Segundo, os orangotangos são quase exclusivamente arborícolas (arborizados), e passam a esmagadora maioria das suas vidas no alto das árvores. Os machos adultos viajam no solo em muitos casos, frequentemente devido ao seu grande tamanho (os orangotangos são, na verdade, o maior animal arbóreo do mundo, com fêmeas e machos pesando aproximadamente 120 e 250 libras, respectivamente). Os macacos africanos são muito mais terrestres, embora se saiba que todos os grandes macacos utilizam pelo menos os níveis inferiores das árvores para trepar e viajar.
Terceiro, os orangotangos são frugívoros (comedores de fruta) em grande parte evoluídos, em contraste com os macacos africanos mais herbívoros e omnívoros.
Finalmente, os orangotangos em estado selvagem são menos gregários do que os macacos africanos. Os machos adultos na natureza passam grande parte do seu tempo sozinhos; as fêmeas adultas são geralmente acompanhadas apenas por descendentes dependentes. Os orangotangos, especialmente as fêmeas, reúnem-se para tirar partido de um alimento preferido raro ou sazonal, mas em geral passam o seu tempo sozinhos. Este estilo de vida parece ser o resultado da ecologia: os animais de corpo grande, arborícolas e comedores de frutas não podem viver nos grandes e gregários grupos sociais dos macacos africanos. Os frutos são um recurso escasso; um grande grupo de orangotangos não conseguiria obter alimento suficiente se se alimentasse num único local. Além disso, uma árvore frutífera poderia ser incapaz de suportar fisicamente o peso de muitos orangotangos alimentando-se juntos.
Nos cuidados humanos, no entanto, os orangotangos são geralmente alojados em situações sociais – e prosperam sob tais circunstâncias. Parece que quando os constrangimentos e necessidades da ecologia selvagem são removidos como em um ambiente zoológico, os orangotangos podem e mostram uma gama e profundidade de comportamento social comparável ao dos macacos africanos, mais sociáveis. O alojamento solitário dos orangotangos, como tradução directa das unidades sociais observadas na natureza, não é uma exigência de um zoo ou santuário apropriado; este táxon tem demonstrado ser adaptável a uma vasta gama de condições de alojamento, desde indivíduos alojados sozinhos a grandes grupos sociais de classe etária e sexo. Este táxon é talvez melhor descrito como solitário, mas social, em oposição a um ou outro. Muitos indivíduos mostram todas as indicações de que gostam da companhia de conspecíficos, e os machos adultos são frequentemente vistos a brincar activamente com os jovens.