O Grand National é muito mais do que uma corrida de cavalos. A decorrer em Aintree, perto de Liverpool, os seus 40 corredores são observados por mais de 600m de pessoas em 140 países, com um volume de apostas muitas vezes maior do que a próxima maior corrida de apostas do Reino Unido, a Cheltenham Gold Cup. É também um dia de pagamento especialmente rico para as casas de apostas, uma vez que as probabilidades oferecidas são particularmente enviesadas a seu favor.
Quando um cavalo chamado Lotaria ganhou a primeira corrida da corrida em 1839, o Grand National foi uma prova íngreme em que todos os corredores carregavam o mesmo peso. Era para ser quatro anos antes das regras serem alteradas para estabelecer um sistema de handicap que torna a corrida de hoje tão imprevisível.
Todos os cavalos têm pesos diferentes: aqueles com a forma mais fraca carregam o menor peso nas costas, e vice-versa. Isto significa que o apostador uma vez por ano pode apostar um par de libras numa tacada de 100 para 1 e acreditar que eles têm pelo menos uma chance de ganhar, bem como desfrutar das emoções e derrames de assistir à corrida. Foi estimado que dois terços da população adulta no Reino Unido apostaram na corrida, contribuindo para um volume de negócios para as casas de apostas superior a 150 milhões de libras.
Parte do apelo do Nacional é a sua história de perturbações dramáticas. O mais famoso é o fiasco do pileup de 1967, no qual um cavalo sem cavaleiro, apropriadamente chamado Popham Down, atravessou os líderes na 23ª cerca, causando desordem enquanto os cavalos se preocupavam uns com os outros. O Foinavon, um cavalo que estava a caminho, conseguiu evitar o tumulto e o tumulto em casa, para a alegria e as lágrimas da multidão. No Tote, o sistema de apostas que funciona ao lado das casas de apostas, os apostadores de Foinavon foram pagos um recorde de 444 para 1. Em 1984, a cerca foi renomeada como cerca de Foinavon, acrescentando à lenda do campo.
Eventos como estes, que fazem parte do rico tecido da história da corrida, combinados com o enorme tamanho do campo, as imponentes vedações e o longo circuito duplo, fazem parte do que torna a corrida tão popular de se ver – e de se apostar.
Contos especiais
Cada ano parece produzir sempre a sua própria história especial. Talvez a mais emocionante tenha sido a corrida de 1981, que se transformou no filme Campeões. Jockey Bob Champion e o cavalo Aldaniti, ambos fizeram um retorno improvável de doenças graves e ferimentos e fizeram a longa reta final para vencer por quatro comprimentos.
Não todas as histórias do Grand National terminam tão gloriosamente, no entanto. Talvez o caso mais famoso seja a corrida de 1956. Naquele ano, o cavalo da Rainha Isabel a Rainha Mãe, Devon Loch, estava bem claro na reta final quando de repente ele pulou no ar em frente à caixa real e caiu de bruços. “Isso é uma corrida!” foi a resposta estóica da Rainha Mãe. Até hoje, não está claro o que aconteceu, mas “fazer um Devon Loch” entrou no léxico do jornalismo desportivo como metáfora para um súbito colapso tardio quando a vitória parece garantida. O jóquei daquele dia, Dick Francis, passou a ser um famoso escritor de thrillers de corridas de cavalos e Devon Loch fez uma recuperação completa.
Não todos os cavalos têm tanta sorte, e o número de cavalos que caíram nas altas cercas nacionais e foram abatidos como resultado, tem colorido há muito tempo alguma da percepção pública da corrida. A oposição organizada a ela foi provavelmente refletida de forma mais viva na “raça que nunca foi” de 1993. Depois que os manifestantes dos direitos dos animais invadiram o percurso e atrasaram a largada, a confusão entre o titular, oficiais e cavaleiros fez com que a maioria dos jockeys partisse, ignorando que a corrida foi declarada uma falsa largada. Oficiais agitando bandeiras foram ignorados por muitos dos cavaleiros que os consideravam como manifestantes. A “vencedora”, Esha Ness, não está incluída na convocação oficial dos campeões do passado, mas foi considerada outro nome no folclore da prova.
Sem mencionar o maior campeão de todos os campeões: O Rum Vermelho. Começando com uma vitória tardia de 30 comprimentos para baixo na corrida de 1973, o Red Rum (que significa “assassinato” para trás) voltou a vencer em 1974 e 1977. Nos anos seguintes, ele ficou em segundo lugar. Antes do “Rummy”, como era carinhosamente conhecido, o futuro do Nacional estava em dúvida devido ao receio de que o hipódromo Aintree fosse vendido para o re-desenvolvimento. Depois do “Red Rum” entranhar a nação, esse nunca mais foi o caso.
O que finalmente garantiu ao Nacional, no entanto, é a sua capacidade de mudar com os tempos. As cercas, outrora ameaçadoras de vida, como o icônico Becher’s Brook, foram gradualmente se tornando muito mais seguras, de modo que o apelo outrora gladiador da raça evoluiu para o amor da raça como um evento nacional – e internacional.
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