desenvolvem a partir dos seus incisivos e não dos seus caninos². Tal como o elefante, o hiracóide rochoso tem unhas achatadas, semelhantes a cascos e pérolas altamente sensíveis, ao mesmo tempo que também carece de vesícula biliar e espaço pleural dentro da costela cage⁶.

Além destas semelhanças morfológicas, o hiracóide e o elefante partilham algumas sequências de genes mitocondriais e moleculares components¹⁷. Recentemente, descobriu-se que ambas as espécies carregaram mioglobina, que liga mais fortemente o oxigênio e está associada ao comportamento de mergulho em animais aquáticos e parcialmente aquáticos. Isto sugere que ambas podem ter evoluído de um ancestral aquático comum, apesar de serem actualmente terrestres lifestyles⁸.

O hirax das rochas, tal como o elefante, é um animal inteligente com capacidade de memória a longo prazo, embora, não surpreendentemente, os elefantes de grande cérebro exibam uma função cognitiva mais elevada do que os seus primos peludos. Apesar disso, ambos vivem vidas muito sociais e utilizam comunicações vocais complexas dentro do seu groups⁹. Isto pode ser explicado pelo facto do hirax, tal como o elefante, ter um hippocampus¹⁰ relativamente grande, a região do cérebro notavelmente envolvida com a formação da memória¹¹.

O hirax de rocha não é o único invulgar em relação ao elefante. Outros primos notáveis incluem as “vacas marinhas” subunguladas: manatins (Trichechus manatus) e dugongos (Dugong dugon). Ambos os mamíferos aquáticos têm incisivos semelhantes a bolota e pele cinzenta e espessa¹². Ambos manatins e dugongos têm lábios preênsil que têm função similar ao tronco de um elefante¹³. Algumas evidências têm sugerido que estas sereias estão de facto mais relacionadas com o elefante do que a hirax, mas ainda não houve um consenso final. Talvez o mais importante, uma coisa que estas espécies têm em comum é que o seu perigo de extinção é devido à ameaça dos humanos¹².
As relações entre espécies animais aparentemente rebuscadas não são exclusivas do elefante. Os equidnas são os parentes mais próximos do platypus¹⁴, diz-se que as focas são primos do bears¹⁵, e os caranguejos-de-ferradura são parentes próximos do spiders¹⁶. A evolução funciona de formas misteriosas e os cientistas estão trabalhando mais do que nunca para descobrir seus segredos.

¹Perkin, Andrew. “Porque é que o elefante é um ‘primo’ do hiracóide? Uma pequena introdução à Afrotheria do Arco Oriental e às Florestas Costeiras”. O Jornal do Arco: 7.

²Safaris Thomson. “Guinea Pig Lookalikes, Elephant Cousins”: Hyraxes das Rochas”. Thomson Safaris, 2 de Fevereiro de 2015. http://www.thomsonsafaris.com/blog/rock-hyraxes/

³Rübsamen, K., I.d Hume, e W.v Engelhardt. “Fisiologia da hirax das rochas.” Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology 72, no. 2 (1982): 271-77. doi:10.1016/0300-9629(82)90219-5.

⁴Tabuce, Rodolphe, Robert J. Asher, e Thomas Lehmann. “Mamíferos Afrotherianos: uma revisão dos dados actuais.” Mammalia 72, no. 1 (2008). doi:10.1515/mamm.2008.004.

⁵Rohland, Nadin, Anna-Sapfo Malaspinas, Joshua L. Pollack, Montgomery Slatkin, Paul Matheus, e Michael Hofreiter. “Mitogenómica proboscidiana: cronologia e modo de evolução do elefante usando mastodonte como outgroup.” PLoS biologia 5, no. 8 (2007): e207.

⁶Carnaby, Trevor. Beat About The Bush: Mamíferos. Jacana Media, 2006.

⁷”Hirais e elefantes das rochas: As semelhanças e diferenças.” Segunda opinião médica. Acessado em 22 de setembro de 2017. http://www.second-opinion-doc.com/rock-hyraxes-and-elephants-the-similarities-and-differences.html.

⁸Mirceta, S., A. V. Signore, J. M. Burns, A. R. Cossins, K. L. Campbell, e M. Berenbrink. “Evolução da Capacidade de Mergulho de Mamíferos Rastreada pela Carga de Superfície da Rede de Myoglobin.” Science 340, no. 6138 (2013): 1234192. doi:10.1126/science.1234192.

⁹Kershenbaum, Arik, Amiyaal Ilany, Leon Blaustein, e Eli Geffen. “Estrutura sintáctica e dialectos geográficos nas canções de hyraxes do rock masculino.” Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 279, no. 1740 (2012): 2974-2981.

¹⁰Hakeem, Atiya Y., Patrick R. Hof, Chet C. Sherwood, Robert C. Switzer, L.e.l. Rasmussen, e John M. Allman. “Cérebro do elefante africano (Loxodonta africana)”: Neuroanatomia a partir de imagens de ressonância magnética.” The Anatomical Record Part A: Discoveries in Molecular, Cellular, and Evolutionary Biology 287A, no. 1 (2005): 1117-127. doi:10.1002/ar.a.20255.

¹¹Partes do Cérebro – Memória & o Cérebro – A Memória Humana. Acessado em 29 de setembro de 2017. http://www.human-memory.net/brain_parts.html.

¹²Marsh, Helene, Thomas J. O’Shea, e John E. Reynolds III. Ecologia e conservação da Sirenia: dugongos e peixes-boi. №18. Cambridge University Press, 2011.

¹³Marshall, C. D., L. A. Clark, e R. L. Reep. “O hidrostático muscular do manati da Florida (Trichechus manatus latirostris): um modelo morfológico funcional de uso de cerda perioral”. Marine Mammal Science 14, no. 2 (1998): 290-303.

¹⁴Weil, Anne. “Evolução dos mamíferos”: Relação para mastigar.” Nature 409, no. 6816 (2001): 28-31. doi:10.1038/35051199.

¹⁵Koretsky, Irina A., e Lawrence G. Barnes. “Pinniped evolutionary history and paleobiogeography.” Vertebrados mesozóicos e cenozóicos e paleobiogeografia: tributos à carreira do Prof. Dan Grigorescu. Bucareste: Ars Docendi (2006): 143-153.

¹⁶Garwood, Russell J., e Jason Dunlop. “Reconstrução tridimensional e a filogenia de ordens de quelicéridos extintos.” PeerJ 2 (2014). doi:10.7717/peerj.641.

¹⁷ Springer, Mark S., Gregory C. Cleven, Ole Madsen, Wilfried de Jong W., e et al. “Mamíferos Africanos Endémicos Abanam a Árvore Filogenética.” Nature 388, no. 6637 (Jul 03, 1997): 61-4. doi:http://dx.doi.org/10.1038/40386. https://search.proquest.com/docview/204499119?accountid=10267.