The Black Justice League, em protestos no campus da Princeton University, chamou mais atenção para uma verdade inconveniente sobre a estrela final da universidade: Woodrow Wilson. O nativo da Virgínia era racista, uma característica amplamente ofuscada por suas obras como presidente de Princeton, como governador de Nova Jersey e, mais notavelmente, como o 28º presidente dos Estados Unidos.

Como presidente, Wilson supervisionou uma segregação sem precedentes nos escritórios federais. É um lado vergonhoso do seu legado que chegou à cabeça numa tarde de outono de 1914, quando ele expulsou o líder dos direitos civis William Monroe Trotter da Sala Oval.

Trotter liderou uma delegação de negros para se encontrar com o presidente em 12 de novembro de 1914 para discutir o aumento da segregação no país. Trotter, hoje largamente esquecido, era um líder de direitos civis e editor de jornais nacionalmente proeminente. No início dos anos 1900, ele foi frequentemente mencionado no mesmo fôlego que W.E.B. Du Bois e Booker T. Washington. Mas ao contrário de Washington, Trotter, formado em 1895 em Harvard, acreditava em ações de protesto direto. De fato, Trotter fundou seu jornal de Boston, The Guardian, como um veículo para desafiar a abordagem mais conciliadora de Washington em relação aos direitos civis.

Antes do confronto de Trotter com Wilson na Sala Oval, ele era um apoiador político de Wilson. Ele havia prometido apoio negro para a corrida presidencial de Wilson quando os dois se encontraram pessoalmente em julho de 1912 na State House em Trenton, Nova Jersey. Apesar de o então governador Wilson ter oferecido apenas promessas vagas sobre a busca de justiça para todos os americanos, Trotter aparentemente se mostrou apaixonado. “O governador mandou-nos desenhar as nossas cadeiras à sua volta, e apertou as mãos com grande cordialidade”, escreveu um amigo mais tarde. “Quando saímos ele me deu um longo aperto de mão, e usou um tom tão alegre que eu estava andando no ar.” Trotter viu Wilson como o menor de outros males políticos.

O líder dos direitos civis estava logo pensando melhor. No outono de 1913, ele e outros líderes dos direitos civis, incluindo Ida B. Wells, se encontraram com Wilson para expressar consternação sobre Jim Crow. A esposa de Trotter, Deenie, tinha até desenhado um gráfico mostrando que escritórios federais tinham começado a separar os trabalhadores por raça. Wilson enviou-os com vagas garantias.

No ano seguinte, a segregação não melhorou; piorou. Nessa época, inúmeros casos de separação de postos de trabalho tornaram-se bem divulgados. Entre elas, os banheiros separados no Tesouro dos EUA e no Departamento do Interior, uma prática que o secretário do Tesouro de Wilson, William G. McAdoo, defendeu: “Não vou discutir a justificação das ordens de separação de banheiros, além de dizer que é difícil ignorar certos sentimentos e sentimentos dos brancos em um assunto desse tipo.”

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Para os negros – que desde a Guerra de Lincoln esperavam alguma medida de equidade do governo federal – o sentimento de traição correu fundo.

Trotter procurou uma reunião de acompanhamento com o presidente. “No ano passado, ele disse à delegação que iria procurar uma solução”, escreveu ele um apoiante no outono de 1914. “Tendo esperado 11 meses, temos direito a uma audiência para aprender o que é. Não só para o bem da sua administração, mas como uma questão de justiça comum.” Claro, a placa do presidente estava cheia.

Wilson pode ter se abalado, e pior, com os direitos civis, mas ele estava supervisionando a implementação de uma “Nova Liberdade” na economia da nação – sua campanha promete restaurar a concorrência e práticas de trabalho justas, e permitir que pequenas empresas esmagadas por titãs industriais possam prosperar mais uma vez. Em setembro de 1914, por exemplo, ele havia criado a Comissão Federal de Comércio para proteger os consumidores contra a fixação de preços e outras práticas comerciais anticompetitivas, e pouco depois assinou a Lei Antitruste Clayton. Ele continuou monitorando a chamada Guerra Européia, resistindo à pressão para entrar, mas movendo-se para fortalecer as forças armadas do país. Além de cuidar dos assuntos do Estado, Wilson estava de luto: A sua esposa, Ellen, tinha morrido a 6 de Agosto por doença hepática. Em 6 de novembro, um de seus conselheiros notou em seu diário que o presidente lhe havia dito que “ele estava quebrado de espírito pela morte da Sra. Wilson”

Eventualmente, Wilson concordou em se encontrar uma segunda vez com Trotter, e em 12 de novembro o persistente editor e um contingente de Trotteritas entrou na Sala Oval para sua reunião de acompanhamento há muito procurada e esperada. Trotter veio preparado com uma declaração e lançou a reunião lendo-a.

