Esticando 4.300 milhas pela borda ocidental da América do Sul, a Cordilheira dos Andes é a cadeia montanhosa contínua mais longa do mundo, ancorando o continente como uma espinha dorsal e abrangendo sete países, desde a Venezuela até o extremo sul do Chile e Argentina.

CAPITAL RECORDS: Todas as três capitais mais altas do mundo estão localizadas na Cordilheira dos Andes: Quito (Equador), La Paz (Bolívia) e Bogotá (Colômbia).

Devido à sua geologia única e climas diversos, a cordilheira deu origem a civilizações que floresceram sob condições extremas, altos níveis de flora e fauna endêmicas e paisagens de tirar o fôlego.

Civilizações antigas

A Cordilheira dos Andes é praticamente sinônimo do Império Inca, e compreensivelmente assim. A civilização inca governou grande parte desta região desde o início do século XIII até 1572 (quando foi conquistada pelos espanhóis). Durante seu apogeu, os incas construíram e expandiram 25.000 milhas de estradas que ligavam comunidades nos dias modernos do Peru, Equador, Bolívia, Argentina, Chile e Colômbia.

Traços do Inca resistiram ao teste do tempo; muitas dessas estradas permanecem, incluindo o trecho mais conhecido, a Trilha Inca de 26 milhas até Machu Picchu. A influência inca também pode ser ouvida nas línguas quechuanas ainda hoje faladas por milhões de pessoas.

Mas os incas foram apenas uma das muitas sociedades indígenas que floresceram sob condições geográficas extremas no altiplano andino. Na verdade, eles conquistaram e uniram outras sociedades pré-existentes, como os Chachapoyas e Nazca no Peru, os Tiwanaku no Peru, Bolívia e Chile, e os Cañari no Equador, entre muitas outras.

SEDOS NOS CLOUDS: O povo Chachapoya pré-colombiano no norte do Peru era conhecido como os “Guerreiros das Nuvens”, e eles resistiram fortemente ao domínio inca.

Flor e fauna única

A cadeia dos Andes – e em particular, a região norte conhecida como os “Andes Tropicais” – é um hotspot de biodiversidade onde espécies especializadas adaptaram-se às altas altitudes e climas variáveis.

A surpreendentemente, das cerca de 30.000 espécies de plantas identificadas em toda a cadeia, cerca de metade não são encontradas em nenhum outro lugar na Terra. Árvores do gênero Polylepis, por exemplo, caracterizam as regiões de altitude média e alta. Outra planta, a bromélias andinas, é a maior bromélias do mundo e pode levar 100 anos para amadurecer.

As aves, também, adaptaram-se às altitudes elevadas. Por exemplo, cerca de 140 espécies de beija-flores podem ser encontradas nos Andes, e pesquisas descobriram que estes beija-flores evoluíram para prosperar, apesar dos baixos níveis de oxigênio. Outras espécies icônicas incluem o Condor Andino, cuja excelente visão lhe permite avistar o carneiro de longas distâncias, e o Beija-flor Andino, cuja crista laranja brilhante em forma de disco o distingue da maioria das outras aves.

Muitos mamíferos residentes adaptaram casacos que os mantêm quentes nas altas altitudes, como a vicunha e o guanaco (e seus homólogos domesticados, a lhama e a alpaca), a chinchila, e a anta da montanha.

BEARLY THERE: Paddington, o urso de galochas que usava literatura infantil, era um urso de óculos. Os verdadeiros ursos de óculos são endêmicos dos Andes (e não comem marmelada).

Paisagens de tirar o fôlego

Devido a diferentes elevações e latitudes, o clima varia muito ao longo do trajeto dos Andes, com habitats que vão desde exuberantes florestas tropicais e florestas nubladas até estepes secas, picos cobertos de neve e geleiras.

Aconcágua da Argentina, a uma altitude de 22.841 pés, é o pico mais alto não só nas Américas, mas também nos hemisférios sul e oeste. Outros picos notáveis incluem o Monte Fitz Roy da Argentina, Cuernos del Paine do Chile, Salkantay do Peru, Nevado del Ruiz da Colômbia, e Cotopaxi e Antisana no Equador. Além disso, muitos dos picos impressionantes dos Andes são na verdade vulcões.

TENDO UM ÚLTIMO: O vulcão ativo mais alto do mundo é Ojos del Salado (que significa “olhos do salgado”) na fronteira do Chile com a Argentina.

Também vale a pena notar que os Andes são o lar das nascentes do Rio Amazonas, assim como o lago navegável mais alto do mundo, o Lago Titicaca, na fronteira do Peru com a Bolívia.