O sistema nervoso parassimpático tem muitos efeitos diferentes. Afeta todas as partes do corpo, incluindo:

  • O coração: O coração relaxa e bate mais devagar. Isto torna o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea mais baixos.
  • Os pulmões: A respiração abranda. Os brônquios (os tubos que trazem ar para os pulmões) também ficam mais estreitos.
  • Os olhos: As pupilas ficam mais pequenas.
  • O sistema digestivo: O sangue extra é enviado para o estômago e intestinos. O estômago e os intestinos também funcionam mais rapidamente. Isto ajuda a pessoa a digerir os alimentos no estômago.
  • Os vasos sanguíneos: Os vasos sanguíneos nas partes do corpo que estão longe do coração, pulmões e cérebro ficam mais largos. (Isto é chamado de vasodilatação.) Isto ajuda a baixar a pressão sanguínea. Também torna a pele mais quente, e pode causar uma erecção.

Por causa destes efeitos, o sistema nervoso parassimpático tem sempre de se equilibrar com o sistema nervoso simpático. Por exemplo, se apenas o sistema nervoso parassimpático estivesse funcionando, o ritmo cardíaco e a respiração de uma pessoa continuariam a ficar cada vez mais baixos. Eventualmente a pessoa pararia de respirar ou seu coração pararia de bater.

No entanto, em uma pessoa saudável, o cérebro percebe quando os efeitos do sistema nervoso parassimpático estão ficando muito fortes. Por exemplo, o cérebro pode perceber que a pessoa está respirando muito lentamente, ou que o seu ritmo cardíaco está muito baixo. O cérebro reage fazendo com que o sistema nervoso simpático entre em ação. Como o sistema nervoso simpático tem os efeitos opostos, ele fará a pessoa respirar mais rápido e elevar o seu ritmo cardíaco. Estes dois sistemas têm que se equilibrar constantemente para que uma pessoa se mantenha saudável.