Trotter começou com uma referência à sua reunião de 1913 e à petição que tinha apresentado, contendo 20.000 assinaturas “de trinta e oito estados protestando contra a segregação de funcionários do governo nacional”. Ele listou a separação racial no local de trabalho que havia ficado desmarcada desde então – em mesas de jantar, camarins, banheiros, armários e “especialmente banheiros públicos em prédios do governo”. Ele então cobrou que a linha de cores fosse desenhada no Departamento do Tesouro, no Departamento de Gravura e Impressão, no Departamento da Marinha, no Departamento do Interior, no Hospital da Marinha, no Departamento de Guerra, e nas Divisões de Costura e Impressão do Departamento de Impressão do Governo. Trotter também notou o apoio político que ele e outros activistas dos direitos civis tinham dado a Wilson. “Há apenas dois anos você foi anunciado como talvez o segundo Lincoln, e agora os líderes afro-americanos que o apoiaram são perseguidos como falsos líderes e traidores à sua raça”, disse ele. E então ele lembrou ao presidente de sua promessa de ajudar “concidadãos de cor” a “promover o interesse de sua raça nos Estados Unidos”, e terminou colocando uma pergunta que continha um jab no programa de reforma econômica de Wilson, muito bem educado. “Você tem uma ‘Nova Liberdade’ para os americanos brancos e uma nova escravidão para seus concidadãos afro-americanos? Deus nos livre!”

A reunião rapidamente se tornou azeda. O presidente disse a Trotter o que ele admitiu anteriormente em privado – que ele via a segregação nas suas agências federais como um benefício para os negros. Wilson disse que seus oficiais de gabinete “estavam procurando, não colocar os funcionários negros em desvantagem, mas … fazer arranjos que impediriam qualquer tipo de fricção entre os funcionários brancos e os funcionários negros”. Trotter achou a alegação espantosa, e imediatamente discordou, chamando Jim Crow em escritórios federais humilhante e degradante para os trabalhadores negros. Mas o Wilson entrou em cena. “A minha pergunta seria esta: Se pensam que vocês, como organização, e todos os outros cidadãos negros deste país, que estão a ser humilhados, vão acreditar nisso. Se vocês tomarem isso como uma humilhação, que não se pretende, e semearem a semente dessa impressão por todo o país, porque a consequência será muito séria”, disse ele.

Trotter estava incrédulo que o presidente não parecesse entender que separar trabalhadores com base na raça “deve ser uma humilhação”. Cria na mente dos outros que há algo de errado conosco – que não somos iguais a eles, que não somos irmãos deles, que somos tão diferentes que não podemos trabalhar em uma mesa ao lado deles, que não podemos comer em uma mesa ao lado deles, que não podemos entrar no vestiário onde eles vão, que não podemos usar um armário ao lado deles”. Não houve nenhuma saída. Em seus comentários, Trotter havia acusado o presidente de mentir, dizendo que o preconceito racial era a única motivação para Jim Crow e que afirmar o contrário, afirmar que sua administração buscava proteger os negros do “atrito”, era ridículo. “Estamos tristemente desapontados que você tome a posição de que a separação em si não é errada, não é prejudicial, não é justamente ofensiva para você”, disse Trotter.

Wilson interrompeu Trotter: “O seu tom, senhor, ofende-me.” A toda a delegação, ele disse: “Quero dizer que se esta associação vier novamente, deve ter outro porta-voz”, declarando que ninguém jamais havia entrado em seu escritório e o insultou como Trotter o fez. “Você estragou toda a causa pela qual veio”, disse ao editor do The Guardian, desdenhosamente.

Mas Trotter não seria dispensado; ele não era de se achar cercado por pessoas brancas, e as armadilhas do poder fossem alienígenas ou intimidadoras. Ele tinha sido o único negro de sua classe na Hyde Park High School fora de Boston (onde, independentemente disso, ele tinha sido eleito presidente de classe) e, em Harvard, superou a maioria dos colegas de classe brancos, alguns dos quais se tornaram governadores, congressistas, ricos e famosos desde então. Em vez disso, ele tentou colocar a reunião de volta nos eixos. “Estou pedindo por justiça simples”, disse ele. “Se o meu tom pareceu tão controverso, porque é que o meu tom foi mal entendido.” Ele disse que precisavam de resolver isto, dado que ele e outros líderes afro-americanos tinham apoiado a candidatura presidencial de Wilson nas urnas.

Mas Wilson estava zangado, afirmando que falar de política e citar o poder do voto negro era uma forma de chantagem. A reunião, que tinha durado quase uma hora, tinha terminado abruptamente. A delegação foi mostrada a porta – sem dúvida – atirada fora. Quando o incensado Trotter se deparou com repórteres que estavam a moer no escritório do Tumulty, ele começou a desabafar. “O que o Presidente nos disse foi totalmente decepcionante.”

A história sobre a poeira entre o Presidente e o editor do Guardian ficou viral. A história de primeira página do New York Times foi manchete, “Presidente Resente à Crítica de Negro” enquanto a manchete de primeira página da New York Press leu: “Wilson Reprime Negro Que ‘Fala Com Ele’.” Mas o ponto maior foi que a sua fala dura aterrissou Trotter de volta nas primeiras páginas em todos os lugares.

Wilson percebeu quase instantaneamente o seu erro – felizmente, não o erro do seu racismo, mas o erro nas relações públicas. Ele tinha “feito papel de tolo”, disse ele a um membro do gabinete depois, ao ficar enervado diante do que ele considerava ser a impertinência de Trotter. “Quando o delegado negro (Trotter) me ameaçou, fui um idiota o suficiente para perder a paciência e apontar-lhe a porta”. O que eu deveria ter feito teria sido ouvir, conter meu ressentimento e, quando eles tivessem terminado, ter-lhes dito que, é claro, sua petição receberia consideração. Eles teriam então retirado calmamente e não teriam mais sido ouvidos sobre o assunto”.

Mas a ação direta de Trotter fez com que algo mais fosse ouvido.